チートな魔法猫の人助け２・ぼうけんしゃのきょうだい

第2話・ジレとエル

「遅いぞジレ！　もうすぐ門を閉めるところだ」

「ごめんごめん！　途中で旅人さんを拾ってさ」

　ジレという少女は門番にけらけらと笑って相手をすると、リッターを押し出した。

「こんな時期に旅人ぉ？」

　門番が不審そうな顔でリッターを見る。

「何者だ？」

「リッターと言います。ブール国から来ました」

「ブール？　ずいぶんと遠い南から……。何をしに？」

　身分証明の割符を見て、門番が問いかける。

「人探しですが……時期的に、ここで冬を越すしかありませんね……」

「吟遊詩人だったらよかったんだが」

　吟遊詩人は自分の歌を売り物に旅をする。雪で閉ざされた里では、彼らはとても重宝される、何せ知らない歌を毎日語るのだ、憂鬱で命がけの生活に潤いが出る。

「歌は知ってますが、それを売れるほどでは……」

「冒険者の宿ならないこともないが、金がかかる」

　まず食事。次に薪代。冬の滞在は夏以上に金がかかる。

「あんた、剣は使えるか？　戦えるか？」

　チラリとリッターの腰の剣に目をやって、門番が問う。

「ええ、最低でも身を守れるくらいには」

「だったら、近くの森林迷宮に潜って飯くらいは狩れるか」

「何、お兄さん冒険者？」

　ジレが声をかけてきた。

「冒険者ではないんです。尋ね人を探しているのですが、見つからず、こんな北の果てまで来てしまったのです」

「あらら」

　ジレは藍色の瞳を半目にしてリッターを見る。

「お兄さん、何者？」

「貧乏くじを引かされた旅人です」

　あっはっは、とジレは笑った。

「とりあえず、うち来る？」

「うち？」

「うん、うち。この時間じゃ宿も食事ないでしょ。家族は多いけど、一晩くらいなら。あたしはユキウサギ八羽狩ったから、お兄さんに分ける分はあるよ？」

「是非」

　リッターは出された餌に食いついた。

　ジレフールを連想させる名、藍色の瞳。

　家族というのは、共に姿を消したエルアミル、フィーリア、ヴィエーディアと、ジレフール付きの執事だったプロムス、召使頭にして乳母だったセルヴァントのことなのではないか。

「とりあえずあなたの馬を暖めてあげなければいけないね」

　自分のごつい馬と一緒に、リッターのブールから乗ってきたほっそりした印象の馬の手綱を引き、ジレは先頭を切って歩き出す。

　雪が落ち始めた街の中を、リッターはジレの後について歩き出した。

　街の外れに、その家はあった。

　リッターは我が目を疑った。

　雪に埋もれそうな屋敷……それは、明らかにブールの貴族や王族が好むスタイルだ。

　一同がブール王の前から消えたのは、屋敷ごと空を飛んでとのこと。

　屋敷が空を飛ぶなんて、と思っていたが、こんな北の果てにブール風の屋敷があるなんて……。

　もしかしたら。

　リッターは期待に胸躍らせる。

　自分こそが、ブール救国の英雄となれるのでは、と。

「ただいまー」

　ジレはそんなリッターの思惑など気付かず、ドアを開けた。

「お帰り」

　男の声。

「ちょっとお客さん連れてきたんだけど、いい？」

「客？」

　男の声が不審そうなものになった。

「この寒いのに、ブールからはるばるやってきて、ここで足止め食っちゃったんだって。一晩だけでも泊めてあげようよ」

「ブールから、わざわざ」

　かたん、と音がして、男が入り口の方に来た。

　右頬に刀傷を持つ青年。瞳は……。

　藍色。

　そしてその顔には見覚えがある。

　それは当然だ。何せ自分はかつて彼と共にレグニムへ行ったのだから。

「……エルアミル様」

　リッターは膝をついた。

「エル兄さん、この人と知り合い？」

「随分と古い知り合いだよ。それよりジレ、獲物は？」

　エルアミル……とリッターが思った男は、苦笑してからジレを見た。

「はい」

　捌かれたユキウサギと、その毛皮をジレは誇らしそうに掲げる。

「ジレは食料を採るのは得意だな」

「えっへっへー。わたしも兄さんみたいになれるかな？」

「刀傷に憧れるもんじゃない。傷がないのが一番優秀な冒険者なんだから」

「はーい」

「母さんに渡しておいで。お客さんが来たから一人分増やしてと」

「はーい！」

　走っていくジレを見送って、男は跪（ひざまず）いているリッターに声をかけた。

「顔をあげるんだ」

「エルアミル王子……」

「俺は冒険者のエミールだ。エルアミルという名は捨てた。国も」

「王子、どうか」

「王子はやめろ」

　エミールと名乗ったエルアミルは、首を横に振った。

「とりあえずジレの前でその敬語と敬礼をやめろ。でないと雪の中に放りだす」

　慌てて顔を上げて、リッターはエルの顔を見た。

　頬の刀傷のせいか、それとも冒険者としての日々のせいか。良家の坊ちゃんっぽい少しのんびりした雰囲気が消えていて、目は鋭い。体も筋肉質で、身のこなしに隙がなく、騎士として育てられた自分より……強い、かもしれない。

「一体国を出てから、何が」

「語る必要はない」

　ぶっきらぼうに言い捨てる。

「ジレの親切に免じて一晩だけおいてやる。後は知らん。どうせ冬は国へ戻れないだろうしな」

「王子……！　どうぞ、国へお戻りを！」

　リッターは声を絞り出した。

「国は、滅びそうなのです！」