「スライムも倒せねえ雑魚は消えろ！」と言われたFランク冒険者は、チートスキル<カード化>で世界最強になる。

第34話 アイシリアと僕

「じゃあ、私は一足先にメラニデールに行くわ。シリーに会いに行くためにね。シオは明日、馬車で王都に来ること」

「うん。アイシリアによろしくね」

　ミカは頷いて歩き出した後、僕の方へ振り返った。

「ねえ、シオ。気になるのだけど、あなたはどうしてそこまでシリーのために頑張れるの？　彼女のことが好きなの？」

「す……別に、そういうわけじゃ……」

「好きじゃないのね。だったらなおさらなぜ？」

　好きじゃないとも言ってないですけど……。

　僕は、彼女と一緒に過ごしていた昔のことを思い出す。

「……アイシリアは、幼馴染なんだ。お互いの両親の仲がよかったとかで、僕たちは物心ついた頃からよく遊んでた」

　あの頃はまだ、アイシリアはただのアイシリアだった。炎の勇者ではなく、一人の可憐な少女だった。

「僕はこれからもずっと、アイシリアと一緒に生きていくんだと思ってた。でも……」

「アイシリアが炎の勇者に目覚めた。そうね？」

　僕は頷く。彼女は、アイシリアであると同時に、勇者になってしまったのだ。

「アイシリアの両親は、とてもいい人だった。正義感と責任感に溢れていた。だからか、周囲に説得されるうちにアイシリアを勇者にしようとした（・・・・・・）」

「わかるわ。私の親も、私が勇者だと分かった瞬間に王都の学院に通うように言ったもの」

　でも、当時の僕にそんなことが理解できるはずもなかった。

「アイシリアの両親に引き剥がされて、僕は少しずつ彼女に会えなくなっていった。ある日、僕は彼女の父親に言われたんだ。『アイシリアは君のことが嫌いだと言っている』と」

「レシオ……」

　傍らで聞いていたフィーテが、僕の肩を触る。僕の冷えた心に、彼女の手のひらは熱をくれる。

「幼かった僕は、それを本気にした。そして、僕は彼女に会った時、酷いことを言ってしまったんだ」

『お前となんか一緒にいたくない！』

　幼い頃の僕の声が耳朶を打ったような気がした。

　僕は明確に覚えている。アイシリアのひきつった顔を。

「それからしばらくして、アイシリアは村を出て行った。最初はスッとした気分だったけど、次第に僕は半身を失ったような感覚になってきたんだ。そして、本当のことに気づいた」

「別に、シオが悪いわけじゃないわ。幼い頃に失敗をしたことがない人間なんていないもの」

「でも、僕は彼女を傷つけてしまった。だから、もう一度会って謝りたいんだ。そして……アイシリアが大事な存在だってことを伝えたい」

　ミカは納得した様子で話を聞くと、優しく微笑む。

「なるほど、よくわかったわ。単に私の興味本位の質問だったけど、答えてくれてありがとう。それじゃあ」

　ミカは僕たちに手を振り、メラニデールに向かって歩いていく。

　僕たちは彼女に別れを告げると、改めて病室に戻る。

「改めて聞くけど……フィーテは王都に行く？」

「もちろん！」

　……思ったよりも早い彼女の返事に、僕は反応に困る。

　僕は大規模侵攻に行くことを決めたけど……フィーテは無理に行く理由はないはずだ。

「いいの？　……最悪、死ぬかもしれない」

「いいよ。だって、そっちの方が面白そうじゃない？」

　フィーテはいつもの軽いノリで笑った。

　だが、彼女は事の深刻さを理解しているはずだ。そのうえで、僕について来てくれると言っている。

　だったら、彼女の気持ちを踏みにじるわけにはいかない。

「よし、今日から動き出そう。不足してるカードを補充するんだ」

「うん！　まずはダンジョンからだね！」

　体がまだ少し痛む。だけど、動けないことはない。

　それに、このくらいのダメージでへばってたら、戦場に行っても足手まといだ。

　やってやる。フィーテも、ミカも、アイシリアも。僕は誰一人として死なせない！

＊

「なんということだ……」

　一方その頃、王宮の一室では、男たちが息を漏らしていた。

　彼らが一点に見つめている先には、一冊の本があった。

　決して劣化することなく、ただこれから先の歴史を紡ぐ本。エウギニアの預言書。

　その本を見つめている男たちの中に、ハイフェルトもいた。

　ハイフェルトの喫緊の課題は、大規模侵攻のこと。魔王軍が攻めてくるという緊急事態を前に、彼は決して驚かない自信があった。

　だが、エウギニアの預言書に記された新しい事実に、ハイフェルトは驚くほかなかった。

　それは、たった一文だった。たった一文でありながら、大規模侵攻と同じかそれ以上の衝撃を孕んでいる。

「……我々人類は、希望を持ちすぎていたのかもしれませんね」

　ハイフェルトの言葉に、他の男たちは肩を落とすほかなかった。

　そう。人類はまだ絶望しきっていなかった。大規模侵攻を前にしても、奇跡が起こることを望んでいた。

　だが、そんな一縷の望みさえも、その一文は破壊してしまった。

『大規模侵攻によって、勇者が一名死亡する』