月と金星とステラマジカ ～ヒミツの愛情魔法～ （豪華挿絵付き）

冒険録６４ ヒロインを褒めるのはもっと難しいぞ！

　俺は夕の衣類一式をまとめて脱水（だっすい）した後、先に風呂場を出て夕の着替（きが）えを出口で待っていた。実はすでにそこそこの時間が経過しており、やはり女の子の身支度（みじたく）は時間がかかるのだろう。ちなみにルナは、先ほど「じゅーすのみたいのー！」と叫（さけ）んで厨房（ちゅうぼう）へと飛んで行った。

　ランタンを風呂場に置いてきたので、壁（かべ）の『カンデラスクロール』で部屋の明かりを灯（とも）したところで……

「ん、倉庫が明るい？　――あぁ大地か。えらい長いこと入ってたな？　よっ、あつ湯プロ！」

　ちょうど左手の厨房から出てきたヤスと遭遇（そうぐう）し、長風呂を茶化（ちゃか）された。

「いや、ついでに洗濯（せんたく）もな？　にしてもヤッス風呂の洗浄（せんじょう）力すっげぇな」

「だろぉ～？」

　そこで小さな足音と共に、衝立（ついたて）の向こうから制服姿の夕がランタン片手に現れ……

「ごめんね、おまたせぇ――あ」

「「あ」」

　三人の視線が交差した。

「え、まさか、夕ちゃんと……？　おいおい大地、すげぇじゃんか！？　見直したぞ！」

「チガウチガウ！　夕が入ってる間、俺が見張ってたんだよ！」

「そそそ、そうです！」

「あ、あーそっか。いやぁびっくりした。うーん、早速実行したのかと思ったのに……ったく見直して損したぜぇ」

「ハハハ」

　まさに実行されたんだけどな？　あと損したは流石（さすが）に酷（ひど）くね？

「んで夕ちゃんも、お風呂楽しめた？」

「はいっ！　ほんっと～にもう最高でした！！！」

「おおう！？　んまぁそこまで喜んでくれたなら、僕も作った甲斐（かい）があったってもんよぉ～」

　ヤスは満足気にそう言って、倉庫の従業員用階段へ向かったのだが……なぜか引き返して来ると、俺の肩（かた）に腕（うで）を回して耳打ちしてきた。

「（おい大地、ちゃんと褒（ほ）めてあげろよ？）」

「（ん？　……ああ、分かってるっての。てか余計なお世話だ！）」

「（ハハハ、大地のことだしスルーすんじゃねと思ってな？　それなら安心したぜっと！）」

　ヤスは最後に俺の背をパンと叩（たた）いてニヤリと笑うと、今度こそ階段を上って去っていった。

「（じぃ～）」

　振り返れば、夕が少しジト目でこちらを見ていた。

「ほんっと仲いいよねぇ」

「そうかぁ？」

「そうよ！　もぉ、なんだか妬（や）けちゃうわぁ～」

　夕は少しだけ唇（くちびる）を尖（とが）らせ、プイッと後ろを向いてしまった。まさか野郎（やろう）との仲で拗（す）ねられるとは……夕ってば、意外とヤキモチ焼きなのかな？　そうだとしたら、嬉（うれ）しくもあり、困ったことでもありだなぁ。

　それでヤスが去り際に言っていたのは、夕の髪型（かみがた）のことだ。目の前で背を向ける夕を見れば、普段のツーサイドテールではなく、つむじ辺りで大きなお団子を作る髪型にしている。恐らくは湿（しめ）った長髪が服に付かないようにするためで、またこの髪型に結うのに少し時間がかかっていたのだろう。

　その髪型の感想だが……正直メチャクチャ可愛いし、同時に綺麗（きれい）だとも思う。というのも、普段は隠れた白いうなじと蒼黒（そうこく）の髪のコントラストが美しく、しっとり瑞々（みずみず）しい肌に湯上がりで上気した頬（ほお）、さらに時折（ときおり）見せる大人びた所作（しょさ）も相まって、十歳児（じゅっさいじ）とは思えない艶（あで）やかな魅力（みりょく）に溢（あふ）れているのだ。先ほどまでこの夕と同じ湯船に浸（つ）かっていたのかと思うと、再度心臓が跳（は）ね上がってしまう。……うーん、それでどう感想を伝えようか。

「と、ところで夕」

「えっ、なぁに？」

　声をかければ夕はギュンと振り返り、小首を傾（かし）げてこちらを見上げてくる。そこまで重度の拗ねではなかったようで、もういつも通り――どころか少しワクワクしてない？　どゆこと？

　それで切り出したは良いが……女の子を褒（ほ）めるって、慣れない俺にはすっげぇ緊張（きんちょう）するんだが！　でもヤスにああ言った手前もあるし、当然スルーする訳にもいかん。男を見せろ大地！

「え、えと……あれだ……その髪型も似合ってて、すごく……かっ、可愛いぞ！」

　ふいぃ、なんとか言えたぞ。面と向かっては恥ずかしすぎて無理なので、横の壁を見つつなのはご容赦（ようしゃ）。

「え………………えええぇ！？」

　勇気を振り絞（しぼ）って褒めたのに、何故か全力で驚（おどろ）かれてしまった。――くっ、もしやここは「可愛い」より「綺麗」の方が適切だった……のか？　心はレディだもんな。

「えと、ごめん、叫んじゃって！　パパから『可愛い』って言われるなんて、もうほんと嬉しすぎて、動悸（どうき）バクバクのだいぱにっくに？　なっちゃって？」

　夕は顔を真っ赤にさせて、両手をわちゃわちゃ振り回している。……よかった、褒め方に難があった訳ではないらしい。

「はうぅ、こんなのクラクラころんってなっちゃいそうだよぉ」

「またなのか！？」

「んやや、例え！　そのくらい嬉しかったってことっ！」

　そこで夕はトトッと目の前に来て、髪を見せつけるようにクルリと回ると、

「ありがと、パパ♪」

　俺を見上げて満面の笑みを向けてきた。

「っ！　……まったく、こんな一言くらいで大げさな」

　色々と褒め言葉を考えたものの、緊張して全然上手く言えなかったのだ。カレン（魔王様）への賛辞（さんじ）はスイスイ出てきたのになぁ。

「はあぁぁ～」

　すると夕は大きな溜息（ためいき）を吐（つ）き、しょうがないわねぇと言わんばかりに首を振ると、こう続けた。

「あのね？　照れ屋なパパが、こうして頑張って褒めてくれたこと自体が、あたしはいっちばん嬉しいのっ！」

「お、おお？」

「んとね……実は結（ゆ）ってる時からちょっと期待してたんだぁ」

　――ああ！　ヤスとの仲がどうのは方便で、そっちで拗ねてたのかよぉ……――くっ、女心はムズカシイ！

「でもパパだし、頑張っても『似合ってるぞ』くらいかなぁ～、それでもすっごく嬉しいなぁ～……と思ってたところからのぉ、ビックリ大サービス！　こんなのあたしには余裕（よゆう）でオーバーキルなのっ！　きゅんっきゅんなのです！」

「わわ、わかったから！」

　小っ恥ずかしいことを次々と捲（まく）し立て、ドヤ顔でふんすと鼻を鳴らす夕だったが……それがフッと柔（やわ）らかな微笑（ほほえ）みに変わった。

　俺が不思議に思ったところで、夕はスッと背伸（せの）びをして片手を真上へと伸（の）ばすと、

「うふふ。まだまだにぶちんね、だ・い・ち・くん？」

　大人びた声でそう囁（ささや）いて、俺の鼻頭を指でチョンと突（つつ）いてきた。

「んな！？　――ぐ、むぅ……精進（しょうじん）します」

　普段の夕にもからかわれっぱなしだが、こうして気分がノると現れる大人モード夕さんともなれば、まるで弟扱（あつか）いの俺は手も足も出ない。是非（ぜひ）もないね。

「ん～？　そこは頑張らなくていいのになぁ～」

「えーと……そのココロは？」

「んふふっ、これならまだまだ安心ねぇ。にっしっし♪」

「？？？」

　夕は口元に拳（こぶし）を当ててそう言うと、楽しげな鼻歌混じりに歩き出す。俺は目の前でゆらゆら揺（ゆ）れるお団子を見つめながら、ゆっくりと首を傾（かし）げるのであった。

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