太陽に、弓を引く。

太陽に、弓を引く。

　百年ぶりに雨が降った。

　慈雨（じう）はたちまち、渇ききった中原に大河を呼び戻す。大河は欣喜（きんき）として流域を潤（うるお）した。魚は河に戻り、河獣たちは夢見ていた馳走（ちそう）を貪る。

　中原を離れていた邑人（むらびと）たちは、次第に帰郷し始めた。すでに、郷里の景色を知らぬ世代もいる。疎開先から戻らぬ家も多かった。

　百年の間続いた旱魃（かんばつ）の原因、それは天を行く十あまりの日輪（にちりん）であった。

　天帝の御子（みこ）たち。遍（あまね）く天上天下を照らす、十の太陽。

　始め、御子たちは一日に一人が中天を渡って天下を照らしていた。

　陽の恩恵によって地は程よく温められ、作物は良く実り、人々は良く働き、禽獣（きんじゆう）は良く肥えた。

　だが、次第に御子たちは十日に一度の責務では満足できぬようになった。

　我こそは第一。我こそが日輪。競い合うように一人、二人と御子たちが天を行く。兄が行くなら我も、弟が出しゃばるなら我も。斯くして十の太陽が同時に天空に並ぶこととなった。

　困り果てたのは、天下の民草。十の太陽が一遍（いつぺん）に空に昇る威力は凄まじかった。河はことごとく干上がり、草木は枯れ果て、灼熱（しやくねつ）した大気が容赦なく膚（はだ）を焼いた。

　雨水を司（つかさ）る四海の竜王は、慌てふためいて天帝に奏上（そうじよう）申し上げた。

『御子様をお諫（いさ）めください。御子様のお出ましをお止め下さい。このままでは、天下の生き物は皆死に絶えてしまいます』

　天帝は御子たちを呼び集め、元の通り十日に一度の勤めを果たせと厳命した。

　しかし、御子たちはその言葉を聞き入れなかった。

『九日も、退屈を持て余すのは苦痛でございます。仲の良い兄弟たちと、いつでも一緒に居とうございます』

　声を揃えてもっともらしい事を言う十人の御子たちは、いつまでも互いに譲ろうとはしなかった。

　やがて、天帝は深く嘆息して、一人の武臣を呼び出す。

　弓の名手として聞こえたその英雄は、名を后羿（こうげい）と言った。

　天帝の勅命により、后羿はただちに丹弓（あかゆみ）と白羽の矢を賜（たまわ）って地に下る。

　英雄神は、天下を預かる地の帝の前に現れた。

　地の帝は驚くと同時に天を仰ぎ、天帝に感謝の礼を捧げる。

　天に十の日輪が昇るようになって、地の時間ではすでに九十九年。その数を多く減らした人々は、高い山の陰に隠れるように都を作りようやく命脈を繋いでいた。

　英雄神は、太陽がよく見える山に足場を定め、御子たちに向かって矢を射かける。

　無論、御子たちを傷付ける訳には行かぬ。白羽の矢は虚空に向かって放たれた。

『御子様、天帝陛下の勅（ちよく）をお聞き下さい。天下の良民は皆苦しんでおります。互いに争わず、競わず、ご自分の責務を全うなさって下さい』

　后羿の言葉など、さざめき合う御子たちには届かない。今日も最後の御子が西の山々に沈むと、地の帝とその臣下たちは、后羿に縋り付いて悲痛な叫びを上げた。

「このままでは、我らは絶滅を待つばかり。どうぞ我らをお救い下さい。民草をお救い下さい。中天にある日輪は、たった一つで良いのです」

『あの日輪は、天帝陛下の御子様たちだ。射殺してしまう訳にはいかぬ。御子様を射落とせば、臣下としての分を越えることになるだろう』

　躊躇（ためら）いを見せる后羿に、地の帝は伏して懇願（こんがん）する。

「御子としての本分を忘れ、天下万民をいたぶり、苦しめ、それでも己のが所業を省みることも無い、そんな非道の御子を弑逆（しいぎやく）することはきっと天帝陛下のご意志なのです。それ故に、文神では無く武神であらせられる后羿様が地に使わされたのです」

『其方達（そなたら）の言い分は解った。だが、我（わたし）に三日の猶予をくれ。三日の内に、我が御子様たちを説き伏せられなかったその時は、其方達の嘆願を聞こう』

　地の帝と約定を交わして、后羿は翌日もその翌日も山に降り立った。

　后羿は、白羽の矢と共に御子たちを諫める言葉を放つ。十人の御子たちは聞く耳など持たず、后羿をせせら笑う。白羽の矢が、自分たちを傷付けることなど無いと高をくくって。

　三日目も、后羿はやはり山に立った。

『お願いでございます。御子様方。職責をお果たし下さい。天下の民草を、禽獣を、草木を顧みて下さい。皆苦しみに喘いでおります』

　その日、后羿は声が嗄（か）れるまで呼びかけ続けた。だが、御子たちは、けらけらと笑って取り合わない。三日目、最後の御子が西の山々に沈む。

　──夜が来た。

　后羿は意を決して、十の太陽が消えた空を見上げた。

　翌日の日の出。一番年嵩（としかさ）の御子がゆっくりと空に昇る。山の頂上で朝を迎えた后羿は、丹弓を引き絞る。

　御子たちが、次々と山間から現れた。

　一つ二つ……十。ずらりと並んだ太陽が、今日も地上を灼き焦がす。

『お許し下さい。天帝陛下。不肖（ふしよう）の臣には最早この弓箭（きゆうせん）しか残されておりませぬ』

　始めの一矢がひょうと澄んだ音を立てて、一直線に真ん中の御子を射貫く。

『嗚呼（ああ）っ』

　驚愕の叫びを上げて、御子の一人が天空から転がり落ちた。灼熱していた御子の遺骸は、真っ黒く煤（すす）けて一羽の大烏（おおがらす）と化した。

　慌てふためき、御子たちは蒼穹（そうきゆう）を逃げ惑う。

　弓を引く度に后羿の矢は精確に、御子たちを射落として行く。御子たちの悲鳴を聞きながら、それでも英雄神は弓を扱う手を止めない。

　九本の矢で、九つの太陽が天から消えた。

　たった一人、陽烏たる御子は震えながら中天に残された。

　それは一番幼い御子。最も年若い太陽だった。后羿は、御子に向かって一礼する。

　その横顔は苦悩に満ちていたが、固く結ばれた唇には、全てを覚悟した者の穏やかさがあった。

　后羿が御子たちを射落として、七日後。

　百年ぶりの雨が、渇ききった大地に降りた。

　雷鳴と共に。地上に天命が下る。

　地の民草の苦しみを除いた功により、丹弓と白羽の矢は后羿に下賜（かし）された。

　だが、御子たちを弑逆した罪により、后羿は妻もろとも神籍を剥奪（はくだつ）された。

　美しい虹色の羽衣を天に返した妻は、泣き出しそうに眉を寄せながら、夫に寄り添った。

「貴方様は、為（な）さねばならぬ事をなさいました。それが罪だと言うならば、妾（わたくし）は喜んで貴方と共に罰を受けましょう」

　后羿は愛しい妻を抱き寄せて、何度もすまぬ、すまぬと呟（つぶや）く。

　天の英雄神は地の英雄となり、数々の悪獣怪異（あくじゆうかいい）から人々を護るために弓を用いた。

　それはまた、別のお話。