就活旅行記

第3話 不自然な世界

　その晩、“眠る前のまどろみ”というものを、朝陽（あさひ）は久しぶりに味わった。

　体をゆったりと浮かせながら、底のない穴をふわふわと落ちていくような心地よさ。

　幼いころに読んだ、『不思議の国のアリス』の絵本を思い出す。

　本当に久しぶりにぐっすりと眠った。

　夢ひとつ見ない、質の良い眠りだった。

　甘くて爽やかな木の香りに包まれて、体はぽかぽかと温かい。

　誰かの話し声や生活する音がした。

　とても安心する。

　トントントンと、規則正しい音が聞こえた。

　ああ、これはまな板の音だ。

　お父さんが料理をしているんだわ。今日の朝ご飯はなんだろう。

　朝陽はそう思って、幸せな気持ちで目を覚ました。

　目の前にリスがいた。

「ああ！エナ！起きたよ！」

　くりくりとした瞳に朝陽の顔を映しながら、そのリスは言った。鼻はかわいいピンク色で、ひくひくしている。

「ねえ、大丈夫？」

　目の前で首をかしげる。なんて愛らしいのだろう。

　でもどうして、そんなに大きいのかしら。

　どうして、人間の言葉を喋ってんのかしら。

　ああ、私は夢を見てるのね。

　朝陽がぼんやりしていると、リスの隣から美しい女性が顔をのぞかせた。

「おはよう、よく眠ってたわねぇ。体は平気？」

　くるくるした赤毛の髪を、頭のてっぺんで緩くお団子にしたその人は、ふんわりと優しく微笑む。細くて優しい声だった。

「お腹がすいたでしょう。もうすぐしたらリゾットができるわよ」

　朝陽の額にかかった髪を、彼女は手のひらでそっとかきあげてくれる。温かくて、ミルクの香りのする手だった。

　起き上がると、柔らかなベッドの中にいた。

　軽くてふわふわで暖かなお布団。白っぽい木のベッドはなんだかとても、木目が大きい。部屋は赤茶色のレンガで囲まれていて、四角い窓からはたくさんの緑が見える。明るい部屋だった。

「さあ、召し上がれ」

　丸太みたいなテーブルに、茶色い器が並ぶ。クリームとチーズの、おいしそうな香りがする。

　立ち上がると視界がぼやけてめまいがした。急いでベッドの背もたれをつかむ。

「あらら！いいわ！そのまま横になってて！」

　赤毛の女性はそう言って、木のトレイに器をのせる。

　朝陽は念入りに、何度も確認するように瞬きをしながら視界を取りもどし、もう一度ベッドに座る。

「大丈夫？あなた２日も眠ってたのよ。これを食べたらきっと元気になるわ」

　トレイにのったリゾットからは湯気がたっている。さっきのリスが心配そうに飛んできた。

「あ、ありがとうございます」

　朝陽はお礼を言って、トレイを受け取る。

　トレイには茶色い、なんだかガサガサした器の中にリゾットが、隣の丸いすべすべの器には、お茶のようなものが入っている。そして、木のスプーンが添えられていた。

　おかしい。

　なんというか、何かが違う。

　器がおかしいのは置いておいて、液体の性質がなにかおかしい。

　どうせ夢なんだから、と、朝陽は黙ってスプーンをつかみ、お茶の中につっこんだ。

　スプーンが、液体の中に割って入る。そしてゆっくり、液体は口を閉じた。

　スローモーションみたい。

　スプーンを引き抜くと、液体は吸い付くようにしてぽちゃりと落ちた。

　どろりとしている、ように見える。

「あなた、大丈夫？」

　赤毛の女性は不思議そうに見つめる。

「あの、これ、お茶ですか？」

　朝陽が尋ねると、女性は頷いた。

「いただきます」

　そのどろりとした液体を、口に入れる。

　最初、口のまわりに液体の膜がついた気がしたけど、口に入るとさらりとしたお茶に変わった。

「あ、おいしい」

　レモンみたいな爽やかな香りがして、でもちっとも酸っぱくなくて、ほんのり甘い。

「そう？よかった。レモングラスのお茶よ、頭がねシャキッとするから」

　その女性は優しく笑う。

「あの、この器、凄くめずらしいものですね……」

　朝陽はそっと、お茶の入った器を掲げる。

　白くてすべすべ、底は削られたように平らになっている。

「そう？ピスタチオの殻よ？」

　朝陽はじっと、赤毛の女性の顔を見た。

　彼女は当たり前でしょう？といった顔で、リゾットが入った器を指差して言う。

「こっちはクルミの殻」

「なるほど」朝陽はなんとなく納得してしまった。

　よくできた夢だなぁと思った。

「ねぇ、君の名前は？」

　相変わらず、心配した顔のリスが聞く。

「私は朝陽といいます」

　そう言うと、リスは「素敵な名前だ」と言い、女性も「ほんと、素敵ねぇ」と同意した。

「私はね、エナっていうの」

　赤毛の女性は笑って言った。30代くらいだろうか、落ち着いていて優しそうで、とても美人だった。けれども彼女は、美女特有の『近寄りがたさ』を感じさせなかった。なんとも言えないおおらかさ、例えば、“田舎の優しいおっかさん”を思わせる雰囲気だった。

「僕は雨丸（あめまる）だよ」

　エナと同じくらいの背丈のリスはそう言った。だらりと襟元のあいた黄色のシャツに青色のベストを着ている。

「ねぇ、君、どっから来たの？」

　雨丸が続けて尋ねる。エナは少し心配そうな顔をして、朝陽の肩に手をのせた。

「朝陽ちゃん、あなた２日前の夜、隣の楠木の下で倒れてたのよ？あの布に、きれいに包まれて」

　エナが指差す方向に、あの紫色の和紙が下げられていた。金色と銀色、そしてほんの少しの黒色で、たんぽぽのような花の模様が描かれている。

　あの晩、占い師がくれた包み。

　そうだ。私はあの日、真っ黒な玉を飲み込んだんだったわ。