白黒エンカウント

第28話 逆転の目

　氷の魔法をまとったカミーラの鞭が、アリスに襲いかかる。

　ジェイクをかばっているので避けることもできず、ましてやサーベルで防ぐことも防御魔法を唱えることも間にあわない。

「アリス！」

　ユキトが叫ぶ。

　その直後、カミーラの鞭がアリスに牙をむいた。鞭についている小さな鉤爪がアリスに傷をつけ、彼女が悲鳴をあげる。

　カミーラは、笑みを浮かべながら何度も何度もアリスを鞭で打ちつけた。その傷は次第に増えていき、同時に鞭がまとっている氷魔法がアリスの体を蝕んでいく。

「やめろー！」

　ユキトが詠唱破棄で、カミーラに向けて火焔球（フレア・ボム）を放つ。

　それはカミーラにあたることはなかったが、アリスへの攻撃をやめさせることはできた。

　急いでアリスに駆けよったユキトは、ジェイクとともにアリスに声をかける。

「寒い……」

　ガタガタと震えながら、そうつぶやくアリス。彼女の体は、鞭で受けた傷口から次第に凍り始めていた。

「何だよ、これ！？　何で……凍ってくんだよ？」

　一体どうしてと、ユキトがうろたえる。ジェイクも眉間にしわをよせて、アリスの様子を見つめるしかなかった。

「ふふっ。流動氷爪（フリージング・カラミティー）はね、鞭でつけた傷口から氷魔法を相手の体内に流し込むの。そのまま放っておくと、死ぬわよ、その娘（こ）。まあでも、火属性の上級魔法で助けられるけど、貴方たちにそれができるかしら？」

　と、カミーラは勝ち誇ったような表情で告げた。

「くそっ！　ほんっとに、いい趣味してるよな！」

　そう悪態をつくと、ユキトはアリスに向けて左手をかざした。

「赤と青。二つの炎よ――」

　そう口にすると、ユキトの左手のひらに力が集中していく。

「ユキト！　あんた、自分が何しようとしてるのか、わかってるのかい！？」

　嫌な予感がしたのか、ジェイクは慌ててユキトを止めようとする。

「わかってるよ！　でもこのままじゃアリスが――！　だから、ジェイクさん……頼む」

　これしか方法はないのだと、今にも泣きだしそうな顔で懇願するユキト。

　そう言われてしまえば、ジェイクにはもう何も言えない。彼女もアリスを助けたいという気持ちに変わりはないのだから。

「――交わり喰らえ。『炎纏いし双龍（ドラゴニック・フレイム）』！」

　ジェイクの沈黙を肯定ととらえ、ユキトは静かに、だが思いを込めて呪文を唱える。

　ユキトの左手のひらから赤と青の二匹の龍が出現すると、そのままアリスに衝突した。

　アリスの甲高い悲鳴が辺りに響く。

　しばらくすると二匹の龍は消滅し、アリスの悲鳴も消えていた。

　すぐさま、アリスの様子を確認するジェイク。

「よかった……」

　思わず安堵の声をもらす。

　どうやら、アリスは気を失っているだけらしい。

　ジェイクからそう聞いたユキトは、深く息をついた。自分の魔法のせいでアリスが命を落としたらどうしようと、内心ひやひやしていたのだ。火力を抑えたとはいえ至近距離からの砲撃である、彼女が受けるダメージは相当のものだろう。しかも、防御すらしていなかったのだ、生きているのは奇跡に近いのかもしれない。

「仲間相手に容赦ないのね……」

　ユキトの行動に、カミーラは驚いてそうつぶやいた。まさか、本当に仲間に向けて魔法を撃つなんて思っていなかったのだろう。

「あんたが、そうさせたんだろ！」

　ふざけるなと、ユキトがカミーラを睨みつけて叫んだ。いつでも魔法を放てるように、左手に力を込める。

「怖い怖い。本当にやるなんてね」

　と、おどけるカミーラ。だが、その瞳は、相変わらず剣呑な光を宿している。

「絶対に許さねえ！」

　そう吠えると、ユキトは詠唱破棄で火焔球（フレア・ボム）を放った。直後、アリスのことを頼むとジェイクに告げると、サーベルを手にカミーラへと駆けていく。

　もちろん、火焔球（フレア・ボム）では相手に通用しないことはわかっていた。しかも、詠唱破棄での行使である、威力が通常よりも劣るのだから当然だ。だが、ユキトはそれを複数放って、カミーラとの間合いを詰めていく。完全に、頭に血がのぼっていた。

「本当に学習しないのね、貴方って」

　呆れながらそう言って、カミーラは向かってくる火焔球（フレア・ボム）を鞭でさばいていく。

　爆煙に視界を奪われる中、ユキトはカミーラの背後へと回り込んでサーベルを振りおろした。

「――っ！」

　これには、カミーラも驚いたようで息を呑む。避けようと、とっさに身をひるがえした。だが、ユキトの方が数秒ほど速かったのか、サーベルがカミーラの右腕をとらえる。

　ざっくりと斬られた右腕をかばいながら、カミーラは後ろへと飛び退（すさ）った。

「これでもまだ、学習しないって？」

　刃についた彼女の血を振り払いながら、ユキトは見くびるなとばかりに告げる。

「やるじゃない。子どもだからって、侮ってたわ」

　そう言うと、カミーラは傷口を氷魔法で塞ぎ、鞭を左手に持ち替える。

「お遊びは、ここまでにしようかしら。惨たらしく殺してあげるわ！」

　そう言い放ちざま、カミーラはその場で鞭を振るった。

　一メートルほどだった鞭は、倍以上の長さまで伸び、先端の矢じりがユキトへと肉薄する。

（うっそだろ！？　ここまで伸びんのかよ？）

　驚愕するユキトだが、すぐに気を引き締め直すと、矢じりをサーベルでいなし鞭から逃れるように左に飛び退（の）いた。

　直後、銃声が聞こえた。ほぼ同時に、ユキトを捉えようとしていた鞭が力を失ったように縮んでいく。

　見ると、カミーラは苦悶の表情を浮かべて右脇腹を抑えている。彼女の背後に視線を向けると、ジェイクが銃口をカミーラに向けている。

「や……ってくれるわね」

　低くつぶやいて、カミーラは振り返った。

　殺気を含んだその声に、ユキトはまずいと直感する。とっさに詠唱破棄で火焔球（フレア・ボム）を放った。ジェイクの側には負傷しているアリスがいるのだ、カミーラの注意はできるだけ自分の方へ向けさせておきたい。

　カミーラはいらだったように舌打ちをすると、火焔球（フレア・ボム）を鞭で爆破させてユキトへ向き直る。

「凍（い）てつく槍。すべてを貫け！　『苛烈凍槍（アイス・ブリッツ）』！」

　先ほどまでの獲物を弄ぶような表情はどこへやら、カミーラは鋭い眼差しをユキトへ向けて呪文を唱えた。

　彼女の周囲に二メートルほどの氷の槍が六本出現したかと思うと、そのどれもがユキトめがけて飛んでいく。

「赤と青。二つの炎よ。交わり喰らえ！　『炎纏いし双龍（ドラゴニック・フレイム）』！」

　ユキトはすぐさま呪文を唱え、赤と青の龍を放った。

　二匹の龍は途中で交わり、一匹の紫色の龍へと変化する。それは、真っ直ぐ氷の槍の束へと向かって衝突した。爆煙があがると同時に、氷の槍も紫色の龍も消滅する。

　視界が晴れた瞬間、数発の銃声が響き渡る。ジェイクが撃ったものだ。全弾カミーラにあたるが、急所ははずしていた。

　カミーラは吐血し、バランスを崩す。だが、とっさに膝をついて倒れることはなかった。殺意を孕（はら）む眼差しは、未だ健在である。

　彼女が立て直す前にと、ユキトは彼女へと斬りかかった。ギリギリのところで避けられるが、攻撃を畳みかける。

　ユキトとジェイクの猛攻により、カミーラは防戦一方にならざるを得なかった。とはいえ、なかなか決着はつかない。

　攻撃を続けながらユキトが打開策を思案していると、

「鋭利な雪。白い嵐――」

　カミーラがそう唱え始めた。

　今まで聞いたことのない呪文に、ユキトは嫌な予感を覚えた。すぐさま、炎纏いし双龍（ドラゴニック・フレイム）の呪文を唱え、二匹の龍を作り出す。

　二匹の龍は交わり紫色の龍へと変化すると、カミーラへと向かっていった。

　巨大な龍が眼前に迫る中、カミーラはそれでも殺意を失わない。

「冷たい恐怖に怯えて逝（い）け――」

　呪文を唱え終える前に、カミーラは紫色の龍に飲み込まれた。

　しばらくすると炎の龍は消滅し、あとにはその場に佇（たたず）むカミーラが残されていた。

　全身から湯気を立たせて立ちすくむ彼女は、次の瞬間には力が抜けたかのように倒れた。

（やった、か？）

　肩で息をするユキトの脳裏に、そんな疑問が浮かぶ。

　おそるおそるカミーラに近づいてみると、かすかにうめき声が聞こえた。

「おい。まだ死んでないよな？」

　ユキトが問いかけると、カミーラは苦しそうに顔をあげる。

「この、私が……ここまで、追い込まれるなんてね……」

　息も絶（た）え絶（だ）えにそう言う彼女の瞳には、悔しさが滲んでいた。

「もういいだろ。俺たちは、あんたを殺したいわけじゃないんだ」

　クーレルのことを教えてほしいだけだと、ユキトが静かに告げる。

「……わかったわ」

　観念したようにつぶやくカミーラ。

　クーレルには自分の他にアルフレッドという狼獣人の仲間がいること、クーレルが父親を探していること、自分たちは自らの復讐のために世界を壊そうとしていること、その手始めにラクトア王国の女王を氷漬けにしたことを話した。

「復讐、だって？」

　驚いたようにユキトがつぶやいた。

「ええ……そうよ。クーレル様も私も、アルフレッドだって、世間から迫害されてきたわ。だから、復讐するの。どんな手を使ってもね」

「でも、だからってこんな……」

　無関係の人々を巻き込んでまでする必要があるのかと、ユキトが憤る。

「わからないでしょうね。貴方とは、無縁の生き方だろうから」

　薄く笑みを浮かべるカミーラ。だが、その笑みには、わずかに憂いのようなものが見えた。

　ユキトは何か言いかけようとしたが、胸に渦巻く思いを言葉にすることができず口をつぐむ。その瞬間、カミーラが倒れている場所に大きな魔法陣が浮かびあがった。

「あ、おい！」

　慌てて声をかけるユキト。

　だが、カミーラは聞く耳を持たないようで。

「マターディース帝国で待ってるわ」

　そう言うと、カミーラはその場から姿を消した。

　ユキトは舌打ちすると、ジェイクとアリスのもとへと駆けだす。とにかく今は、アリスの治療が最優先だった。