就活旅行記

第5話 フクロウのホットミルク

　朝陽（あさひ）はとりあえず、自分のほっぺたをひっぱたく。

　痛い……ような気がする。

　見渡す世界は、あの夢と同じ。

　赤茶色のレンガで囲まれた温かい部屋。たくさんの緑が見えた四角い窓からは、夜の月明かりが見える。

「そんなこと、あるはずないわ」

　口に出して言ってみる。あんなひどい世界でも、戻れないかもと思うと不安になる。こんなのどうせ、きっと、夢だとは思うけれど。

「あなた、もしかしたら旅人かもね」

　エナはとても明るい、ろうそくの火を揺らしながら朝陽の隣に腰かけた。その顔は少し、悲しそうだった。

「たまにね、そういう人が来ることがあるんだって、私のおじいさんが言ってたわ。迷い込む、みたいな感じだって」

　朝陽は黙ってエナの話を聞く。

「きっとここは、もともと朝陽ちゃんが暮らしていた世界とは違うんでしょう？」

　朝陽がうなずくと、エナは微笑んで「じゃあやっぱり旅の人ね」と優しく言った。

「昔、私のおじいさんもね、迷い込んだ旅人を助けたことがあるんですって。その旅人は違う世界から来て、不思議な力を持っていたらしいの。でもいつの間にか、旅人はいなくなってしまった」

「その旅人は、どこに行ったの？」

　朝陽はすぐに聞いた。

「わからないわ。突然現れたみたいに、突然消えたんですって。元の世界に戻ったのか、別の世界に行ったのか、おじいさんも知らないみたいだった」

「……そう」

　朝陽はだんだんと覚醒し、自分の体と心がしっかりとここにあることを実感した。緊張のせいか熱っぽい頬や、不安のせいで大きく聞こえる耳の中の脈の音。この感覚は、夢なんかじゃないことが嫌というほどわかる。

　さあ、どうしようか……。

　朝陽はぼんやりと、ベッドの向こうに続くキッチンと丸太のテーブルを眺める。

　困った顔の朝陽をのぞき込むようにして、エナは語りはじめた。

「ねぇ、夜空を見上げたこと、あるでしょう。その向こうには何があるのかしらね。太陽やお月様はどこにいるのかしら。太陽やお月様が暮らす部屋の外には、何があるのかしら？」

「う……宇宙の先ってこと……？」

　全く話についていけない朝陽は、辛うじて言葉を返す。

「わかんないでしょ？だからまぁ、とりあえず、ご飯を食べて眠ってみましょう。そしたら元の世界に戻れるかもしれないし、もしかしたら別の世界に行くのかもしれないし、ずっとここにいるのかもしれない。不思議なことなんて頭で考えたって、何にもわかりゃしないのよ。そういう時は、ご飯を食べて寝る。普通の暮らしをするしかないじゃない。さっき話した旅人もね、おじいさんと一緒にしばらく暮らしたんですって。二人はとても、仲が良かったそうよ」

　朝陽はふいに、体中の力が抜けた。

　エナの声や言葉は、不思議な安心感を与える。

「ありがとうございます……」

　エナに頭を下げた。思ったよりもずっと、しょぼくれた声が出た。

　エナは朝陽の肩を抱いて、上下に優しく優しくさする。柔らかな感触と温かな体温が伝わる。「きっと大丈夫。元気出しなさいよ」そう言われている気分だった。

「安心して。ここにいる間は、私が面倒をみるわ。私もちょうどね、一人暮らしも寂しいなぁって思ってたのよ」

　エナはやっぱり、おっかさんみたいだな、と朝陽はあらためて思った。

「本当に、ありがとうございます」

　そう言って、エナの顔を見上げる。涙の中で見る彼女の笑顔は、ほんの少しの哀れみを帯びていて、だけどそれでもなお美しかった。

「おーい。エナ、大丈夫かな？」

　低い声と共に、キッチンの窓をカツカツカツ、と叩く音が聞こえる。

「ああ、はぁい。今開けます」

　泣きべそをかいた朝陽に「お客さんよ」と微笑んで、エナはキッチンに向かう。

「こんばんは。先生」

　大きく窓を開け、エナは礼儀正しく挨拶をする。

「はい、こんばんは。エナ、眠れないのかい？」

　そう言って、ちょんちょんちょんと部屋に侵入してきたのは、フクロウだった。

　灰色と白色の美しい羽色、凛々しい眉のようなピンとした羽角（うかく）。鋭いくちばしを覆い隠すように、立派な髭をたくわえていて、『かしこい』という言葉がぴったりのフクロウだった。

　彼は、くちばしに挟んでいたカゴをそっとテーブルに落とす。

「いいえ、私じゃないの。こちらよ、朝陽ちゃん。旅の人」

　エナは手のひらをゆっくりと朝陽に向ける。

「ほう」

　フクロウと目があって、朝陽は思わずベッドから立ち上がった。彼の羽角（うかく）の飾り羽が、ピクリと立ち上がる。

　こんなに近くでフクロウを見たのは初めてだった。

「はい、あーん」

　朝陽は大きく口を開けて、フクロウに喉を見せる。

「うん、大丈夫だね。旅ってのは興奮するからね。知恵熱みたいなもんだ」

　眼鏡を頭の上にずらして、フクロウ先生は笑う。

　彼はお医者さんらしい。

　朝陽は軽い診察を受けた。ほんの少しの微熱があったけれど、その他は大丈夫だと言われた。

「きっと神経がピリピリしているんだよ。寝る前にホットミルクを飲みなさい。このシロップを入れるといい」

　フクロウ先生は、金色の液体が入ったチューブを出した。

　それを見て朝陽はギョッとした。

　お弁当についている、お醤油やソースを入れるアレだ。魚の形の、赤いフタのチューブ。

「先生ありがとうございました」

　エナが頭を下げ、朝陽も慌てて、「ありがとうございました」とお辞儀をする。

「たいしたことでなくて良かったよ。２人とも元気で何より。けれどもし明日の朝、体調が悪かったらオウム君に連絡しなさい」

　朝陽が不思議そうな顔をしていると、フクロウは笑って言った。

「ああ、私は夜間担当の医者なんだ。昼間はオウム先生。交代制さ。いわば私は夜勤だね。でも毎朝毎晩、カルテの引き継ぎはきっちりとしてるから、安心しなさいな」

　ほっほっほと笑うと、頭の上の眼鏡をカゴに入れ、「ほいじゃ」と夜空に飛んでいった。

　大きな羽が羽ばたいて、部屋の中に勢いよく夜風を入れた。

　朝陽はぼんやりと夜空を見上げる。

　これが夢じゃないのは、奇跡だ。

「ホットミルクを入れるわね」

　エナがそう言って、朝陽は窓を閉めた。

　雨丸（あめまる）が作ったピスタチオのコップで、なめらかなミルクを飲む。ふうふうすると、ぽちゃんと揺れる。

　エナが作ってくれたホットミルクは、とてもおいしかった。エナは２杯分淹れて、２人でゆっくりと味わう。

　あのシロップにはきっと、蜂蜜と生姜と、おそらくシナモンが入っている。でも、半分くらい飲んだら、ものすごくリラックスしたので、フクロウ先生のなにか、秘密の魔法の薬でも入っているのかもしれない。

「おやすみ、朝陽ちゃん」

　エナはそう言って、キッチンのドアから顔を出す。

「エナさん、今日は本当にありがとう。おやすみなさい」

　もうほとんど眠る寸前、ふやけた声で朝陽は言い、心地の良いベッドに沈む。

「いいのよ、おやすみ」

　エナのうんと優しい声、そしてドアの閉まる音がした。月明かりの部屋でまどろむと、とろけてしまうような甘い眠気の波がくる。

　喋るリス、フクロウの医者、小さな女性。

　ピスタチオのコップ、クルミの器、お魚のチューブ。

　不思議な１日だった。

　これは夢かもしれないし、もしかしたら現実かもしれない。

　夢だったら、バカみたいに眠ってるのかしら。それとも、あの玉をのどに詰まらせて危篤状態とかなのかも。もしくは植物人間になってたりして。「どうなってもいい」なんて思っておいて、どうにかなったら不安になるもんなのね。

　もし現実だったら……、脳内で作り出した妄想かしら。そうしたら今ごろ、精神病院に入院してたりして。

　でも、そうじゃなかったら？

　それこそもう、宇宙の不思議だ。

　私なんかが知ろうとしても、きっと絶対に分からない謎なんだわ。

　だったらエナさんの言うように、ここで暮らしてみるしかないじゃない。

　そんなふうに思ったら、なんとなく安心して、朝陽はそのまま、眠りの波にのまれた。