白黒エンカウント

第34話 白と黒の邂逅

　翌日、朝食もそこそこに、ユキト、アリス、ジェイクの三人は、宿をあとにして城門前広場へと向かっていた。クーレルたちの足取りを追うためである。

　早朝だからか、朝日に照らされた繁華街は、静寂に包まれていた。とはいえ、昨日感じた寂しさは感じられなかった。多少なりとも、通りに人がいるおかげか、それとも太陽が顔をのぞかせているためか。どちらにせよ、この静けさは清々しいとさえ感じられるものだった。

「ジェイクさん、昨日言ってた広場って遠いの？」

　ユキトがたずねると、ジェイクはわずかに思案して、

「繁華街を抜けてしばらく歩くから……そこそこってとこだね」

　と、答えた。

　ジェイクは、ここマターディース帝国の首都で生まれ育ち、十五歳の時に国を離れた。少女時代は、近所に住む子どもたちとともによく城門前広場で遊んでいたのだ。他国に居を構えた今でも、仕事でこの国に訪れた際には、ちょっとした休憩に利用している。

　繁華街を抜けてしばらく歩くと、円形の広場に到着した。広場のあちらこちらに花壇があり、色とりどりの花が咲いている。木製のベンチもあり、息抜きをするにはもってこいの場所だった。

　三人は周囲には目もくれず、広場の中央へと真っ直ぐに進む。ここで、何かしらの戦闘が行われているとすれば、端よりも中央の方が動きやすいからだ。

　広場の中央には、大きな噴水がある。それを囲むように設置されている花壇には、鮮やかな花が噴水の水しぶきを浴びてきらきらと輝いていた。

　その周囲をくまなく探す三人。どんなにわずかな痕跡だろうと絶対に見逃すまいと、感覚を研ぎ澄まし集中する。

　どのくらい時間が経過したのか。数分にも数時間にも思える静寂の中、ユキトがそれを見つけた。噴水近くの地面が、一部分だけ黒く変色しているのである。

（何だ、これ？）

　不思議に思ったユキトは、詳しく調べようと近づいてしゃがんだ。その瞬間、かすかだが鉄のような臭いがした。

（これ、もしかして……！）

　その匂いの正体に気づいたユキトは、すぐにアリスとジェイクを呼んだ。

　二人が駆け寄ると、ユキトは地面を指さした。

「これは……？」

　ジェイクが疑問を口にすると、

「もしかして、血！？」

　と、アリスが声をあげた。

「たぶんな。ほんの少しだけど、鉄の臭いがするんだ。それに、ここだけ色が違うのも不自然だし」

　そう言って、ユキトは立ちあがる。

　ここで戦闘があったことは明確だった。おそらく、クーレルたちによるものだろう。だが、周囲にそれらしい気配はまったくない。どこかに移動したのだろうか？

「それじゃあ、これも血の跡（あと）かい？」

　と、ジェイクが地面の小さな黒い染みをさして言った。

　ユキトとアリスが彼女のさし示す方を見ると、血溜まりの跡から点々とある方向へと続いている。おそらく、大きな傷を負った何者かが、ここから移動した形跡だろう。

　何かがわかるかもしれないと、三人はその血痕を辿っていくことにした。それは、広場の北の方へとほぼ真っ直ぐに続いている。

「いや、まさかね……」

　何かに気づいたらしいジェイクが、小声でそうつぶやいたのをユキトのうさぎ耳が捉えていた。

「ジェイクさん？」

　どうかしたのかと問うと、彼女は一瞬、気まずい表情を見せた。だが、すぐにいつもの表情に戻ると、ため息をついて肩をすくめた。

「この先にマターディース城があるのさ。おそらく、これを残した人物は、助けを求めて向かったんだろうね。で、そこには、皇帝が暮らしてる」

　そこまで言うと、ジェイクはユキトとアリスの顔を順番に見た。

「え。――てことは、皇帝が危ねえじゃん！」

　ユキトが言うと、ジェイクはそれを肯定するようにうなずいた。

　善は急げと、三人はマターディース城に向かう。

　広場の北の端まで移動すると、簡素ではあるが存在感のある門が建てられていた。マターディース城の城門である。

「――っ！」

　それを見た瞬間、ジェイクは血相を変えて駆けだした。

「ちょっ……！　ジェイクさん！？」

　ユキトとアリスは、慌てて彼女のあとを追う。

「どうしたんだよ！？」

　走りながらユキトがたずねると、

「いつもいるはずの門番がいないんだよ」

　と、ジェイクは端的に告げる。

　通常、城門には最低でも一人は門番がいる。だが、その姿がないのだ。それどころか、いつも閉めきりになっている門が開け放たれている。

　城門を越えて、敷地内を駆けていくと、ところどころに人が倒れているのが見えた。そのどれもが、一目で屍（しかばね）と化していることがわかる。負傷が激しいうえに、おびただしい量の血が流れただろう跡の上でピクリとも動かないのだ。嫌な予感が、三人の胸を締めつける。

　城内に入ると、先ほどよりも多くの屍が、無造作に放置されていた。その光景にユキトは歯噛みする。クーレルに対する怒りか、それとも間に合わなかった自分の無力さに対してか。言い表せない感情が、彼の心の中に渦巻く。それを払うように軽く頭を振ると、ユキトはクーレルを見つけることだけを考える。

　各階の部屋を探しながら、三人は城の階層をのぼっていく。だが、目にするのは、兵士や使用人の変わり果てた姿だけだった。

（いったい、どこにいやがる？）

　クーレルたちを見つけられないことに焦りがつのり、次第にいらだちへと変わっていく。

　そんなユキトの心情を察してか、

「ユキト。一人で突っ走っちゃだめだからね」

　と、アリスが冷静に告げた。

「わかってる」

　ユキトはぶっきらぼうに、それだけを口にした。

　アリスに言われて、ユキトは頭に血がのぼっていたことを自覚する。罪のない人々が犠牲になることが、とても許せないのだ。

（落ち着け、自分）

　心の中でそう自分に言い聞かせる。二人に気づかれないように、そっと息をついた。

　クーレルの捜索をしながら階段をのぼっていくと、最上階に到着した。ここまで姿がなかったのだ、彼らがいるとしたら、この最上階のどこかだろう。

　人の気配がない廊下は、痛いくらいの静寂に包まれている。空気がピンと張りつめたような、そんな感覚さえあった。

　息をひそめて周囲に気を配ると、かすかに音が聞こえた。それは、人のうめき声のようでもあった。

「あっちから、何か聞こえる！」

　そう言うと、ユキトは二人の返事も待たずに駆けだした。

「ちょっと、ユキト！？」

　と、アリスとジェイクは慌てて彼を追いかける。どうやら、二人には、ユキトに聞こえた音が聞こえていないようだ。

　ユキトは、脇目も振らずに廊下の突き当りまで走る。そこには、他の部屋よりも豪奢（ごうしゃ）な扉があった。その奥からは、男のうめき声や悲痛な叫びが断続的に聞こえてくる。

　少し遅れてやってきたアリスとジェイクにも聞こえたのか、二人は険しい表情を浮かべている。

　意を決して、ユキトが扉に手をかける。低く重々しい音を響かせながら、それは開いた。その瞬間、むせ返るような血の臭いが押し寄せ、鼻をついた。

　眉根を寄せて部屋の中を見ると、三人の人物が背中を向けて立っている。そのうちの一人は、ロングの黒髪がきれいな女――カミーラだった。彼女の隣には、黒髪の男とネイビーブルーの髪の狼獣人が並んでいる。彼らは、一様に殺気立っていた。

　その先に視線を移すと、負傷した龍人をかばうように、一人の男が槍を構えている。肩で息をしている様子から察するに、だいぶ不利な状況のようだ。

「ジルヴァーナ様！」

　と、ジェイクは思わず、槍を手にしている男の名を呼んだ。

　瞬間、部屋の中にいる全員の視線がユキトたちへと向けられた。

「帽子屋！？　なぜここに……？」

　困惑した様子で、ジルヴァーナと呼ばれた男がジェイクに問う。

「いろいろとあってね。それにしても、ボロボロじゃないか。苦戦してるようなら、加勢させてもらうよ」

　ジェイクはそう言うと、銃を取り出して撃った。狙いはもちろん、黒髪の男である。

　だが、銃弾は、狼獣人の男が持つクレセントアックスによって弾かれてしまった。

「いきなりとは、ごあいさつだな」

　驚いたように言う彼の赤紫色の瞳には、剣呑な光が宿っている。

「そうか。お前たちが、ラクトア王国からの追手か」

　黒髪の男はそう言うと、狂気に満ちた笑みを浮かべた。