　声をかけた旅人は、まさかの骸骨（がいこつ）人間だった。そのあまりに想定外な事態に、俺はパニックに陥（おちい）りそうになるが、歯を食いしばって気合で落ち着かせる。

　――冷静になれ、大地！　ここで取り乱したら、三人ともやられてしまうぞ！　一番戦える俺が、夕達を守らねば！

　骸骨の空虚（くうきょ）な眼窩（がんか）より放たれる真っ赤な眼光からは、俺達に対する敵意が感じられるものの、幸いにも即座（そくざ）に襲（おそ）いかかっては来ないようだ。その隙（すき）に少しでも距離を取るべく、俺と夕は野生動物に遭遇（そうぐう）時の対処法のように、刺激（しげき）しないよう静かにジリジリと後ずさる。夕も叫（さけ）び出したいほど怖（こわ）いはずなのに、涙を浮かべながらも必死に堪（こら）えてくれていて……本当に強い子――強いお姉さんだ。

「（夕、襲いかかって来たら、手筈（てはず）通りお前達は逃げろ。どの程度危険な相手なのか全く分からないし、ひとまず俺は全力で逃げ回って撒（ま）いてから合流する）」

「（ごめんね、あたしが弱いばっかりに……）」

「（気にすんなって。鍛（きた）えてるから、逃げに徹（てっ）すればそう簡単にやられはしないはずだ。他にも魔物が居るかもしれんし、一番安全性の高い今来た道を戻って、切り株の近くで待っててくれ。合流も比較的し易いし）」

「（うん）」「（はいなの）」

　ルナも幼いながらに状況を察したのか、囁（ささや）き声で返事を返してくる。いい子だ。

　襲われる前に少しでも情報を得ようと、後（あと）退（ずさ）りながら相手を観察する。身長二ｍ近い骸骨はほとんど破れ落ちたボロボロの衣服を着ており、その隙間からは人骨が見えている。もしかすると、元は人間だったのかもしれない。また、その右手には腕（うで）状の骨を持っているが、左手が無いことから判断して、自身の左手を外して武器にしているのだろうか。なんてエコな――なんて考えている場合じゃないな。

　少しずつ彼我（ひが）の距離が開き、このまま逃げ切れるよう祈っていたところで……骸骨の内部から真っ黒な靄（もや）状のものが染み出し、その全身を包み込んでいく。

　そして骸骨が完全に靄（もや）に覆（おお）われたとき――

　ギギ　カシャ　カシャ　カッ　カッ　カカカカカカ！

　ついに軋（きし）み音と共に動き始め、右手の骨を振り上げてこちらへと駆（か）け出してきた！

「――走れ！」

「っ！」

　俺は骸骨に向かって左手へ、夕達は来た道へと走り出す。

「こっちだぁぁぁ！！！」

　骸骨が夕の方を追わないように、大声でこちらに引き寄せる。先ほどは声で振り向いたことから、恐らく聴覚（ちょうかく）はあるはずだ。――耳も無いのになんでだって話だけどな！

　すると想定通り俺の声に反応したようで、骸骨は向きを変えてこちらへと向かって来る。俺はそれを確認すると同時に、一目散に駆（か）け出した。

　俺はただ真（ま）っ直（す）ぐ走るのではなく、できるだけ相手との射線（しゃせん）を切るように、障害物の木々を上手く使って逃げ回る。加えて骸骨の足は俺より若干遅いようで、撒（ま）けはしないものの、追いつかれもしなかった。

　ただ……カシャカシャと音を立てて背後から迫ってくるのが、めっちゃ恐怖を煽（あお）ってきやがる！　くっそぉ、野生動物は覚悟していたが、まさか骸骨の魔物が来るとは……まぁ足が遅めな分、熊よりはマシかもだが……何にせよ、棒きれ一本で立ち向かえる相手じゃないっての。こんなヤツが森を徘徊（はいかい）してるとか、異世界ヤバすぎんだろ！　責任者の魔王様出てこいや！

　そうして冒険開始早々に訪（おと）れた理不尽（りふじん）に毒づきつつ、必死で逃げ回っていたが……

「っ！？」

　地面から浮いた樹木の根に躓（つまず）いてしまった。足元が暗いとはいえ、なんという失態（しったい）！

　咄嗟（とっさ）に空いた左手を軸（じく）に回転して受け身を取るが、疾走（しっそう）の勢いを殺しきれずに半（なか）ば転倒してしまう。