　四人でしばらく水の大路を進むと、左右斜（なな）め前方向に立派な欄干（らんかん）付きの太鼓橋（たいこばし）が架（か）かっているのが見えてきた。

「こっち」

　ヤスが指差した左側の橋を歩いて大水路を渡（わた）ると、幅（はば）十ｍほどのそこそこ大きな道に繋（つな）がっていた。右手側には主に商店が、左手側には質素な一般家屋が建ち並んでおり、右手側の方が華（はな）やかな印象を受ける。先ほどは都市の外側に農家が多いのだろうと予想していたが、右手側となる都市の内側には商工業に携（たずさ）わる人が多い……確か地図には「区画路（くかくろ）」と書いてあったので、そういうことなのかもしれない。

　先頭を行くヤスは、橋を渡ったすぐ右横の店に近付くと、その店先で振り返った。

「さ、ここだ」

　ヤスが指差す角地（かどち）の大きな店は、煉瓦（れんが）造りの洒落（しゃれ）た建物であり、入り口の扉（とびら）の上に『憩（いこ）いの酒場バコス』と書かれていた。店の中からは、喧騒（けんそう）と共にとても良い匂（にお）いが漂（ただよ）ってきて……ヤバイ、めっちゃ腹減ってきた！

「もうお客さん居ますけど、今日はお仕事お休みですか？」

「あっ！　日没（にちぼつ）までには帰れって言われてた……」

「えーと……今十九時過ぎですし、三十分以上は遅刻（ちこく）、ですね？」

　夕が時計の時計機能（？）で時刻を確認して伝えると、ヤスの顔が青ざめる。

「ま、まぁ、大地達が街に入れるように協力してたからだし、話せば分かってくれるはず！　そう思いたい！　うん！」

　ヤスは必死に自分へ言い聞かせて鼓舞（こぶ）している。

「あれ……？」

　そこで時計を見ていた夕がボソッと呟（つぶや）いたので、少し屈（かが）んで一緒（いっしょ）に文字盤（もじばん）を見る。

「三時間二十分……城門に着いた時から四十分も増えてるよ？」

「おかしいな。ルナは…………うん、まだ寝てるな。……どゆこと？」

「わかんない……」

　俺たちの推測ではルナが満足した時に増えるはずだが、今回はそのルナが寝（ね）ている間に増えている。そうなると他にも何か条件があるのだろうか。

　そうして二人で首を傾（かし）げていたところで、

「――よ、よし。入る、ぞっ！」

　ヤスは入る決心が付いたのか、そう言って目の前の古めかしい木製扉を開く。カランカランと来訪者（らいほうしゃ）を知らせる鐘（かね）の音と共に、ヤスが店内に足を一歩踏（ふ）み入れた。

「マスターただい――マ゛ッ」

「おせーぞクソ坊主（ぼうず）が！！！」

　鼓膜（こまく）を震（ふる）わす怒声（どせい）と兜（かぶと）を打つ轟音（ごうおん）が耳に届いた時には、ヤスが地面に倒（たお）れ臥（ふ）していた。

　何事かと目線を上げていくと、なんとそこには……熊が居た。――いや、熊と見紛（みまが）うばかりの筋骨（きんこつ）隆々（りゅうりゅう）な二ｍ超（ご）えの巨体で、白い口髭（くちひげ）と揉（も）み上げが繋（つな）がった厳（いか）つい大顔の男が、般若（はんにゃ）の如（ごと）き形相（ぎょうそう）で仁王（におう）立ちしていた。

「ヒッ――っむ、もにゃむにゃ」

　夕は一瞬悲鳴（ひめい）を上げそうになったが、慌（あわ）てて口を手で押さえて誤魔化（ごまか）している。……そうか、この人がヤスの言っていた魔物の如きマスターか。ヤスが言い訳する暇（ひま）すら与えないとは……恐ろしい人だ。

「オイ坊主いつまで寝てやがるっ！　客がワンサカきてんだ、一分で支度（したく）してコイ！」

「ッハイィィッ！」

　倒れていたヤスが大慌てで飛び起きると、店の奥へと走って行った。自分で殴（なぐ）り倒しておいて理不尽（りふじん）な……とは思うが、まぁヤスだし別にいいか。

「――お？　ホリンの小僧もいるじゃねぇか。呑（の）んでくかぁ？」

「オヤッサン、オレはもう小僧って歳（とし）じゃないってのに」

「ああン？　ナンダいっちょめぇのツラしやがって、儂（わし）からすりゃぁまだまだケツの青い小僧だ！」

「ははは……」

　ホリンは困った顔をして頬（ほお）を掻（か）いている。天下無双（てんかむそう）の騎士団長を小僧扱（あつか）いする人……一体何者なんだ。

　それで不思議そうにする夕と顔を見合わせていると、ホリンが振り返ってこっそり耳打ちしてくれた。

「（このバコスさんには、ヒヨッコの頃に色々と仕込（しこ）んでもらってて……師匠（ししょう）ってとこだな？　そんでまぁ、未だに全く頭上がんねぇんだわ……）」

「「（なるほどぉ）」」

「（で、見た目通りのとんでもなく怖い人だ。ヤッスの二の舞（ま）いになりたくなかったら、絶っっ対に怒らせるなよ？）」

「（あら、ホリンさんにも怖いものがあるんですね？　なんて、うふふっ♪）」

「（おっと返ってきたかぁ。こりゃ参ったなぁ）」

　ホリンが一本取られている間に、バコスさんが入り口から顔を出すと、

「小僧、後ろで何をコソコソ――ン？　その妙（みょう）なナリした兄ちゃんとめんこい子は……客か？」

　ホリンの後ろに居た俺と夕を見つけてそう聞いてきた。

「ああ、ヤッスとオレの友人でダイチとユウヅ、ついさっき田舎から王都へ来たところだ。んで客でもあるな」

「そうそう。森で再会したんだけど、骸骨（がいこつ）に襲（おそ）われて死にかけてるとこ助けてもらった」

　手早く給仕服（きゅうじふく）に着替えたヤスは、駆（か）け足で戻ってくるなりそう答えたのだが……

「それをさっさと言わんかい！」

「ふげっ」

　また頭にゲンコツを食らってしまった。結局ヤスは何をしても怒られるんだなぁ……ヤスとは言え少々気の毒になってきたかも。

「……あー、ダイチにユウヅと言ったか。うちのボンクラ坊主がチィと世話んなったらしいな？　恩に着るぜ！」

　バコスさんは俺たちに一歩近付くと、その巨体を深々と曲げる。

「いやそんな、ヤッスとは長い付き合いですから」

「ええ、お友達として当然のことをしただけですよ」

「ン、そうか……坊主もいい友を持ったナ……」

　バコスさんはそう呟いて、その口元を僅（わず）かに緩めた。どうやらヤスを完全に身内扱いしているようで、言動は凄（すご）く荒（あら）っぽいけれど、とても義理人情に厚い人なのだろう。もしかして帰宅早々ブチ切れたのも、帰って来ないヤスを心配してたからだったり……え、ツンデレ頑固（がんこ）親父（おやじ）なのか？