チートな魔法猫の人助け２・ぼうけんしゃのきょうだい

第10話・自分の獲物

「何故わざわざ獣を集める真似など？」

　骨や内臓を地面に埋めながら、ジレが答えてくれた。

「腸（はらわた）とか、骨とか、いらない部分は、ここに置いてくよね」

「え？　そうですね、荷が重くなりますから」

「すると、ここに餌になるものがあるって熊が判断するんだよ」

「！　ああ！」

　やっとリッターは納得がいった。

　要は、撒（ま）き餌（え）だ。餌の匂いで誘き寄せて、罠にかける。

　人間の匂いは警戒だが、白狼の死骸は餌。匂いにつられてやってきて、雪に閉じ込められた内臓や骨を掘り出そうとして罠にかかる。

「ああ、そうか。餌を持ってくるよりここで獲物をしとめたほうが荷物が軽いんだ」

「あたり。……まあアル兄さんの悪ふざけは度が過ぎたけどね」

「ひどい、せっかく狼をおびき寄せたのに！」

「間違ってリッターが罠を踏んでしまったらどうするつもりだった？」

「僕の魔法が誤作動を起こすことはないよ」

　ごすっと拳が落ちた。

「エル兄～」

「反省の色がない」

　鉄槌を落としたエルは、手袋をはめた手をぶらぶらさせて、溜息をついた。

「結局最後は実力行使しないと聞かないんだ、お前は」

「しなくても聞くよ～」

「聞くだけで反省しないだろう」

「うん、しない」

「認めるんじゃない」

　もう一発鉄槌いっておくか？　という目で見られ、さすがにアルは小さくなった。

「これでよし」

　ちょうどいい感じに内臓などをばらまいたエルは、罠を一つずつ確認して、頷いた。

「確認は一週間後だ。今日はここまで」

「は……はい」

　吐く息は煙のようだ。徒歩、森の雪道、罠の仕掛け、獣との戦闘、解体、と初めて尽くしで息が荒くなる。

「ここを離れるぞ」

　全員荷物を下ろして罠を設置していたので、荷物は詰め直し。

　ジレが甲斐甲斐（かいがい）しくリッターの荷物をまとめてやっている。

「あ、ありがとうございます、でも」

「やらせてあげなよ」

　アルが荷物を詰め直しながら、申し訳なさそうなリッターに言う。

「ジレは嬉しいんだよ。後輩、かな？　そういうのができたのが」

「アル兄さん！」

　ボスっと雪玉がアルの顔面に当たった。

「あたりー」

　アルは言って自分から雪の上にひっくり返る。

「アル」

　エルは荷物を担ぎながら呼ぶ。

「なぁに？」

「帰ったら、説教だ」

「うぇえ」

　荷物の大部分だった罠がなくなって軽いリッターの荷に、エルが二つの袋を突っ込んだ。

「え？」

「お前の仕事……お前の報酬だ」

　白狼の肉と毛皮。

「私の……報酬……」

「そうだ。冒険先で手に入れた依頼品以外のものは、倒した人間のものだ」

「でも、皆さんも……」

「だから全員二頭ずつ、お前のはそれだ」

　一頭分の毛皮と肉。

「門限までにオラシに帰れなくなる。さっさと背負え」

　背負うと、何故か行きより荷が重いような気がした。

　だが、それは嫌な重さではなかった。

　自分が手に入れた重さ。命の重み。

　リッターはしっかり背負って、帰りの道に踏み出した。

　帰りは行きより楽だった。

　荷物は軽くなり、任務は果たした。帰る場所までの距離は体が覚えている。

　空には雲が垂れ込め、雪が降りだし、しかし、とエルは言う。

「この程度なら積もらないな。運がよかった」

「雪が積もるとどうしても歩きが遅くなるからね。足が遅くなって雪が積もりだすと、都市が目の前でもビバークしなきゃならなくなるもん」

　ジレが運がいい運がいいと繰り返しながら歩く。

　森を出て、雪が降り積もる中、一行の足取りは帰りが近いと早くなる。

「うん、が、いいねー」

　のんびりとアルもそれに続く。

「いいね、いや、いいや」

　ジレが唐突にぴたりと足を止めた。

「ジレ？」

　ジレが腰に下げていたクロスボウに矢を装填している。

「なんか……ヤバいのが、来るっぽい」

「そんな気配は……しないけど」

　アルが呟きながらもメイスを構える。

「用心しろ」

　エルも言って、大剣を抜く。

　リッターも習って愛用の大剣を抜きながらも、周囲に何の気配もないのに、と、不審そうに三人を見る。

　三人とも、真剣だ。

「ジレは、「神の愛し子」と呼ばれる」

　エルは油断なく辺りに気を配りながら、言った。

「それは、危険を察知する能力が極端に大きいからだ。時には熟練の冒険者でさえ見逃すような気配を察知する。だから、ジレがヤバいと言ったら、危機が確実に迫っているんだ」

　リッターは唾を飲み込んで、気配も何もない中、大剣を構え、それをどこに向けようか迷っていた。

　じり、じりと三兄妹が動き、リッターと円を描くように並んだ。どの方向から来ても対応できるように。

　ぴく、とアルが動いた。

「風に捧げる魔法力、望むは風の壁！　風壁（ウェントゥス・パリエース）！」

　暴風が四人を取り巻くように吹き、矢を弾き飛ばした。

　矢？

「オラシ狙いの盗賊団かっ」

　ジレが連射の利く特殊なクロスボウを放ち、木の上へ放つ。

　どさどさと矢を構えていた男たちが落ちてくる。

「おおおおおおおおおおおお！」

　エルがバラバラと現れた賊の中に突っ込み、奮戦する。

「エルっ……」

「リッターさんはそっちを警戒してっ」

　ジレがクロスボウに装填しながら叫んだ。

「帰りを襲ったってことは、確実に包囲してるってことだから……！」

「は、はいっ」

　横の茂みから盗賊が飛び出した。

　人間相手なら動きは分かる。リッターは即座に愛用の大剣を振り下ろし、敵を叩き切った。

　そうか、賊も、当然敵になる。

　リッターは妙なことに感心しながらも、背後に回り込もうとしていた賊と剣を切り結んでいた。