仇敵ヲ喰ラウ

幻魚 第8章

　森實（もりざね）がトイレから出てくると、昨夜配達した魚の刺身と焼き魚、醤油さしとワサビのチューブと取り皿がテーブルに乗っていた。

　「これから、太刀魚（たちうお）の刺身作るから。テーブルの上のもの、昨日作ったやつだけど、良かったら食べて、待っててください。」

　「凄いですね。太刀魚のお刺身・・・ですか。」

　「一応、漁港で仕事してるから、寿司職人ほどじゃないけど、魚料理は一通り出来る。何より、自分が食べたいからね。先輩から包丁さばきを習って、それなりに出来るようになった。」

　「そうなんですね。」

　先に食べていい、と言われたが、青島（あおしま）が戻って来るまで待とうと思った。

　「おまちどおさま、太刀魚の刺身です。」

　平たいお皿に、太刀魚の刺身が綺麗に並んでいた。

　「あれっ、食べてなかったの？」

　「え、ええ。」

　森實は、テーブルに並んでいた刺身と焼き魚に、まだ手をつけていなかった。

　「ちょっと待ってて。」

　青島は、ビール瓶を持ってきた。

　「グラスはそれでいいね。」

　「あ、私は車で帰らなければならないので。」

　「泊まっていけばいいじゃない！」

　青島は、まだ飲んでいないのに、酔っぱらっているかのようだ。

　「いやあ、それは・・・今日のところは、お酒は控えておきます。」

　「そうですか。・・・そうだよね～。いきなり、泊ってけって言われてもね。それじゃあ、俺は失礼して、晩酌させてもらいま～す。」

　青島は、森實のグラスには麦茶を、自分のグラスにはビールを注いだ。

　「それじゃ、今日もお疲れ様っ！かんぱーい！」

　カチャッ！

　青島は、森實の麦茶のグラスに自分のグラスをつけて音を出した。

　「毎晩、晩酌されるんですか？」

　「そうだね。仕事から帰ってくると、だいたい毎日ビールで一人晩酌してるよ。今夜は、森實さんが付き合ってくれて、嬉しいなあ。」

　「車で来ているので、一緒に飲めないのが残念ですが。」

　「下戸（げこ）じゃないんだよね？」

　「嗜（たしな）む程度には・・・。」

　「それじゃあ、今度は一緒に飲もう！泊まれるときに。車は、ここのアパートの来客用の駐車場、いつも空いてるから、そこに停めれば朝まで大丈夫だよ。」

　「・・・青島さんは、何故私なんかを、ここまで誘ってくれるんですか？」

　「え？そりゃ、気に入ってるからだよ。」

　「・・・。」

　森實は、一瞬、何を言われたのか、わからなくなったので、呆然（ぼうぜん）とした。

　「俺は、森實さんが気に入ったんだ。真面目なお仕事ぶり！安心して『旭漁港』の集配をお任せできる会社と、あなたに、出会えてよかったよ！長い付き合いになるけど、これからもよろしく！」

　仕事上の付き合いのためなのかもしれない、思い込むのは止めよう、と森實は思った。

　「こちらこそ。こんなに、美味しい夕飯までご馳走になってしまって。感謝しております。」

　「お口に合ったかな？」

　「あ、はい。とても美味しいです。」

　「いや～、良かった！俺は毎日、こういう食事を作って食ってるけど、森實さんにとってはどうかな、と思ってたんだ。なんてったって、魚ばっかりだろう？」

　笑い返そうとして、森實が青島を見ると、後ろに何か黒い影のようなものが見えた。

　青島の影ではない。何か別の、黒い影だ。

　森實は下を向いて、青島がさばいて持って来てくれた太刀魚の刺身に箸（はし）を伸ばした。

　「いただきます。」

　「どうぞ！いや～、こうして太刀魚の刺身を一緒に、なんて、嬉しいなあ。」

　森實は、わさび醤油をつけて、口に運んだ。

　口に含むと、森實は美味（うま）さのあまり、両方の眉毛を同時に上げた。

　適当に油が乗っていて、とても美味（おい）しい。

　「美味しいです！青島さんが、今、作ったお刺身なんですよね。お寿司屋さんで出されたもの、・・・あるいは、それ以上に、新鮮で、美味しいかもしれないです！」

　「嬉しいなあ。良かった。食べてもらえて。作った甲斐があったなあ。」

　やはり、青島の背後に、黒い影があって、蠢（うごめ）いている。

　（なんだろう、あの影は・・・。）

　森實は青島に、背後の影を不審に思う表情を見せないように注意して、始終（しじゅう）笑顔を心掛けながら青島と向き合い、背後の影を注視していた。

　「それでは俺も。いただきま～す。」

　青島が太刀魚の刺身を、二枚いっぺんに口に放り込んだ瞬間であった。

　青島の背後の影が、青島の左上方に棒のように伸びて、また戻った。

　（・・・棒？）

　「うん、美味い！良かった。この味だったら、森實さんも満足したよね。」

　「今まで食べたことのないような、美味しい太刀魚でした。ご馳走様でした。」

　二人が、太刀魚の刺身を食べ終わると、青島が立ち上がった。

　「他にもアジとイワシがあるんだ。アジは開いて焼き魚と刺身に、イワシはつみれ汁と刺身にするから、待ってて。それから、ごめんね。今日はご飯炊いてないんだ。今度、森實さんが泊まり込みで来てくれる時に、炊いておくから。今日は魚だけで勘弁してね。テレビでも見ててよ。」

　「そんなぁ。こんなに美味しいお魚をご馳走して頂いているのに、ご飯なんて。アジもイワシも楽しみです。」

◇◇◇

　ギュウーン！

　ザクッ・・・ザクッ・・・。

　タンタンタンタン・・・。

　イワシをミルサーにかけたり、さばいたり叩いたりするような音が

台所に響いている。

　青島は、背中を向けて台所で調理を始めた。

　背中には、黒いモノなど、何もついていない。

　（青島さんの背後に見えたあの影は、なんなんだろう・・・。）

　台所でイワシのつみれを作っている青島の横に、空いた皿を持った森實がやってきた。

　「ああ、森實さん。ゆっくりしててくださいよ。」

　「せめて、洗い物ぐらい、させてください。」

　食べ終わった太刀魚の刺身が乗っていたお皿と、前の日の残りの刺身と焼き魚が乗っていた皿をシンクに置くと、腕まくりをして、スポンジに食器洗剤をつけて洗い始めた。

　「いや～、すみませんねぇ。手伝わせちゃったみたいで。」

　森實は、手際（てぎわ）よく皿を洗っていた。

　「こちらこそ、美味しい魚をご馳走して頂いて、何もお返ししないわけには参りません。」

　「お返し？・・・一緒に夕飯を召し上がってくれることが、何よりのお返しですよ。」

　青島は、森實の過去の人間関係が、少し気になりだして、表情が曇った。

　（随分と、他人に気を使う男なんだな。こんなに気を使わなければ、生きていかれないような人間関係の中で、生きてきた人なんだろうか。）

　青島にとって、森實はかなり好みの人物なので、このまま付き合い続けたい、ゆくゆくは、恋愛関係に発展させていきたい、と青島は考えている。

　しかし、他人に気を使いすぎる森實のパーソナリティが、気になっていた。

　森實は、水切りかごに、洗った皿を立てた。

　「それじゃ、戻りますね。」

　「すみませんね。手伝ってもらっちゃって。これからつみれ汁作るんですけど、その間、アジを開いて焼いて、焼いている間に刺身を作りますね。」

　青島がそう言った瞬間だった。

　（また見えた！）

　森實は、青島の背後に黒い影を見た。

　まるで、アメーバのような動きをしている黒い影である。

　突起を出したり、ひっこめたりして、蠢（うごめ）いている。

　・・・と、一つの突起が、動きを停止した。

　次に出来た突起も、動きを停止した。

　黒い突起の動きが止まってしまい、青島の背後で放射状になった状態が、あまりにも不気味だったので、直視できなくなった森實は食卓に戻ることにした。

◇◇◇

　森實は、テレビを点けて、ニュースを見ながら待っていた。

　「森實さーん、ちょっと来てくれる？」

　「あ、はーい。」

　「ちょっとこれ、テーブルに運んでくれる？」

　お椀に入った、とても美味しそうなつみれ汁であった。

　「美味しそうですね。いい匂い。」

　「つみれ汁。一人暮らしだと、あんまり食べる機会もないでしょ？」

　「疲れた体が癒されそうですね。胃が温かくなりそう。」

　森實は、こぼさないように注意してテーブルまで運んだ。

　「これもお願い！」

　森實は、焼きあがって皿に乗っていたアジの開きを運んでテーブルに置いた。

　兎に角、量が多い。

　こんなに食べられるかしら、と不安になってきた。

　青島が、アジとイワシの刺身を運んできた。

　「・・・毎晩、こんなにたくさん召し上がるんですか？」

　「はい。もっと食べることもありますよ。食べましょう！」

　「いただきます。」

　先程までの刺身と焼き魚だけでも、かなりのご馳走だったのに、相当お腹が膨れるだろうな、と思いながら、森實は箸を伸ばした。

　アジの刺身、イワシの刺身、ともに食べてみた。

　両方とも、美味としか言いようがない。

　「・・・青島さん、アジもイワシも、本当に美味しいです。」

　「漁港で水揚げされたばかりの新鮮な魚だからね。鮮魚店で売っている魚や、小料理屋で出される魚料理よりも、味が良かったりすることもあると思うよ。」

　すると、青島の背後に、また黒い影のようなモノが見えた。

　今度は、先程よりも、かなりハッキリと見えている。

　幅が十センチから二十センチ、長さが三十センチから五十センチほどの突起が、七～八本ほど、青島の身体から放射状に伸びた。

　そして、それぞれの突起は、魚を象（かたど）り始めた。

　青島の背後から、頭の部分を外側にして放射状になっている七～八匹の魚。

　青島は、まるで『魚観音』と形容されるような状態になって見えた。

　「ん？どうしたの？」

　青島が森實に聞いた。

　怪訝（けげん）な顔をして、背後の黒い影の様子を見ていたからであろう。

　「い、いえ、なんでも・・・。」

　「つみれ汁もなかなか！我ながら、美味しく出来たなあ。」

　ズズズ・・・と青島は、つみれ汁をすすった。

　ズズズ・・・と森實も、つみれ汁をすすった。

　「美味しいです。・・・ああ、だんだん、おなかいっぱいになってきてしまいました。」

　「そう。良かった！」

　青島は、ニコニコと微笑みながら言った。

　微笑む青島の背中には、相変わらず、黒い魚を象（かたど）った影が七～八匹、蠢（うごめ）いている。

　（青島さんは、あの影に、気付かないのだろうか・・・。）