「スライムも倒せねえ雑魚は消えろ！」と言われたFランク冒険者は、チートスキル<カード化>で世界最強になる。

第43話 オルドリッジの目的

　鼻孔を突き抜ける焦げ臭い香りを、塔の屋上の風が強く吹き飛ばす。

　男が放つ強い冷気のようなオーラに対して、僕の体には柔らかい熱が伝わってくる。

「――間に合った」

「レ――シオ？」

　今、僕の背後の床には大剣が突き刺さっている。アイシリアを斬ろうとして、空ぶったものだ。

　そして、僕の腕の中にはアイシリアがいた。

　間一髪、救うことが出来たようだ。

「お前か、光の勇者は」

「……ああ、そうだ」

　アイシリアをミカの隣に座らせ、僕はオルドリッジと向き合う。

「今ならわかる。光の勇者はお前しかいないと。先の弱体化もお前の仕業だろう？」

「何が言いたい？」

「私はお前に会いに来たんだ。光の勇者」

　オルドリッジは剣を床から引っこ抜くと、なぜか納めてしまった。

　殺気のようなオーラも、今は感じない。まるで丸腰になってしまったようだ。

「僕に会いに来ただって？　それにしてはずいぶんな暴れようじゃないか」

「わかってもらう必要があったからな。我々魔王軍の戦力は人類を上回っていることを」

　オルドリッジはそう言うと、演説のような話を始める。

「魔王軍は、魔王様の元に集まった私のような魔族と、無限に生まれるモンスターたちによって組織されている。魔族は人類よりもはるかに高い戦闘能力を持っており、モンスターの数には制限がない。どちらが勝っているかは火を見るよりも明らかだろう？」

「さっきから何が言いたいのかが見えてこないぞ」

「では単刀直入に言おう。お前も魔王軍の幹部にならないか？　光の勇者」

　彼の口から出たのは、意外にも勧誘の言葉だった。

「そんな誘いに乗るわけがないだろ！」

「果たして本当にそうか？　光が差す場所には必ず影が生まれる。お前には『影の魔将』となる器を持っているんだ」

「何を根拠にそんなことを！」

「本当に気づいていないのか？　お前のその能力は、モンスターを統括する魔族と相性がいいということを」

　……なるほど。そういうことか。

　フィーテにモンスターを貸したように、カード化したモンスターは、召喚すると僕の指示を聞いてくれる。

　これは見方を変えればモンスターを従えているということで、それはまさしく彼の言う魔族と同じことだ。

「お前のその能力なら、魔族と同じ――いや、それ以上の実力にも成りうるだろう。さあ、私の手を取るんだ」

「……僕が魔王軍に入る理由がないな」

「理由どうこうの話ではない。人類は魔王軍によっていずれ滅ぼされるのだ。その先の『黒の世界』にお前の力が必要だ」

「黒の世界？」

「世界は、一寸の白もないような完璧へと昇華する。全てが合理的で、美しい世界だ。そんな世界を、私や魔王様と共に作り上げよう」

　オルドリッジは僕に手を差し伸べる。この手を取れば、僕は彼らと一緒に完璧な世界を作ることになるのだろう。

　完璧な世界、か……。

「……人間は、弱いな」

「そうだ。弱くても脆く、傲慢な失敗を続ける怠惰な存在だ。黒の世界には、そんな綻びはない」

「でも、僕はそんな人間が愛おしいんだよ」

『お前となんか一緒にいたくない！』

　僕の放ったその言葉の槍は、容易にアイシリアの心をずたずたにしてしまった。

　あんな失敗、なかったことになればいいのに。僕は何度もそう思い、後悔した。

　でも、失敗は消えてなくならない。僕は彼女に付けた傷は、決して風化することなく、そこに残っている。

　だけど――僕は弱くて、完璧じゃなかったからこそ強くなれた。

　アイシリアのことが愛おしくなった。もう一度会って、謝りたいと思えた。

　――ずっと一緒にいたいと、思えた。

「完璧な世界なんて、僕には必要ない。僕にはアイシリアがいて、仲間がいて、それだけで充分なんだ！」

「まだわからないのか！　どう転んでも世界は黒く染まるのだ！　意味のないことをするな！」

「だったら、僕が世界を照らす光になってやる！　――いや、暗い夜空で輝く星のように、僕たちの命は無意味なんかじゃない！」

「……それが、人間としての誇りというやつか」

「ああ、そうだ。お前の誘いには乗れない」

　オルドリッジはため息を吐くと、再び剣を引き抜く。

　僕はアイシリアの方を向き、手を伸ばす。

「アイシリア、言いたいことはたくさんあるけど……戦えそうか？」

「ええ、ちょっと転んだだけ！」

　アイシリアの柔らかい手が僕の手を包む。立ち上がったアイシリアと僕は、オルドリッジと向き合う。

「反抗するというのならば――私の手によって潔く散るがいい！　闇に飲まれろ、光の勇者！！」

「行くぞ、アイシリア！」

「焼き尽くすわ、私たちの剣で！」

　僕たちの、最後の戦いが始まる――！