仇敵ヲ喰ラウ

捕食 第3章

　十月の『海釣りボート行方不明事件』の数日後。

　高校から下校した裕太（ゆうた）は、早めの夕食を食べながら、ニュースを見ていた。

　『世界各地でインフルエンザが大流行しています。』

　ガラッ‼

　「ただいま。」

　「あ、兄ちゃん、おかえり！」

　『中国、香港、台湾、東南アジアなどで、鶏（トリ）インフルエンザが猛威を振るっています。そして、インドでは豚インフルエンザ、チベットでは猪（イノシシ）インフルエンザ、モンゴルでは羊（ヒツジ）インフルエンザ、アメリカ合衆国とオーストラリアでは牛（ウシ）インフルエンザ、アフリカではライオンインフルエンザ、ヒョウインフルエンザ、ゾウインフルエンザがパンデミックの様相を呈（てい）しています。日本の学校でも、鶏インフルエンザの集団感染がみられています。』

　「お母ちゃんは、今夜も遅いって、夕飯作っておいてくれたから、僕はもう食べ始めてる。兄ちゃんも食べなよ。」

　「僕は、あんまりお腹減ってないから、後でいいや。」

　「わかった。」

　『なお、死者数は爆発的に増加してきています。手洗いうがいを徹底し、マスクを着用し、予防接種をするなどして、徹底した感染予防対策が必要です。』

◇◇◇

　ポロロロン！

　「着信だ。・・・学校からだ。」

　『数十名の三年生の生徒が、鶏インフルエンザに感染したとの連絡を受けました。全クラスの生徒が感染しており、感染した生徒が数十名に達したことから、学年閉鎖とします。三年生は授業再開の連絡があるまで、自宅待機してください。』

　「いえ～い！明日からしばらく休みだっ！」

　「裕太、さっきから、インフルエンザのニュース、ずーっとテレビでやってるんだけど。」

　「ああ、僕の学校からも今メールが来て、学年閉鎖だって。鶏インフルエンザで。僕もしばらく学校休みになったんだ～！」

　「規模が普通じゃないんだよ。世界的パンデミックだってさ。アフリカで、ライオンインフルエンザとか、ゾウインフルエンザっていうのが、流行ってるって。」

　「へえ。」

　「日本では今のところ、鶏インフルエンザが流行してるけど、アメリカとかオーストラリアでは、牛インフルエンザだってさ。」

　「へえ。・・・牛も？」

　「森實さんたちの『怪奇現象』も引き続き追いかけるけど、このインフルエンザのパンデミックも、『怪奇現象』として、『わんだほーえくすぺりえんす』で取材して、動画作ってみないか？」

　「いいよ。しばらく学校も休みだし。」

◇◇◇

　『ここは、鶏インフルエンザが発生した『田浦養鶏場（たうらようけいじょう）』です。数日後に鶏舎（けいしゃ）は全て、焼却処分される予定です。』

　「この養鶏場、ここからそんなに遠くないぞ。・・・焼却の現場映像と、インタビュー、撮りに行ってこようか？」

　「え～、大量のニワトリが、火をつけられて、焼かれるんだろ・・・。」

　裕太の目から、涙が溢れた。

　「そんなの、かわいそうだよ。」

　「裕太、泣くなよ～。」

　「僕は、そんな残酷なところ、見に行きたくないよッ！」

　「・・・わかった。とりあえず、企画について漣に相談して、取材に行くとしたら漣と一緒に行くから。お前は動画編集の方、頼む。」

　「そうしてくれる？僕には、耐えられない。」

◇◇◇

　「取材に合わせてバイトの休み取るから、『田浦養鶏場』へのアポ、ミサオが取ってくれると助かるんだけど、頼んじゃってもいい？決まったら、すぐに連絡してくれ。待ってる。」

　「わかった。早速連絡取ってみるよ。」

　◇◇◇

　十月中旬。快晴の秋晴れであった。

　コケッコー。

　コケッ、コッコッコッ・・・。

　コーケコッコー！

　「こんにちは。ソーシャルメディアで動画を配信している『わんだほーえくすぺりえんす』と申します。本日はお忙しいところ、動画の取材に応じてくださって、ありがとうございます！」

　「いや～、参ったよ。鶏インフルエンザ、大流行だってさ。うちらの養鶏場は、鶏舎ごと丸焼きにしなきゃならなくなった。商売あがったりだよ、ったく。まーた鶏舎造って、新しい鶏を仕入れてこなきゃなんねーんだから。ったく、コストいくらかかると思ってんだ。・・・灯油も全部、ここに用意してある。あとは、撒いて火ぃつけるだけだよ。」

　「僕たちは鶏舎の中には入りません。焼却時は、この位置からの撮影を許諾（きょだく）して頂けますと幸いです。この位置より内部に踏み込むことはございませんので、ご安心ください。」

　「わかった。動画出来たら見せてもらうわ。養鶏場の宣伝にもなるしな。こちらこそ、よろしく。」

　『田浦養鶏場』の責任者は、灯油を入れたバケツを両手に持ち、鶏舎の方向に歩いて行った。

　アー！

　アー！

　アー!

　アー!

　アー!

　どこからともなく、カラスが飛んできた。

　一羽ではない。二羽、三羽・・・五羽ほどが、鶏舎の屋根に留（と）まった。

　アー！

　　　　　アー！

　　　　　　　　　　　　　アー！

　　アー！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　アー！

　　　　　　　　　　　　アー！

　　　　アー！

　アー!

　　　　　　　　アー！

アー！　　　　　　　　　　　アー！

　　　アー！　　　　アー！

　　　　　　アー！

　アー！

　　　アー！

　アー！　　　アー！　

　　　　アー!　　　アー！　　アー！

　瞬（またた）く間に、数十羽ものカラスが、鶏舎の屋根の上に飛んできて留まった。

　「なんだなんだ？これから作業だってのに。」

　ア゛ー‼‼‼‼

　バサバサバサバサ・・・。

　一羽のカラスが号令をかけると、カラスの大群が、養鶏場の責任者目掛けて急降下、責任者に襲い掛かった。

　バサバサバサバサ・・・。

　「うわあー！」

　責任者の頭を突き続ける、カラスの大群。

　責任者は、頭に群がるカラスを、両手で追い払おうとして、持っていたバケツの灯油を、自分の身体にかけてしまった。

　「・・・やっべ～。」

　「ちょっと、この状況、かなり想定外・・・。」

　「うわーっ！・・・と、灯油が、目に入ったあーっ！目が・・・目が・・・開けられねえッ！」

　責任者は、両目を押さえながら、なんとか立ち上がろうとした。

　その時である。

　ピカー！

　「ん？上の方で、なんか光ったような・・・。」

　「・・・ホントだ。なんだ、あれ。」

　「・・・トンビか？」

　トンビが上空で旋回していた。

　口に何かを咥（くわ）えている。

　ピカー！

　トンビが口に咥えたものから、一筋の強い光が放たれていた。

　その光が、灯油がかかった責任者に、鋭く、真っ直ぐに注いだ。

　トンビが責任者の至近距離にやってきて、真上で旋回した。

　責任者というターゲットに、強い光を当て続けた。

　ジュワ～・・・。

　責任者の身体から、煙が出始めた。

　「トンビが咥えてるのって、もしかして・・・虫眼鏡？」

　「虫眼鏡・・・みたいだな・・・。」

　日差しの強い、快晴であった。

　ジュワ～・・・パチッ、パチッ・・・ボオッ！

　「うわっ！」

　ボワオッ・・・・・・。

　責任者は、火だるまになった。

　メラメラメラメラメラメラ・・・。

　「アー！アツイアツイアツイアツイアツイアツイアツイアツイ！」

　火だるまとなった責任者。

　立ち上がって、手をバタつかせながら走っている。

　「水道とかホースとか・・・水場（みずば）は何処だッ！」

　「建物の構造とか、水道が何処にあるのかまでは、わからないよ！」

　「刻一刻を争う一大事だ・・・。」

　バタッ！

　火だるまが、倒れた。

　「救急車、呼ぼうか。」

　「間に合わねえだろ！もう火だるまになってる・・・。」

　「誰か他の、養鶏場の人を探しに行こう！」

　「そ、そうだね！」

　漣（れん）とミサオは、想定外の出来事を目の当たりにして呆然（ぼうぜん）としながらも、機転を利かせて動いた。