チートな魔法猫の人助け２・ぼうけんしゃのきょうだい

第55話・手に入らない帰還

　ジレの本音は心の奥底に戻り、一同は現実世界に戻ってきた。

　一足先に目を覚ましたジレが泣いて泣いて、泣き疲れて眠ったのを確認して、エルはジレを抱いて部屋へ連れて行った。

　全員後をついてくる。

　ジレをベッドに入れて、エルは振り返る。

「ここで話をしたいんだが……」

「お任せあれ」

　ヴィエーディアが壁を杖で軽くつついた。

　しゅるる、と音がして、壁が後退する。

「こんなモンで？」

「ああ、十分だヴィエーディア殿。ありがとう」

　ヴィエーディアがついでにカタタッと椅子を出して、全員がそこに座る。

「ここで話さないとジレがまた拗ねるからな」

「分かってやンな。ワガママ言いたい年頃なんダ」

「～～～」

　エルはしばらく自分の頭を掻きむしっていたが、溜息をついて頭から手を放した。

「……そうだな。この年代の女の子、と言うのを俺は知らなかったんだ」

「済みません、私の目が行き届かず」

「それは何か違うような」

　セルヴァントの言葉に、プロムスが頭をひねる。

「で、何故戻っていらしたのです、フィーリア殿、ヴィエーディア殿」

　くるりとヴィエーディアは一同の方を振り向いた。

「終わったからだヨ。旅の目的を達成した……いや、できなかったからサ」

　ヴィエーディアの顔に一瞬影がよぎった。

「そっか……」

　アルは軽く俯いた。

「もう僕が魔法猫に戻れることはないんだね？」

　アルは軽く俯いたまま、言った。

「ヴィエーディア師匠が気休めを言うことはないからね」

「アル……」

「アルくん……」

　違う違う、と笑ってアルは手を振った。

「最初から覚悟はしてた。虫入りになった魔法猫が戻った例は……ない」

「ああ、あんた最初から言ってたもんネ」

「だから気にしてない。と言うか今が奇跡なんだ。虫入りの魔法猫が、猫の姿も取らないで正気を保ててるってのが」

「ごめんなさいね。アルプ」

　フィーリアが目を伏せる。

「貴方は私たちの為に色々なことをやってくれた。私が国から逃げられたのも、ジレフールの体がよくなったのも、エルアミル殿たちの願いが叶ったのも、全部貴方のおかげなのに。だから、少しでも可能性があるならと行ってはみたけれど……噂と想像と伝説に踊らされて、結局本物の話は何もなかった」

「正直、腹が立つヨ」

　ヴィエーディアは苛立たしそうに髪を掻き上げた。

「三年も旅をして、何も得られなかったなンて、サ。フィーリア様の魔法薬が辛うじて成果、かもしれない」

「フィーリア殿の、魔法薬？」

「……ええ」

　それは、己の薬を誇る薬師の顔ではなかった。

　開けてはいけない箱を開けてしまった子供のような……申し訳なさそうな顔と声。

「……一体」

　何があった、という視線がフィーリアに集まる。

「そうね、この薬は……言葉にするならば、希望と絶望」

「希望と絶望……？」

「せめて何か、と思った末に持って帰ったンだけどネ……ジレ嬢ちゃんのあんな様子を見ちまったら、良くないと思っちまって……」

「……何か心を操る魔法薬なんですね？」

　エルの伺うような声に、フィーリアは溜息をついた。

「感情を完璧に消し去る薬よ……」

「感情を？」

「ええ。怒りや悲しみ、そういう負の感情を消してしまう」

「ありがとう、フィーリア様、ヴィエーディア師匠」

　悲しそうな笑顔でアルは礼を言った。

「でも、それはいいいや」

「そうだネ」

「うん、それで心の一つを消し去ってしまったら、僕は僕じゃなくなってしまう…….魔法猫には戻れても、僕には戻れない」

　ジレの感情を目の当たりにして、アル……アルプは知った。

　すべての心が揃ってこそ、初めて一人の人間なのだと。

「じゃあアルプ……」

　エルは足を開いて座ったまま、アルプに視線を向けた。

「お前はこのまま、俺の弟でジレの兄だな？」

　え？　とアルプが目を見開く。

「魔法猫に戻れない僕だよ？」

「魔法は使えるんだろう」

「使えるけど」

「そのままの姿なんだろ」

「そうだけど」

「なら、何の問題がある？」

　アルプは首尾何度も捻って……分からない、ともう一回首を捻った。

「……なんで？」

「お前もジレと同じか。いや、ちゃんと伝えなかった俺が悪いんだが」

　ジレは膝の上に手を置いて、アルプを見据えた。

「お前は既に俺たちの家族なんだ。確かに言い分ではヴィエーディア殿の弟子で俺たちを見張る役割だったが、俺たちは確かに三兄妹だった……違うか」

「……いいの？」

「いいも何も」

　エルは真剣な目で言った。

「俺たち三人で「不倒の三兄妹」だろうが。一人抜けても格好悪いし、何よりジレがまた塞ぎ込んでしまう」

　あれを塞ぎ込む、という言葉で説明してしまっていいのだろうか。

「じゃあ、僕も兄妹でいいの？　エル兄？」

「お前まで疑ってたのか」

　エルはふー、と長く息を吐いて、髪を掻いた。

「俺が伝えようとする努力が足りなかったんだな」

「あ、ううん！　エル兄を疑ってたわけじゃないんだ！　ただ……夢で、そうだったらいいな、って思ってたことを言われたから……ちょっと、すぐには信じられなくって」

　そして、アルプは微笑みながら話を聞いていたリッターに目を向けた。

「リッター兄は……どうするの？」

「私？」

　リッターは自分を出した。

「私、か」