舞って咲いて、きみが馨る。

夏の陽射しに照らされて

「わー、ひまわり。ずーっと並んでるよー」

　八月、夏休みに入り、六人で白浜まで向かっている。レンタカーを借りて、運転は道永徹人がしてくれている。

「りゅうくん、ちゃんと見てるー？」

「ああ、すっげーきれいだな」

　高速を降りて、山道が終わったところ、その先に、ひまわりが川沿いを、道しるべのように並んでいた。陽射しが出てきたばかりのまだ早朝。一気に目が覚めた。一面の濃い黄色が、波のように揺らぐ度、その中にダイブしたくなる。

「はい、そこ！　朝からイチャつくの禁止でーす」

「むさ苦しーでーす」

「何だよ、徹人と久津見が仲良く」

「くっちーと仲良いでーす」

「みっちーと仲良しでーす」

「よかったでーす。でさあ？」

「三人仲良いでーす」

　俺、徹人、久津見の朝のグダグダなやり取りに、甘いシロップのようないいアクセントをくれたのは、七海だ。

「七海さん、この三人のやり取りに乗らなくていいんですよ」

「何言ってんだよ、みゅう。七海さんもどっちかっていうと俺たち派じゃない？」

「はっ？　どの口が言ってんだよ！　七海さんがお前と一緒のわけねーからな」

　この威勢のいい女子は名堀未羽（なほりみう）通称みゅうだ。気が強くて、しっかり者、アウトドアなんかするときは、テキパキ動いてくれて助かっている。

　もう少しで目的の白浜海岸に着きそうだ。夏の一回目のイベントに胸が高鳴る。

「来たなー」

「来たねー」

　駐車場に着くと、俺は速攻でＴシャツを脱ぎ捨て、海が見えるように、車をバックに仁王立ちをした。

「はいはい、そこの筋肉！　後でいくらでも見せればいいから、荷物おろそーか？」

「えっ？」

　後ろを見れば、大した荷物はないけれど、テントなど運び出していた。

「よしっ、七海はあのシートとか持って、俺は保冷バッグ持つから」

「うん」

　ここに着く前にコンビニに寄り、ドリンクや軽食は買っておいた。六人分入った保冷バッグはなかなかの重さがある。けれど、何のことはない。ジムでベンチプレスを上げると思えば楽勝だ。ダンベルフライをするかのように、数回、上に持ち上げた。いい朝トレだ。

「琉一さん、さすがいい筋肉！　ふぅー」

「いやん」

　久津見は耳元で柔らかい息を吹きかけた。足がよろめき転びそうになった。

「大丈夫？」

　久津見がしっかりと支えてくれて助かった。

「ああ、ありがと」

「いいおっぱいだね」

　支えるときに、久津見の手がたまたま大胸筋に触れていた。

「だろ？　って何気に揉んでんじゃねーよ」

「うれしいくせにー」

「うるせー、待てー」

　軽々しく走っていった久津見を追いかけた。

「りゅうくん、楽しいそう」

「七海さんすいません、後でくっちーボコっとくんで」

「みゅうちゃん、そんな……背負い投げくらいでいいよ」

「了解です」

　昼までは各々で、仮眠をしたり、海に入ったり、日焼けをしたりとゆったりと過ごした。白浜は海の家がないため、売店で焼きそばなど買うのではなく、売り子のお兄さんやお姉さんがメニューを持って販売をしている。特に食べたいメニューがなかったため、徹人と俺が近くのコンビニまで買い出しに行った。

　遮る建物がなく、直射日光を浴びる砂浜、サンダルなしには歩けない。さっき、小さな子どもが泣きながら、あの灼熱の砂の上を歩いていた。しっかりしてそうなパパさんだったのに、子どものこと何も見えてないのかなと、ガッカリしてしまう。きっと足の裏を火傷していそう。

　水平線の先で青色と碧色が重なり、果てしなく続いている。そんな大きなあお色が暑さなんてクソくらえと、跳ね除けてくれているようだ。

　コンビニで言い付けられていたものを買い、駐車場まで来た。

「りゅう、今さらだけど俺に感謝してくれていいよ？」

「えっ？」

「俺が花見しつこく誘ったから、七海ちゃんと出会えたんだからな」

「まあ、てんきゅ」

　確かに、あの日の前からひつこく誘われていた。本当は筋トレのペースが崩れるから、断ろうと思っていたくらいだ。けれど、彼女がほしいという思いが、徹人に誘われるうちに勝ってしまった。結果よかったわけだ。

　砂浜と駐車場を隔てるブロックの上に立った。

「でもさ、ほらあれ見てみろよ。小麦色の肌、ボンッとでかい胸、締まったくびれ、プルンと大きなお尻、ほしくないのか？」

　えっ？　と徹人の指差した方を見た。

「ああ、確かにあの肌にあのでかい胸、締まって割れた腹筋、上に上がった尻、憧れるわー、どれだけの筋トレこなしたらあーなるんだろ？　つーかさ、あれ競パン？　何かエロいよな、あーゆーのって、俺は穿けないけど、なあ？」

　まずまずとらいったところか、さすが海にはすげー奴がいる。徹人を見ると、口が開いて明後日の方を見ていた。目の前で手を振った。

「おい、どーしたよ！」

「うわ、ってどこ見てんの？　あれじゃなくてこっち」

　よーく徹人の指の先を追っていくと、モデル体型以上のお姉さんがいた。こっちか、こっちだわな。俺は頭も身体も筋肉なのか！

「はー、まあ、今は七海ちゃん以外の女に、興味はないってことか。いいことじゃん」

「えっ？　ああ、そーだな。七海以外見えねー！」

　テントから、やっと起きたらしい芳田波絵が顔を覗かせた。久津見とみゅうと同じ、大学一年だ。よくごはんに行ったりと、一緒に遊ぶことが多いらしい。

「あっ、道永さーん、眞浦さーん、腹ペコペコー」

「あいよー、今行くー。りゅう、まあ幸せにな」

「ああ」

　昼を食べた後、みんなで海に入った。焼けた砂から波で濡れた砂、ジューッと音を立てて溶けていくようだ。まずは足からゆっくりと入っていく、陸との温度差で余計に冷たく感じる。少しずつ慣らしながら腹から胸、肩を沈める。透かすクラゲにのように、全身が海とひとつになったような感覚だ。

　浮き輪に入った七海を後ろから足でくるむ。一度やってみたかった。このカップルしかできないエロい絡み。誰も見ていないか左右を確認して、チュッとキスをする。

　最高に楽しい。

　日焼けがヒリヒリし始めた夕方、潮風を胸いっぱい吸い込み、海を後にした。旅館に着くや否や、露天風呂へと直行した。

　夕食は、海鮮中心のメニューで、肉派の俺は食べる前は、ため息をついていたけれど、焼き魚、お造り、脂が乗っていて香ばしくて、ジュシーで、磯の香りが余計に食欲を掻き立てた。

　食事の後、貸し出しの浴衣を着たまま、夜の海へと向かった。旅館から道路を挟んですぐ向かいだ。

　まだ、明るかった夕方には気づかなかったけれど、旅館の入り口横にグリーンカーテンが取り付けてあった。ライトアップされていて、夜顔がしとやかで、日中とは違う夏の風景が心を潤した。

　砂浜は昼間の灼熱が嘘かのように、冷たくて気持ちよかった。静かな波の音が、目を瞑ると穏やかなＢＧＭようで、このまま眠ってしまいたかった。

「みんな離れて離れてー」

　徹人が噴出花火に火をつけた。

　暗い海辺が、一瞬にして、色とりどりの明かりで照らされた。夜空の星と重なり、一層輝きが増したようだ。次々に手持ち花火や打ち上げ花火に火をつけた。

　お酒も回り、いい気分だ。

　トイレから出て、下の階段に腰掛けた。少し先にみんながいる。なんだか青春ドラマを見ているようだった。

「琉一さーん、ひとりで何してるの？」

「いや、ちょっと休憩」

　久津見がヨロついた足取りで、こちらへと向かってきた。

「休憩とか言って、実は俺を待っててくれたとか？」

「はっ？　何言ってんだよ？」

「ちぇっ、冷たいなー。前ならもっとやさしい言葉かけてくれたのに」

　潤んだ瞳で、しばらく見つめられた。生唾を飲み込んだ。

「じゃ、トイレ行ってきまーす」

　何だったんだ？　心臓に電気が走ったように胸が高鳴った。あんな目で見てくるなんて、卑怯だ。キュンとしてしまうのは当然だと思う。あんな子犬みたいな表情で見つめられたら、落ちたって仕方ない。何気にムスコさんに手が触れた。えっ？　どういうことなのか、戸惑ってしまう。元気に主張をしている。どうして？　……飲んでるとよくあることかと、自分の中に眠っている違和感に、蓋をするかのように、気づかない振りをした。

「あれっ？　琉一さん、待っててくれたの？」

「はっ？　ちげーよ」

　ムスコさんが元気になっていたから、動けなかったなんて言えない。

「じゃ、行こっ」

　久津見はそう言うと、後ろから俺の肩を押し、子どもの頃にした電車ごっこのように、シュッシュポッポと小走りを始めた。

「シュッシュポッポ」

　酔っていなかったら、絶対こんなことしなかった。けれど、気分がよかったせいか、肘を九〇度に曲げてクルクル回しながら、同じように小走りをして、青春ドラマの中へと帰っていった。

「琉くん、楽しかったね」

「ああ」

　みんなが寝静まった帰りの車の中、小声で七海が話しかけてきた。

「また、来たいね」

「そーだな」

「ふぁ～あ、ごめん」

「いいよ。みんな寝てるんだから、七海も寝な」

「でも、琉くん運転してるし」

「俺は大丈夫だから、なっ？」　

「うん、ありがと」

　二泊三日の旅行が終わった。二日間とも海に行ったおかげで、しっかり黒くなった。筋肉の形もはっきり浮き出て、ウィンウィンだ。

　楽しかった。めちゃくちゃ楽しかった。けれど、心に隙間風が吹くように、どことなく寂しさが残っている。

　いつもそうだ。最高に楽しくて感情が大爆発しそうなのに、ふと考えると、涙が一粒流れてくる。それが、何なのか自分でもわからない。心が病んでいるわけないし、心に否めない傷があるわけでもない。

　考えても、考えるだけ、答えから遠ざかっている気がする。

「七海、危ないよ。こっち」

「ありがと」

　八月、最後の週、七海とふたりで花火大会に来ている。暑い上に増し増しの人混みの中、さらに熱さが充満している。ハンディーファンを片手にしていても、汗が、溶けたソフトクリームのように、ゆっくりと流れてくる。

「俺のそば、離れんなよ」

「うん」

　今年の夏は本当に充実していた。

　白浜に行った翌週には同じメンバーでバーベキュー、その三日後には休店日に職場のバーベキューをした。その後、千葉の海に行った日は、帰りにアウトレットに寄り、買い物も楽しめた。

　もちろん、遊んでばかりいるわけではない。予定のない日は全てバイトを入れていた。出費が多い分、稼いで燃料を入れなければ、船は沈んでしまう。

「なあ、ひと口ちょうだい」　

「いいよ。あーん」　

「あーん、あまっ！」

　一発目の花火が打ち上げられた。

　それまで、カップルやら友達やら、家族連れの騒音のような話し声が、一瞬にして消えた。

　打ち上がるたび、心臓まで力強く響いて、心を鷲掴みにされてしまいそうだ。静寂だった夜空には、色鮮やかに光を散りばめて、形はさまざま、見たことのない綺麗で大きな花を咲かせた。写メを撮るのを忘れて見てしまう。

「僕も見てみたいな、夜空に咲く花」

「えっ？　何？」

「えっ？　……何でもない」

　まただ。

　今の言葉、誰かから聞いたような気がする。いつ、どこで誰が言っていたかもわからない。——子どもの頃？　考えようとすると、パレットで混ざった絵の具のように、濁ってわからなくなる。

「ホントに綺麗だね」

「ああ。次はナイアガラかな？」

「ナイアガラ？」

「そう。ほら、あの橋、今通行止めされてるとこ、そこ一面滝みたいな花火が仕掛けられてんだよ」

「へー、そーなんだ」

　思った通り、手すりのところからナイアガラ花火が降り注いだ。そして、最後の一発が打ち上げられて、花火大会が終了した。

「終わっちゃったね」

「終わったな」

「なんかさ、花火って華やかで眩しくて、綺麗だけど、少し、切なくない？」

「切ない？」

「うん、見てるときはいいけど、急に静まり返ってさ、夏の終わりを告げられたみたいで」

　確かに、先程までのあの大ボリュームの音や光が、今は花火を惜しむかのように、夜空に煙が漂っているだけだ。

　本当にあったのだろうか、それとも、幻だったのか、ここを見ているだけではわからない。心のどこかに、置き忘れてしまった思い出のように、気づかずにただ、時間が流れている。

「七海、かわいいな」

　少し寂しげな横顔が、色っぽくもあり、可愛かった。

「えっ？　何？　いきなり。……そんなことより、話聞いてた？」

　照れ隠しなのか、口を膨らませて子どもみたいだ。

「えっ？　聞いてた聞いてた。わかるよ、すっげーわかる」

「じゃあ、証明して」

　上目遣いで、艶美な雰囲気に打ち抜かれた。

　人波を前にしてゆっくりと後ろを歩いていた。足を止めて、握った手を引き寄せ、腰に手を回してキスをした。

「どう？　これで証明できた？」

　少し、照れる気持ちがあったけれど、何気ない態度で、毅然と振る舞った。

「……うん、できた」

　会話をしてせずに歩いていた。気まずいわけではない。ただ、それだけでよかった。

　目を見つめ合ったり、手をぎゅっと握ったり、寄り添ったり、お互いの温度から離れたくなかった。

　家に着くと、シャワーを浴びた。先にシャワーを終えた七海が、濡れた髪で下着姿のまま、ちょこんとベッドに座っていた。その姿を見て生唾を飲み込んだ。溢れそうな気持ちを抑えつつも、大股で歩き、フローリングの床が音を立てた。腰にバスタオルを巻いたまま、ベッドに腰掛け、七海の肩を掴み、キスをした。ベッドにゆっくりと寝かせ、もう一度キスをした。

「好きだ」

「うん、あたしも」

　初めて七海を抱いた。初体験ですら、こんな緊張はなかったと思う。雰囲気というか、心臓から押し出される血液を、身体中で目一杯感じていた。めちゃくちゃ熱くて、敏感に触れ合う肌に、興奮が冷めやらなかった。

「あー、染みるー」

「ゔあー、気持ちー」

「みっちーも琉一さんもおっさん。ふぅー」

　徹人と久津見と近場の日帰り温泉に来ている。暇な夜はこれに限る。暑さが残る中、熱い温泉に浸かるのも気持ちがいい。

「でっ？　七海ちゃんとどうだった？」

「やったとか、どーせ嘘なんじゃないの？」

「いや、まー、よかったよ」

「何がまーだよ。どんな感じだったの？」

　いい匂いに釣られる犬のように、鼻をひくひくさせて寄ってくる。

「みっちー、そんなプライバシーだよー」

　そう言いつつ、久津見も鼻をひくつかせる。

「いや、そりゃ、処女じゃないけどさ、綺麗で、柔らかくて……って、言えねーよ！」

「何でだよー。どんだけぶりだったか知ってんだよ、こっちだって。でっ？　俺の筋肉もすごいけど、こっちもガッチガッチだろ？」

「琉一くん、すっごく硬いのね。二頭筋よりもおっきい」

　どうやらふたりで妄想劇を始めたらしい。

「こんな細い七海のに入れていいのか？」

「うん、琉一くん、奥までー」

　一切、こんなやり取りはなかったけれど、あの夜のことを思い出して、ムスコさんが反応してしまった。

「よかったな、りゅうって、お前何勃たせてんだよ」

「琉一さん、こんなとこで」

「いや、そーゆーつもりはなかったけど、お前らのせいでこの前のこと思い出したら……」

「じゃ、俺たちはスチームサウナでも行くか？」

「そーだね」

「じゃ、俺も」

「いやいやいや、待て。りゅうのそのでかいやつで動き回られたら、さすがにダメだろ？」

「琉一さん、ここオナ禁だからね」

「じゃー、どーすんだよ？　お前らが変なことしだすから、こーなったんだろ？」

「自己責任でーす」

「自己処理でーす」

　ふたりはそういうと、タオルを首に巻き、何も見なかったかのように、スチームサウナへと向かった。

　どうしたらいいのか、悩んでいたら、思いついた。ここは男湯だ。おっさんの裸を見ていれば治まるだろう……いや、やっているのを想像したら一気に萎えそうだ。

　よしっとおっさんの裸を焼き付け、目を瞑り、妄想した。あのおっさんと俺との……気持ち悪い！　絶対ない！　思惑通り一気に萎えた。ふーっと、安心して立ち上がった。んっ？　何かが頭に浮かんできたような気がした。石段に腰掛け、身体を覚ましながら、目を瞑り考えた。

『大好きだ』

『僕も』

　自分が男の子に抱きついている、そんな映像が浮かんだ。誰？　思い出そうとしても、澄んだ水が、雨の日の水溜まりのように、濁って何も見えなくなっていくようだ。

「おい、こんなとこで堂々とやるんじゃないよ」

　肩が後ろに引っ張られた。

「えっ？」

「えっ？　じゃないよ。いくらデカくても、見せてつけていいわけじゃないからな」

「琉一さんの品位が……」

　久津見は頭を抱えた。

「なんだよ？　俺、何もしてねーだろ？」

「よくゆーよ。デカいのがデカくなったのを晒してさ」

「えっ？」

　意味がわからず、ムスコさんを確認すると、タオルがはだけ、自分の意思とは関係なく、突き上がっていた。

「なんで？」

「りゅう、足りてないなら、七海ちゃんと満足するまでやりなよ」

「俺はひとりでしてもいいと思うけど、ここでは、ねっ？」

「じゃあ、俺らは炭酸泉行ってくるわ」

「じゃ、俺も」

「りゅうは治るまで、ここにいないさい！」

「琉一さん、隠しきれない」

　俺は一体どうしたんだろうと思った。萎えたから、ここに座って考え事をしていただけなのに……徹人の言う通り、足りてないのかもしれない。

　七海の身体を想像した……ダメだ。おっさんの裸、おっさんの裸、精神を無にして、温泉に浸かるおっさんたちを見ていた。

　途中、ため息が出てきたけれど、順調なことに安堵した。

　ただ、エッチがしたいだけじゃない。好きだから、その思いが身体に出てくるだけだ。最中は、肌の触れ合う瞬間に、頭も身体も支配されて、好きだとか、恋だとか、考えられなくなっているけれど、そういうものだと、思っていた。

　……自分自身に言い聞かせていただけなのかもしれない。