就活旅行記

第2話 不採用通知

　７月最後の夏の夜、蛙がうるさいくらいに鳴いて、生ぬるい風がうとましく絡みつく。

　だけど朝陽（あさひ）は、誰もいない夜の道が好きだった。

　今夜も遅くに目を覚まし、シャワーを浴びてコンビニへと向かう。

　しかし、今日はいつものようにスムーズにはいかなかった。

　猫のエサが品切れだったのだ。

　毎日猫のエサを買い求める女がいるんだから、きちんと在庫管理くらいしなさいよ。

　朝陽は苛立ちながら店を出る。何も買っていないのに、店員が「ありがとうございましたー」なんて言うものだから、なんだか更に腹立たしかった。

　最近、イライラしやすい。

　仕方なく遠くのコンビニまで足を伸ばしながら、朝陽は考える。

　自分はもっと、穏やかな性格だったはずなのに。どちらかというと、のんびりと長いものに巻かれて、ぼんやりしているような人間だった。

　だけど今は、気がつけば心の中で悪態をついている。そんな自分が凄く嫌だった。

「このまま、嫌な大人になっちゃうのかしらね」

　朝陽は呟く。

　明日は誕生日で、22才になる。

「どうでしょうねぇ？」

　左耳に直接声が届いた気がして、朝陽はひどく驚いた。とっさに左耳を手でおさえて、声の方へと視線を向ける。体中の皮膚があわだって、タイトなデニムを履いてきたのに、そのデニムを押し上げたような心地がした。

　２メートルくらい先に、真っ黒な服を着たお婆さんが座っていた。頭に巻かれた紫色のバンダナのせいで、顔がよく見えない。

　真っ黒なカバーがかけられた机の上には、赤く縁取られた四角いランタンに『占』と書かれている。

　うわぁ、うさんくさいの。

　そう思ったら、お婆さんは空気を撫でるように手招きする。

「ちょっと、座ってみなさいな」

　朝陽は困った顔をした。占いなんかに興味はないし、お金を請求されたりしたら困る。「急いでいるのでまた今度」そう言おうとした時、占い師は言った。

「なぁに、お金なんていらんさ」

　まるで心を読まれたみたいで、朝陽は急に怖くなった。逃げようと思いながら、占い師の机の前まで来てしまった。

「さぁ、座って」

　朝陽は勢いよく首を振る。どうして自分は逃げないのかしら、まるで他人事みたいに思いながら、とりあえず抵抗してみる。

「私、お金なんてないんです」

　朝陽はやっとの思いで声にして、そして恥ずかしくなった。

　思ったよりもずいぶん小さくて、ざらついた金属みたいな声が出たから。

　自分の声じゃないみたいだった。大学が夏休みに入って、朝陽は誰とも喋っていないのだ。

「可哀想に。眠れないんだろう？栄養も摂れていないし、夜に閉じこもってばかりだ」

　朝陽はぎょっとして占い師を見た。

　彼女の目は不思議だった。紺色をした瞳の中心は黒いのに更にその奥、針の先くらいの大きさの点がわずかに赤いのだ。

　彼女の瞳に見入っていると、占い師は目をそらし、机の下から紫色の包みを出した。

「寝る前にこれを飲んでごらん。ぐっすりと眠れるさ。次に目を覚ますときには、ひとつ歳をとっているかもしれないよ。さあ。もちろんお代はいらない」

　ああ、このお婆さん、少し変なんだわ。

　朝陽はそう思って、とりあえず受け取ることにした。微笑むお婆さんから包みを受け取り、礼儀正しくお礼を言って逃げるように帰った。

　そそくさとコンビニに入り、猫のエサを買う。占い師に会わないよう違う道を通って公園に行き、猫にエサを与える。

　２回も遠回りをして歩き回り、わけのわからない緊張までして、朝陽はどっと疲れた。

　部屋に戻る前にポストを覗くと、ごちゃごちゃしたチラシと共に一通の封書が届いていた。

「今回は～ご期待に添えない結果となりました〜」

　部屋に入り、開けてもいない封書を投げて、朝陽は冗談みたいに言う。未だに声がざらついていて、情けない気分だった。

　冷蔵庫からお水を出して、喉を鳴らして飲んでやる。

「なによ」

　無性に腹が立った。自分を不採用にする会社にも、ふがいない自分にも、怒りが沸いた。

　だけどその瞬間、怒りが悲しみにすり替わった。

　もう、怒ることにすら疲れてしまった。

　エネルギー不足だ。

　大学に入学する時、父が買ってくれた大きな冷蔵庫にもたれて、朝陽は泣いた。

　なんで泣いているのかも分からない。

　ただ声を殺して泣きながら、ずるずると冷たい冷蔵庫の扉を滑って尻餅をついた。

「いたっ！」

　お尻に何かが当たった。

　そうだった。占い師がくれた変な包みを、デニムの後ろのポケットに入れたんだった。

　鼻をぐずぐず鳴らしながら、包みを取り出す。

「わぁ、きれい……」

　朝陽は思わず声をもらす。今度はざらついていない、滑らかな声だった。

　紫色の包みは和紙のような素材で、金色と銀色、そしてほんの少しの黒色を使って、たんぽぽに似た花の模様が描かれていた。あまりの美しさに、興味本位で包みを開けた。ドラッグとか、刃物とか、呪いの御札とか、そういうものが入っていたりして、そんなことを考えながら。

　でも、中身は小さな玉だった。

「黒飴かしら？」

　まるであの占い師の不思議な瞳みたいだった。

　ちょっぴり舐めてみると、驚いた。ほんのり甘くて酸味があり、煮詰めたブルーベリーのような芳醇な香りが鼻を抜ける。

　しかし、これを口にするのはなんとなく、はばかられたので、そっと包みに戻した。

　立ち上がって封書を開ける。

「ほらね、やっぱり」

　不採用通知だった。味気ない書体でつらつらと綴られた無意味な文章と、その薄っぺらな紙を投げて、ベッドに転がる。

　朝陽は紫色の包みを開けて、濃紺の玉を口に放り込んだ。

　もう、どうなってもいいや。

　どうせお腹壊すくらいでしょ。

　死ぬような薬でも、まぁ、それはそれでね。

　とか言って、何も起こらないもんなのよねぇ、つまんないの。

　だって、『ひとつ年をとっているかも』なんて言われたけど、明日が誕生日だもの。

　あの占い師、やっぱりインチキなんだわ。

　そんなことを考えながら、朝陽は静かに目を閉じた。さっき起きたばかりだというのに、今夜はなんだか眠れそうな気がした。