チートな魔法猫の人助け２・ぼうけんしゃのきょうだい

第47話・心の中のアルプ

　エルがジレを抱えて部屋に運びベッドに寝かせる。

「じゃあ、エル兄とリッター兄はジレの頭の方に座って」

「ああ」

　エルとリッターはジレを挟んで差し向いに座る。

「二人でジレの心の中の、心の奥の奥底にあるジレの本音の部分に、光の記憶を当てるんだ。楽しいこともあったんだって、思い出させるんだ」

　プロムスとセルヴァントが不安そうにその様子を見ている。

「エルアミル様……いや、エル」

　プロムスがエルに向き直った。

「ジレを、頼む。……私にとっても、愛しい子なんだ」

「分かってる。俺たちみんながそう思っていることを、ジレに伝えないといけない」

「リッター兄、エル兄がキレそうになったら何としてでも止めてね」

「……お前は俺を何だと思ってるんだ」

「不安な長兄」

「……おい」

「そこでキレそうになるからだよ」

　ぐむ、とエルは息をのんだ。

「こっち側と違って、ちょっとしたショックがジレに悪影響を及ぼしかねないんだから。馬鹿力で対応できる場所じゃないからね？」

「……分かった」

「心の中だから、無茶をしたらジレが壊れるんだからね。リッター兄は多分そのことを知っていると思う。それに、ジレはリッター兄に二回も本気を吐き出している。だから、リッター兄にも行ってもらうんだ。リッター兄にはエル兄と別の場所で頼りにしていると思うから」

「最大限、努力します。私が今生きているのは、ジレさんが私を見つけてくれたからなのですから」

「じゃあ、行くよ」

　アルは懐中電灯を握りしめて呪文を唱えた。

「我が望むはこの者の心の内。向かうは二人。心の壁を溶かし、内に立ち入ることを許したまえ。同調（シンクロナイザー）！」

魔法がかかった、と思った瞬間に、リッターの意識は遠ざかり、かくりとベッドに突っ伏したのを最後に途切れ。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

「リッター……おい、リッター」

　肩を揺すられて、リッターは意識を取り戻した。

「……痛……」

　頭痛を覚えて、頭を押さえながら立ち上がる。

　真っ暗だ。

　目の前が見えないほど暗いのに、エルの姿だけが暗闇にはっきりと浮かび上がっている。

「ここが……ジレの心の中か」

「真っ暗だ」

　リッターは呟いた。

「何故、光がないのだろう」

「……分からんが、とにかく奥底とやらに行かなければならないが……どこだ？」

「恐らく、厳重に隠され、守られている」

　リッターは歩き出した。

「どうやってそこへ？」

「呼びかけて、反応がある中で、一番拒絶している場所……だと思います」

「呼びかけ？」

「そうですね……ジレさん！」

　びくり、と空間が震えた。

「ジレさん、迎えに来ましたよ！　返事してください！」

　エルとリッターの目の前、地面が割れ、その隙間から無数の茨が現れた。

　茨同士が絡み合って壁となる。

「リッター、これは」

「これ以上ここに立ち入るな、と言う警告ですよ。ここより先は大事な部分だから、と」

「……つまり、この茨を乗り越えなければ奥へは行けないと？」

　エルはしばらく考えて、言った。

「……引きちぎったらどうなると思う？」

「いや、やめた方がいいと思います」

　リッターは首を横に振る。

「これは、ジレさんの心の壁。絶対触れられたくないという意思。我々が無理やり引きちぎれば、何か悪影響が出るかもしれません」

「じゃあ、どうするんだ」

「すべてが頑健に守られているわけではないと思います」

　リッターは茨の壁に沿って歩き出した。

「すべてを完全に守れるわけではないと思います。どこか、弱いところがあるはずです。そこから奥へと」

　緩やかに弧を描く壁に沿って歩く二人。

　茨がみっちりと壁になっているのは、これより先立ち入り禁止、と言うことなのだろう。

「本当には入れる場所があるのか？」

「我々が本当にジレさんの信頼を得ていたのであれば」

　茨の壁を見ながら、リッターは自分に言い聞かせるように言う。

「八つ当たりしても大丈夫。嫌われることはない。彼女がそう思ってくれていれば、何処かで心を開いてくれる場所があるはずです」

「これは、ジレの心か……」

　エルは歩きながらゆっくりと首を振った。

「兄などと言っても、ジレに嘘をついて、隠して……その結果がこの壁なのだろうな……」

「兄だからこそ見られたくない、そういう場所もあると思います」

　不安に陥りそうなエルに、リッターは噛んで含めるように言い聞かせた。

「赤の他人ならこの程度、でも身近な存在には見られたくないというものだってあるんです」

「分かっているが……さすがにこれはへこむぞ……」

　中の見えない茨の壁を見て、エルは溜息をついた。

「多分、私の心の中もこんなものだと思いますよ。心の中に壁のない人間なんて、赤ん坊しかないでしょうね」

「……しかし」

「ジレさーん？　ジレさーん！」

　声をかけながらリッターは歩く。

　そして、唐突に足を止めた。

「にゃー」

「ん」

　反応があったことに頷いて、リッターは辺りを見る。

「にゃあ」

　黒い毛並みにマントを羽織った猫。金の瞳。

「アル……プ……か……？」

　リッターは古い記憶を呼び覚ます。あの時、レグニムの王宮で、ヴィエーディアの頭に乗っていた黒猫の姿を。

「にゃあ」

「アルくんではないでしょう」

　リッターは呟く。

「ジレさんの心の一部が具現化したものでしょう。多分、我々を案内するために」

「これほど徹底的に俺たちを拒んでいるのに？」

「恐らく、彼女の中では二つの心がぶつかり合っている」

　リッターは昔見た人の心の中に関する本を思い出しながら言葉を続ける。

「悪夢でもいい、二度と目覚めたくないという心と、起きなきゃいけない、このままじゃいけないという心。恐らく今は目覚めたくないという思いが強い。でも、起きたいという心が、私たちと言う異分子が侵入してきたのを知り、彼女の心の奥、本音まで連れて行こうというのでしょう。魔法猫姿のアルくんは、恐らくは、ベッドの上から冒険者へと導いてくれた、幸せの案内人だったのではないでしょうか」