月と金星とステラマジカ ～ヒミツの愛情魔法～ （豪華挿絵付き）

冒険録０９ この骸骨……タフ過ぎるぞ！

　振り降ろされた骨が、眼前（がんぜん）まで迫（せま）る。即座（そくざ）に左へ半回転した瞬間（しゅんかん）、振り降ろされた骨が元居た地面を抉（えぐ）った。

　背筋が凍る思いでさらに半回転しつつ上体を起こし、左足を踏（ふ）ん張（ば）りにすると、

「セイッ！」

　右半身に重心が移動した骸骨の右膝（みぎひざ）関節を、思い切り棒で打ち払う。転倒、あわよくば骨を外せればと思ったが……まるで極太の丸太を叩いたかのように微動（びどう）だにせず、逆にこちらの手がしびれる始末。――くっそぉ、ただの骨に見えて、どんだけ重くて硬いんだコイツ！？　もしや、全身を覆（おお）う正体不明の黒い靄（もや）が衝撃（しょうげき）を弾（はじ）いている？　それと、打ち付けた時に棒が微妙に青く光ったような……気のせいか？

　やはり戦って勝てるような相手ではないと判断し、即座に跳（は）ね起きて再び駆（か）け出した。

「……ぜぇ……はぁ……くっ…………――ん？」

　転倒や焦（あせ）りでペースが乱れていることもあり、次第（しだい）に息が上がって足の動きも鈍（にぶ）くなってきたのだが……一向に追いつかれないところをみると、向こうの動きも同様に遅くなっているようだ。もしかすると、先ほどの足への打撃が少しは効いていたのかもしれない。ただ、生物の範疇（はんちゅう）から外れた骸骨には疲（つか）れるという概念（がいねん）がなさそうなので、このままではいずれ追いつかれてしまうだろう。

　何か打開（だかい）策（さく）がないものかと考えつつ走り続けていると、前方に光の壁――つまり森の切れ目が見えてきた。その先がどのような場所かは分からないが……このままではジリ貧（ひん）なので、賭（か）けてみるしかない。

　意を決して飛び込んだ瞬間、押し寄（よ）せる光の奔流（ほんりゅう）に目が眩（くら）む。目を細めて必死に見回せば……そこは川辺だと分かった。転ばないよう小走りに進みつつ、徐々に目を慣らしていくと……幅四ｍほどの小川に沿って砂利の地面が続き、大小様々な岩が転がっているのが見えた。

　そこで背後からカシャカシャと音がし、走りながら振り向くと……森から出た骸骨は一瞬よろめいた上に、先ほどよりもさらに動きが鈍っている気がする。……もしかすると、コイツは光に弱いのか？　滲（し）み出てきた黒い靄（もや）は、いかにも闇の者ですと言った雰囲気だったし。

　理由は分からないものの、骸骨が弱っているなら今が攻撃を加えるチャンスかもしれない。ただ、闇雲に攻撃しても、硬すぎて木の棒程度では到底（とうてい）歯が立たない……どうするか。こんな川辺に都合よく金属の武器なんて落ちている訳……――ん？　あるじゃないか、硬いものが！　そして俺には、それを最大限に利用する術（すべ）がある！

　走りながら辺りを見渡し、適した場所を探すと……運良くすぐに見つかった。

　後ろから迫る骸骨に焦りつつも、その場所――恐らく水流で出来た百五十㎝ほどの段差の上に駆け寄った。すぐさま段差に背を向けて立つと、木の棒を左腕（うで）に沿（そ）わせて逆手（さかて）で持ち、右足を半歩引いて正面の骸骨を待ち受ける。

　――ここが勝負どころ、ミスって殴打（おうだ）を喰（く）らえばお終いだ。それにすでに曲がりかけている棒で受けられるか……どうか一発は耐（た）えてくれ！　……あれ？　また棒が青く光って――いやいや、今は骸骨に集中しろ大地！

　目の前に迫（せま）った骸骨は、血色（ちいろ）の眼光をこちらに向け、走る勢いを乗せて無慈悲（むじひ）に骨を打ち下ろす。俺がその白い凶器（きょうき）を上段に構えた棒で受けた瞬間、木材の軋（きし）む音と共に前腕（ぜんわん）へ激しい衝撃が伝わる――がそこで左足を引きながら腕を回し下げ、衝撃を受け流しつつ折れかけの棒を手放し、その空いた手で突き出された骸骨の右腕を掴んで引く。さらに流れるように右手を骸骨の右脇（わき）に差し入れ、身体を前に倒して背負い上げ、肩（かた）を軸（じく）に縦回転させると、

「うおりやぁぁぁ！！！」

　咆哮（ほうこう）と共に渾身（こんしん）の力で段差下へと投げ下ろした。俺の膂力（りょりょく）に骸骨の推進力を乗せた一本背負いが決まり、骸骨が硬い岩に激しく叩きつけられる音が川辺に響く。

　上体を起こして段差の下を確認すると……骸骨は大小四つほどに分かれて散らばっていた。

「……は、ははは……やったぞぉぉぉ！！！」

　生まれて初めての命を賭（か）けた闘（たたか）いに勝利し、両手を振り上げて喜びを噛みしめる。

「よーし、これなら流石（さすが）の骸骨妖怪も…………――っておいおいおい、ウソだろぉ！？」

　なんと……骸骨の内部から染み出した靄（もや）が、バラバラになった骨のパーツをウネウネ引き寄せ始めたのだ。

「きんっっもっ！」

　こいつは不死身かよ――ってそりゃ一回は死んでるもんな！　ほんとエコなヤツだなチキショウメ！

「ウン、逃げよう！」

　どうやら再生には少し時間がかかるようなので、この隙（すき）にさっさと逃げさせてもらうことにする。先に戻った夕達が凄く心配だし、きっと向こうにも心配をかけていることだろうからな。

【21／21（+5）】