I PromiseⅡ

３． 死んでも変わらず

朝日が顔を出す頃、二人はページェンティスの城下町に着いた。

「なんなんだ、その格好は」

「だって、太陽登ったんだもの。日に焼けちゃう！」

ディジーは手袋にフードにと、肌という肌を全て隠した。

そう言えば、ウルフがアルビノは紫外線が大敵だと言っていた事を思い出す。

「この体、少しも傷つける訳にいかないもの！」

「少しも？」

「だって、折角こんなに綺麗なんだもの、傷つけたくないの」

その台詞に、シンバは呆れる。

「早くどこか建物の中に移動しましょ？」

「とりあえず、図書館に行って、地図をコピーするよ。それから歴史の本を見て、神霊がどこにいそうか考える。歴史的にも有名な者なら、神霊として、どこかにいそうだし」

「アナタでもマトモに考えてるのね」

「キミも少しはマトモに考えたら？」

「何を？」

「少しくらい傷ついたって大丈夫だよ」

と、シンバは、ディジーのフードを外した。

日に光る白い髪はキラキラと綺麗に光る。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

まるで吸血鬼が日を浴びたかのような悲鳴を上げ、ディジーは急いでフードをシンバから取り上げ、被った。

「何するのよ！ 日に焼けたら、は、肌が黒くなるし、黒くなるのも健康的な感じじゃなくて、ひ、酷くなるのよ！ 火傷したみたいになるの！ それに皮膚の病気にもなるし、そ、それに——」

「わぁるかったよ！ でもまだ朝日だよ？ 少しくらいなら平気だろ？ 日中じゃないんだしさ」

「だ、駄目よ、駄目駄目！ アナタ知らないだろうけど、この体はアルビノなのよ！ アルビノはね、日の光に弱いのよ！」

「この体はって変な言い方するね、私はアルビノなのって言えばいいじゃん」

「・・・・・・それだけじゃないの、ページェンティスはルピナスと遠い親戚関係にあたるの。だから私は身を隠していたいの」

「なんで？ 親戚関係になるなら、協力してもらえるじゃん？」

「駄目駄目駄目！ 兎に角、城には行かないからね！」

「・・・・・・なんだかなぁ」

シンバは意味がわからないままで、溜息を吐く。

町に流れる川の上を大きな橋がある。その中央で、川の流れを見ている小さな少年がいる。

シンバ達の後ろから、同じくらいの子供達が駆けて来る。

シンバ達を追い抜き、その川の流れを見ている少年を突き飛ばし、

「あはははははは、ドン臭いウィード！」

と、大声で子供達は笑っている。

少年は突き飛ばされた時に、手にもっていた何かを川に落としたようで、川底を覗くように橋から身を乗り出す。

「バカウィード！」

「変人ウィード！」

「嘘つきウィード！」

子供達は少年を罵る。どうやら、少年はウィードと言う名のようだ。

「お前等、ここに並べ！！！！」

突然、シンバが、子供達の傍に辿り着くと、そう吠えた。

子供達は見知らぬシンバに呆然とする。

「お前等、生まれ変わりってわかるか？」

川を見ていたウィードも、シンバを見て、驚いた顔をしている。

「いいか、生まれ変わりってのはな、平等にできてるんだ。ゴーストに堕ちずに死んだら、魂は分散して、新しい命に向かう旅をする。魂というエネルギーは100％から、50％ずつ別れる。ひとつは50％のエネルギーのままだが、後の50％は1％ずつ、小さな小さなカケラになるんだ。そして50％のままの魂に、どこかで出逢うと、また一緒に旅を始める。50％が51％になる。そして、52％、53％と、いろんな人の中にいたエネルギーを少しずつもらい、100％にしていく。100％になったら、今度は肉体を探す。そして肉体に出会い、またこの世に生を宿す」

何の話をしてるのだろうと、子供達はそれぞれ顔を見合わせ、首を傾げる。

しかし、シンバの話は続く。

「いいか、お前等は、お前等だけじゃないんだ。才能ってあるだろ、絵がうまかったり、運動が得意だったり、頭が良かったりさ、それは1％の元々の努力の結晶なんだ。50％の人格の柱となる魂と1％ずつ、いろんな人達からもらった才能。それで僕達はできてるんだ。才能は持ってるだけじゃ、只のエネルギーだけど、開花すれば、99％の努力で、また一つのエネルギーになる。難しいかもしれないが、僕達は見た事もない、知らない誰かのエネルギーで、生きてるんだ。だからね、僕達は、この世の全ての生き物と連動していると言っても過言ではない。一人はみんなであって、みんなは一人なんだよ。だから、誰かに酷い事をしたら、それは、自分に、必ず返って来る」

要するに、いじめをやめろと言いたかったようだ。

だが、子供達にその話は伝わらず、

「なんだ、このおにいちゃん、バカなんじゃないの？」

と、口々に言い出した。

「シンバ、普通の子供達にガルボ村の教育は通じないよ」

と、ディジーがそう言うが、シンバは、

「バカはお前等だ！！ なんでわかんねぇんだ！！」

と、吠えた。

少年はシンバでは頼りないと思ったのか、その場から逃げるように走り出した。

「お、おい！」

シンバが呼び止めるが、

「やめときなよ。アイツ、去年にお母さん亡くして、孤児になってからおかしいんだ」

と、一人の子がそう言った。

「おかしい？」

ディジーが、聞き返す。

子供達は体を全て着ている物で隠しているディジーに一歩下がりながら、

「いつもこの橋で一人でいるし、大通りで、一人でしゃべりながら、笑ってたり。聞いたら、犬と一緒に遊んでるとか嘘言うんだ。犬なんていないのに」

と、そう言った。

「アナタ達、そんな子をいじめてたの！？ 優しくしてあげなきゃダメじゃない！」

少しキツイ口調で、そう言ったディジーに、子供達はまた一歩下がり、

「だって、アイツ、変なんだもん」

と——。

シンバは川を見ている。

川に落ちた物、それは小さな指輪だった。

遠くからだが、それはディジーにもわかった。

「指輪はお母さんの形見とかじゃないの？」

ディジーが誰に問う訳でもなく、そう言ったが、子供達は自分達が責められてるようで、怖くなり、その場から走って逃げ出した。

「ねぇ、シンバ、形見だったのかも」

「そうかもな。でも、こんな大きな川で、あんな小さな指輪、もう見つからないよ。それに指輪なんてなくても、大丈夫だろう。いつまでも死んだ者に拘るから、暗くなるんだ」

「・・・・・・シンバはそうやって育って来たんだね」

「え？」

「さっきの魂の話も、一つの魂は生きてきた者達みんなの魂で出来てるとか、そういう風に生きてきたんだね。才能の話も——」

「ウルフはね」

「え？ ウルフ？」

「ウルフは苦手な事も、99％まで持っていくんだ。アイツは凄い奴でさ、努力家で、才能のない事でも、99％まで持って行く。才能なんて1％に過ぎない。あってもなくても同じだって、アイツは言うんだ」

「・・・・・・じゃあ、シンバもそうすればいいじゃない、羨ましいなら」

「羨ましい？ 何が？」

「ウルフって人が、才能に恵まれてるのが羨ましいんじゃないの？ それが才能じゃなく努力だとわかってても、99％まで持っていくなら、それは才能と同じでしょ」

「うん、そうなんだよね、才能と同じなんだよね。でも羨ましいんじゃないよ。どっちかって言うと、僕は羨ましがられる方だから」

「どうして？」

「そんなカッコいい友達がいるなんて、みんなから羨ましがられるに決まってるじゃん」

そう言って、ニッコリ笑うシンバに、ディジーは、この人はこういう人なんだと知る。

素直に相手の素晴らしいところを認め、妬んだり、悔しんだり、そういう汚い心を持たない人なんだと——。

むしろ、相手の素晴らしい所が、自分の素晴らしい部分であるかのように、それを自分の事のように誇りに思う。

それが一人はみんなであり、みんなは一人であると言う意味なのかもしれないとディジーは思う。

「子供達見てたらさ、自分も、ああいう子供の時があったなぁって思っちゃってさ」

と、笑うシンバに、ディジーも少し微笑んで見せた。

「あの子供達を見て思い出すなんて、じゃあ、誰かをイジメてたのかしら？ それともイジメられてたのかしら？」

少し意地悪な質問。

だが、シンバがどんな子供だったか、想像できる——。

いい子だったのだろうと——。

「だけど、みんな、シンバみたいに思えないよ。育って来た環境が違うし、何かに執着して生きてる人は一杯いるし、それが生きる糧になる場合もあるし、悪い事じゃないと思う。あんな小さな子が母親を亡くし、その母親の形見を大事に持ってるのは悪い事じゃないでしょう？」

そう言ったディジーに、シンバは、

「僕達には関係ない事だよ、図書館に急ぐよ」

と、歩き出した。

ディジーは、もうどうしようもないのかと、川の流れを見ながら、シンバの後について、歩き出す。

大きな川に、小さな指輪は見つからない——。

町の図書館に着くと、シンバは歴史の本が並ぶ棚へと向かい、何冊かの本を手に取ると、座って、読み出した。

ディジーは窓の光を避け、棚の陰の机に向かい、寝始めた。そんなディジーの傍に、一冊の本を持って、近付くシンバ。

「なぁなぁ、このぺージェンティスも英雄に助けられてるみたいだ。ほら、書いてある。昔、動物達が月の光で変貌し、暴れてた頃、このぺージェンティスにも月で変異した化け物が現れたのですが、英雄が仕留めてくれました。町は全て化け物にやられましたが、英雄の御蔭で、死者はなく、城も残りました。だってさ！ っておい！！！！ 何寝てんだよ、お前、神霊探す気ないだろ！！！！」

少し大声を出したシンバを、図書室員の人が睨み、咳払いをした。

静かにしなければいけない場所で、大声を出してはいけない。

シンバは、苦笑いで、ペコリと頭を下げる。

「なんだよ、気持ち良さそうに寝ちゃってさ。はぁ・・・・・・」

溜息を吐きながら、本の続きを読むと、町を作り直した次の王であるリン・ぺージェンティスについて書かれていた。

これまでの王と違い、リン王は民の安全を第一に考え、民の声に耳を傾ける素晴らしい王であった。当時、化け物のせいで、何人もの人が被害にあい、中には死んでいった者も少なくなかった。その為、親のいない子供が増え、大通りには上流家庭の者に集る子供達が増えた。そんな子供達を救う為、リン王は親のいない子の為の施設を作り、それは人々に幸福を齎す結果となった——。

「・・・・・・ふぅん。リン・ぺージェンティスねぇ」

シンバは読みながら、少し考え、受付に行くと、メモ用紙を一枚もらって来た。そして、それに、『起きたら図書館の前で待ってて。ちょっと出てくるから』と、書き残し、ディジーの目の前に置いた。

シンバは書き残したメモのままに、図書館を出て、大通りへとやって来た。

行き交う人々。

今、この町に、こうして、人口が増えたのも、リン王の御蔭と言っていいだろう。

「あ、あの子は——」

大通りの隅で、泣きながら、犬に何か話しているウィードの姿。

シンバはウィードに駆け寄った。

「よぉ！ 何泣いてんだよ？」

泣いている理由は川に落とした指輪の事だろうと思ったが、シンバは、そう声をかけると、ウィードはビクッとして、シンバを見上げた。そして逃げた。

「お、おい！ 逃げる事ないだろ！ おい！ なんだよ、聞きたい事あったのにな」

ウィードも孤児だと聞いていたので、施設の事を聞きたかったのだ。

シンバは、ウィードと一緒にいた犬を見る。

「デカい犬だな。事故で死んだ上に、ここで御主人様を待ってんのか？ バカだな、未練タラタラで幽霊に堕ちても、御主人様はお前を連れてってくれないよ。だって、お前、もうこの世の者には見えないんだから」

犬の霊はそう言ったシンバに鼻を鳴らし、上目使いで見てくる。

犬の足元にはパンのカケラが置かれている。

「あの子、お前に食べ物をあげてたのか？ それがお供えとなって、お前の強い霊力エネルギーがあの子を守ってたのか。だから、あの子は、今迄、助かってたって訳か。でも、もう大丈夫だよ、あの子に纏わりついてる嫌な影は消えてたろ？ あの子が持ってた指輪は川の底だよ。もうあの子を縛り付けるものはなくなったんだ。あの子がお前を見えてたのも、その暗い影の影響だから、それがなくなった今は、直ぐにお前の事も見えなくなる。だからお前も成仏しな？ いつまでもここにいたら、地縛霊になるぞ？」

シンバは優しく犬の頭を撫でる。犬の首輪にプレートがある。

「住所が書かれてるじゃないか。名前は・・・・・・ファングか。おいで、ファング、家に帰ろう、そして、自分が死んでいる事を確認しな？ そしたら、お前も、生まれ変わる旅に出よう。成仏するんだ」

犬はシンバの言っている事がわからないのか、そこを動く気配はない。しかし、シンバが、

「おいで、ファング」

そう何度も呼ぶもんだから、犬——、いや、ファングは腰を上げ、シンバの後を、ゆっくりと歩き出した。

大きな立派な犬だ。逞しく、力強く、でも青い瞳は優しい。真っ黒な毛並みも綺麗で、とても大事にされたんだろうとわかる。

ファングはシンバの後ろを歩いていたが、住所に近付くと、シンバを追い越し、走り出した。家への道のりが思い出されたのだろう。

死んだ時、記憶がなくなる場合がある。自分が誰なのかさえ、わからなく霊に堕ちる場合もある。ファングも、記憶の一部がなくなり、家への道がわからなかったのだろう。

やがて、大きな家が見え始め、ファングはその家の玄関の前で、大きなシッポを左右にブンブンと振り出した。

そこがファングの家だったのだろう。

暫くすると、扉が開いて、一人の女性が出てきた。ファングは嬉しさの余り、その女性に飛びつき、シッポを大きく振って、甘えた声を出すが、女性は気付かない。それどころか、

「行くよ、ネイル！」

と、新しい犬の名を呼び、そのネイルと言う新しい犬と散歩に出かけようとする。

ファングは自分の居場所であった、その女性の隣に、自分の居場所がなくなってる事を知り、あれだけ左右に振っていたシッポの動きを止めた——。

シンバはファングの頭を軽く撫で、

「すいません」

と、女性を呼び止めた。

「はい？」

振り向く女性。

「すいません、ここ等辺に孤児院はありませんか？」

そう聞いたシンバに、女性は、

「あ、それなら、橋の向こうですよ、正反対だわ。散歩のついでですから、案内しましょうか？」

と、親切な笑顔で言って来た。勿論、案内しましょうかと言ってくれる女性だろうと、シンバは確信していた。困っている人をほっとけないタイプのような気がしたのだ。

それは元飼い犬であるファングを見れば、よくわかる。

ファングも飼い主同様、困ってる者をほっとけないのだろう、だから、あのウィードを守っていたのだろう。

「折角ですが、僕は犬が苦手なんです。でも案内してくれると助かります」

そう言ったシンバに、女性は少し考え、

「わかりました。ネイル、お留守番してて。直ぐに帰って来るわ」

と、ネイルと言う犬を家の中に入れた。

シンバは、ファングにソッと伝える。

「ほら、最後の散歩だ」

ファングはそう言ったシンバの言葉がわかるのか、少しシッポを振ると、さっき迄ネイルが立っていた女性の横に立つ。

そして、女性が案内の為、歩き出すと、ファングも女性に合わせ、歩き出した。

シンバは女性の後ろをついて行く。

ファングは何度も女性を見上げ、嬉しそうに軽快な足取りになって行く。

「アナタ、旅の人？」

女性が振り向いて、シンバに聞いた。

「ええ、まぁ、修行中です」

「修行？ 将来は兵士にでも？」

「兵士？」

「だって、ほら、大きな剣を背負ってるから。だから旅の人なんだろうと思ったんだけど。でも今は旅の方も武器は持ち歩かないと聞いたわ。アナタも、そんな物騒なものを持ち歩かなくても。兵士になる為に道場にでも通ってらっしゃるの？」

「あぁ、まぁ・・・・・・アナタは、犬、好きなんですか？」

シンバがそう尋ねると、女性は、また振り向いて、

「ええ。前に飼ってた子が事故で亡くなって、もう飼わないって決めたんだけど、やっぱり好きだから、また飼っちゃって」

と、笑顔で答えた。

「前も大きな犬を？」

「ええ。捨てられてたんです。子犬だった頃はうんと小さかったんだけど、凄く大きくなっちゃって。とてもヤンチャで、でもとても頭の賢い子だったわ。いつも大通りで、私の帰りを待っててくれてたんです。でも、もう大通りは、あの子を思い出すから、ずっと通ってないわ。あの子が死んでから、ずっと——」

「そうだったんですか」

「子供が大好きで、凄く優しくてね、公園なんか連れて行くでしょう、そしたら、泣いてる子なんかを見つけて、顔中舐めたりするのよ。今も、困ってる子なんか見つけて、助けてあげてたりしてね。いつも思うんですよ、変に正義感の強い子だったから、まだ成仏しないで、誰かを助けてるんじゃないかって。そういう子だったから」

「そうですね」

「え？」

「あ、いえ、大事に育てられたんですね」

シンバがそう言うと、女性は少し悲しそうな笑顔で頷いた。

どうして死ぬ運命は来るのだろうと、悲しそうな笑顔が言っているようだった。

「死んだら、どうなるのか、私にはわからないけど、幸せでいてほしい。そう思います。強く、賢く、誰かの為に！ それが、あの子だったから、そのままの逞しいままでいてほしいです。私の大好きなあの子のままで。死んでも変わらず——」

そして、孤児院の目の前——。

「ありがとうございました、助かりました」

シンバは女性に頭を下げると、女性は首を振って、

「いいえ、では、これで」

と、頭を下げた。

「あ、あの！」

「はい？」

「あの、新しい犬！」

「え？」

「さっきの犬！ 家で留守番してる犬！ 立つと大きさこのくらいでしたっけ？」

シンバはそう言うと、足の膝くらいの高さで手を置いて見せた。女性はクスッと笑い、

「いいえ、立たせたら、もっと大きいですよ、このくらい」

と、女性は自分の腰の下辺りで手を広げて、置いて見せる。

それは丁度、座っているファングの頭を撫でる感じになった。

ファングは嬉しくて嬉しくて、千切れんばかりにシッポを左右に振り、鼻を鳴らした——。

「ファングは、死んでも変わらずですよ」

「え？」

「変わらず、強く、賢く、誰かの為に動く、正義感の強い犬ですよ。忠実にアナタに従ってます。アナタが望むままのファングでいるんです、死んでも変わらず、アナタが好きだから」

そう言ったシンバに、少し首を傾げ、無言の微笑みで、頭を下げると、クルリと背を向け、女性は行ってしまう。だが、ファングは追う事はしない。

シンバはファングの傍に行き、

「いい子だ」

と、頭を撫でた。

女性は、シンバが余程、犬が好きなんだと思ったが、

『折角ですが、僕は犬が苦手なんです』

そう言っていた事に気付き、振り向いて、シンバの姿を探す。

「そう言えば、私、ファングなんて名前、教えてない・・・・・・」

そして、シンバの奇妙な模様の入った服装に、聖職の者かもしれないと——。

「もしかしてファングがいたの？」

だが、それに気付いても、気付けない。もう住む世界が違うのだから——。

『死んでも変わらず』この言葉に、女性は涙が溢れでる。

死んでも変わらず、アナタが好きだから——。