チートな魔法猫の人助け２・ぼうけんしゃのきょうだい

第52話・絆の糸

「絶対、戻して、やる、から！」

　エルは力の限りスコップを地面に突き刺した。

　その時。

　地面に微かに見えていた光……米粒ほどのそれが、突然大きくなった。

「な?!」

「うわ！」

　暗闇に慣れた目に、光が眩しい。リッターもつるはしを取り落して目を覆う。

　次の瞬間、落下感。

「うわああああ?!」

「くっ！」

　思わず悲鳴をあげながら落ちていくリッター、何とか空中で体勢を立て直そうとするエル。

　しかし両者とも背中を強かに打ちつけた。

「痛～……！」

「大丈夫か、リッター……」

「体を痛めては……いません」

　起き上がって体の様子を確かめ、リッターは返事を返す。

「そうか。俺もだ」

「一体どのくらい落ちたんだ……？」

　リッターが天を仰ぐ。

　そして絶句した。

「これは……」

「どうした」

　リッターの視線を追ってエルも見上げ、そして同じように絶句する。

　それは、暗闇ではなかった。

　無数の光を湛える……夜の星空？

「なんだ、ここは……」

「……星……じゃない？」

　リッターは目を細めて、星のように見える光を見る。

　細く、儚い……線のようなものが降りてきている。

　その線は切れそうになりながら、下に降りてきている。

「……エル殿！」

「なんだ」

「あれを」

「……ん？」

　細い線の集まる先。

　小さな光が、リッターやエルの目線の高さに浮いていた。

　二人は警戒しながらゆっくりとその光に近づく。

　それは、胎児のような姿をしていた。

「……ジレ、か……？」

　胎児がピクリ、と動いた。

「ジレ……！」

　駆け寄ろうとしたエルをリッターが何とか引き留めた。

「何故止めるリッター！」

「よく見てください、胎児ですよ」

　アルが自分を同行させたのはこういう時のためか、と思いながらリッターはエルを宥める。

「ぶつかっていったら壊れてしまいます」

「……！」

　深呼吸を繰り返して、エルは自分を落ち着かせる。

「……済まん、止めてくれてありがとう。助かった」

「どう致しまして」

　冷静さを取り戻したらしいエルに安堵（あんど）して、リッターは手を放す。

「……ジレ……俺たちをここまで入れてくれたのはお前か？」

　二人分の呼吸の音まで聞こえそうな静けさの中。

　胎児の光は消えそうな瞬きだった。

「ジレ……？」

　リッターは天を仰ぎ、胎児を見て、小さく舌打ちした。

「……そうか」

「何？」

「いや、これは私の推論に過ぎないのですが」

「……お前は俺より冷静で、考えている。推論でも、何か思いついたことがあったら言ってくれ」

　リッターは少し難しい顔で考えていたが、ゆっくり口を開いた。

「……では言います」

「ああ」

「多分ここは、ジレさんの心の奥底なんです」

「心の……奥底？」

「ええ。あの星は、多分外界に開かれた窓のようなものなのでしょう」

「何故、そう思う？」

「あの光から細い糸が出て、ジレさんにつながっているでしょう？　あれは、ジレさんと外界とのつながりなんですよ。よく見ていてください」

　クモの糸より細い光の糸は……ぷつん、と切れた。

　いや、切り落とされた。

　胎児が身動きして、切ったのだ。

「！」

「視たくない繋がりを、絶ったんです」

「…………」

「彼女は今、外の世界からの接触を断とうとしています」

　その時、案内してきたアルプの姿が変わった。

　金色に輝く糸が、胎児に向かって伸びる。

「何？」

「なるほど、あのアルプは我々との繋がりの証……だから」

　リッターは左手を持ち上げた。

「これです」

　リッターにも、エルにも、左腕から細い光が出て、胎児につながっている。

「外の世界に対する思いがアルプくんの形を作って我々を案内した……絆の糸です」

「ジレは……目覚めたいのか？　目覚めたくないのか？」

「……分かりません」

　正直、そこまでリッターはジレのことを理解しているわけではない。親切で、優しくて、でも内に溜め込むものもあって。時々爆発したくなるのを家族の前だからと必死で抑え込んで。

「ただ、本当に全てから別れたいとは思っていないはずです」

　リッターは左手を開いて、掌から延びる光の糸を見た。

「もしそうなら、こんなところまで我々を招き入れることも、我々との繋がりを絶たずにいることもないはずですから」

「……ジレ」

　ゆっくりと、エルは歩いていく。

　胎児が……ジレが気付いて、びくりと怯えるように震えた。

「ジレ……怯える必要はないんだ」

　エルは拳を握った。

「俺がいる。リッターがいる。外にも、プロムスが、セルヴァントが、そしてアルが待っている」

　胎児は目を開けた。

　そして後退していく。

「ジレ」

　逃げるように遠ざかる胎児を、慌てて追いかけようとするエルの肩を、リッターは抑えた。

「リッター！」

「だから、無理をして追いかけると怯えさせるだけです」

「ならどうしろと！」

「伝えるんです」

　リッターは左手を突き出した。

　か細い蜘蛛の糸にも似た繋がりの絆。

「これは、彼女に直接つながっている。これを通して、彼女に伝えるんです。我々が、待っているということを」