「迷った！」

　骸骨が復活する前に大急ぎで森に戻ったのは良いが……先ほどは無我（むが）夢中（むちゅう）で逃げ続けたため、元の場所に戻る道が完全に分からなくなっていた。それどころか、どこもかしこも代わり映（ば）えの無い暗い森なので、仮に運良く元の場所に辿（たど）り着いてもその判断が付かないだろう。

　それで元の場所に戻れないとなると、直接切り株広場に向かう以外に手はないので、ここまでの道程（どうてい）を思い返して進むべき方角を考えることにする。

　たしか……骸骨に遭遇（そうぐう）してから東へ走り出し、南北に振れながらもおおよそ東へ逃げた……はず？　夕の話では川は低地の南に向かって流れているはずで、それに真横からぶつかったこととも整合（せいごう）する――とは言え、川は蛇行（だこう）もするだろうし根拠としては薄いが。

　川から森に戻ってから西へしばらく進んだので、東西と南北の移動距離をざっくり考慮（こうりょ）すると、ここからは北北西あたりを目指すべきか。ただ、この見通しも効かない広大な森の中で、コンパスも無しに直径僅（わず）か二十ｍ程度の切り株広場に辿り着くのは、よほどの幸運が必要だろう。

「くっ……どうしたら……」

　もたもたしていると、骸骨が追いかけてきたり他の魔物に遭遇したりするかもしれないし、何よりも夕達の安否（あんぴ）が気にかかる。疲れと焦（あせ）りから次々と流れ落ちる汗を袖（そで）で拭（ぬぐ）いつつ、せめて太陽（？）で正確な方角を確認してくるべきかと思い、危険を承知で川辺に戻ろうと振り返った。その時――

「っおとと――って夕！？」

　顔に何かが被（かぶ）さると同時に、夕特有の甘い香りがしたので、それを持ち上げつつ呼びかけたのだ。……いやまぁ、夕を匂（にお）いで判別（はんべつ）できるってのもどうかと思うが、ウン。

「……あれ？　……帽、子？」

　だが目の前に夕は居らず、俺の手には夕の白い丸帽子が握（にぎ）られていた。

　不思議に思って少し目線を上げると、木から蔓（つる）が垂れ下がっており……恐らくこの帽子は、そこに引っかかっていたのだろう。

　それでこれは、夕が逃げる際に引っかかってしまったのか、敢（あ）えて引っかけておいたのか……いや、夕の身長で前者はないな。すると後者の理由は…………目印？　でもこれだけじゃ、元の場所に近づいたことは分かるが、広場がどっちの方向かは分からんしなぁ…………ん、待てよ、賢い夕のことだし……？

「…………やっぱりあった！」

　屈（しゃが）んで暗い足元に目を凝（こ）らしてみると、地面には矢印と「1」という数字が書かれていた。俺が道に迷うことを想定して、逃げながらも帰り道を記してくれていた訳だ。デキスギちゃんかよ。

「マ・ジ・デ・サンクス！！！」

　あまりの嬉しさに、思わず手に持った帽子を掲（かか）げ持つと、微笑みを浮かべるヴァーチャル天使夕に感謝を捧（ささ）げる。現実世界で悪友のヤスが夕のことを「マイエンジェル」と呼んでいたが、今ならその気持ちも分かるというものよな。

　　　◇◇◇

　そうしてエンジェルアローの方向へ二・三百ｍほど進んだところで、進行方向の目の高さに何かが見えてきた。

　近付くにつれて、それが帽子同様に蔓（つる）にぶら下げられていると分かったのだが、なんとそれは……

「え、いや……えええ！？」

　白色のタイツだった。

「これはどう考えても、夕の……だよな？」

　そう思って下を見れば、先ほどと同様に矢印と、今度は「2」と書かれていた。

　さっきの帽子だけで充分（じゅうぶん）に道は分かるのにナゼ――ああ、そうか。俺が目印に辿（たど）り着く可能性を少しでも上げるために、帰り道に沢山（たくさん）置いてきている訳だ。それで番号は、これが二番目の目印だと示しており、もし最初に「2」に着いた場合に、余裕があるなら後方の「1」を回収してきて欲しいということだろう。そしてその意図に俺なら気付くとも予想している。……本当に賢い子だ。

「とは言えだ……」

　俺を助けようと頑張ってくれたことも分かるし、できるだけ目立つ白系の物を残していきたかったのも分かる。だがよ……タイツはやめて欲しかったかな！？

「はぁ、どうしたもんか……」

　ただまぁ、良くは知らんが、下着とかでは多分ないんだろうし……？　回収してあげる、か？

　そうは言っても直接触れるのはとてもヨクナイ気がしたので、木の棒の先に引っ掛（か）けて取り、そのまま運ぶことにした。

　　　◇◇◇

　再び矢印に従ってひたすら先を急ぐが、まだ広場の明かりは見えてこない。そうなると、そろそろ三番目の目印が来る――いや、来てしまうのだろうか。

　アリガタイけどアリガタクナイ目印を予想しながら進めば、案の定と先に何かがぶら下がっているのが見えてきた。ものすごく嫌な予感がしつつも近付いて行くと、今度はなんと……

「――ちょい待てや！」

　白色のキャミソールだった。

「俺は試されているのか！？　どこまで持って帰れるかを！」

　そもそもだ、タイツやキャミソールの前に、上着のブラウスではダメだったのか……いや、再会した時に肌着姿よりはまだマシ……なのか？　でもそれを俺が回収したら、ぶっちゃけそっちのが恥ずかしくないのかな！？　……まぁ俺のために目印を残そうと必死で、羞恥（しゅうち）心（しん）はそっちのけだったんだろう。普段の夕はとても理知的（りちてき）で冷静なのだが、こうして俺のことになると、色々と見境（みさかい）がつかなくなる困った子だからなぁ……。