白黒エンカウント

第27話 氷の強襲

「クーレルの腹心、ね。じゃあ、クーレルの目的も、当然ながら知ってるんだろう？」

　三人の中で冷静さを保っているジェイクが、カミーラにたずねた。

「ええ、もちろん。だけど、それを貴方たちに教えるほど、私はお人好しじゃないわよ」

　知りたければ、力ずくで聞きだせばいいと、彼女は言外に告げる。

「そうかよ。なら、言いたくなるようにするまでだ！」

　と、ユキトが悪役じみた言葉を言って、また正面から彼女へと向かっていく。

「本当に単純なのね」

　呆れ気味につぶやいて、カミーラは自身の前方をなでるように手をかざす。詠唱破棄で、氷結凍晶（アイス・コンジェラート）を発動させたのだ。

　カミーラの前に、氷の壁が猛スピードで形成されていく。

「させない！　穿（うが）て――！」

　と、アリスが呪文を唱えると、雷の弓が出現した。それに、同じく雷でできた矢をつがえ、めいっぱい引き絞る。

「――『雷の矢（サンダー・アロー）』！」

　そう叫ぶと同時に、彼女は雷の矢を射る。

　アリスが放った雷の矢は、高速でユキトを追い抜き、氷の壁を貫いて消滅した。

　ほぼど真ん中を貫かれた氷の壁は、穴の周囲から亀裂が入り、しばらくして乾いた音をたてて粉々に砕け散った。

　その衝撃に、カミーラは顔を歪め視線をそらす。

　それを好機とばかりに、ユキトは一気にカミーラとの間合いを詰めた。気合とともにサーベルを振りあげる。

「――っ！」

　息を呑むカミーラだったが、間一髪のところで剣先を避けた。そのまま、後方へと飛び退く。

　ユキトは舌打ちをして、カミーラを追いかける。そのあとに、アリスとジェイクが続いた。

　三人は、魔法や武器で絶えずカミーラに攻撃していく。だが、カミーラは反撃することなく、三人の攻撃をかわして後退しているだけだった。

　攻撃も当たらず、かと思えば反撃もしてこない。そんな彼女に、三人はいらだち舌打ちをする。

　そんなことがしばらく続くと、カミーラはピタリと立ち止まった。

「ここまでくれば、貴方たちも本気をだしやすいんじゃない？」

　にやりとする彼女の言葉に、三人は警戒しつつ視線を周囲に巡らせる。

　先ほどまであった商店の数々や雑踏をいく人々の姿がない。どうやら、街中から郊外へと移動したらしい。

「へえ？　あんた、意外と優しいじゃん」

　街のど真ん中で攻撃してきたのにと、ユキトが素直な感想を口にすると、

「そんなわけないでしょ！　人が大勢いる中、攻撃してきた奴だよ！？」

　アリスが、至極真っ当なツッコミをいれた。

「ふふっ、そうね。私は別に、あの場所で殺（や）ってもよかったのよ？　その方が、みんな絶望するでしょ？」

　そう言うと、カミーラはその情景を思い浮かべているのか、恍惚の表情を浮かべる。

「ほら！　言った通りじゃん！」

　アリスがそう言うと、ユキトは舌打ちをする。

「そうかよ。……ったく、いい趣味してるぜ。でも、あんたは俺たちが止める。そんで、クーレルのこと、全部吐いてもらうからな！」

　ユキトが、カミーラにそう宣言して武器を構えると、アリスとジェイクもほぼ同時に構えた。

「ええ、いいわよ。それができたらだけど、ね！」

　言い放ちざま、カミーラは詠唱破棄で氷の刃を三本作り出しユキトたちに放った。

　高速で飛来するそれを武器で叩き落すと、ユキトの目の前にカミーラの姿があった。

「――っ！？」

　息を呑むユキト。

　そんな彼を見ながらにやりとするカミーラ。

　ユキトがやばいと思った瞬間、カミーラは自身の武器である黒い鞭を振るった。

　ユキトは、とっさに構えていたサーベルで応戦するが、しなやかな鞭の軌道についていけない。防御しようにもままならず、カミーラの攻撃を甘んじて受けるしかなかった。

「ぐっ……！」

　苦悶の表情を浮かべるユキト。鞭で打ちつけられるたびに、ユキトの体は傷つき血が流れる。どうやら、この鞭には、多数の小さな鉤爪が装着されているようだ。よく見ると、先端には黒曜石の矢じりもついている。

「このっ……！」

　アリスがカミーラへ斬りかかるが、鞭による攻撃に返り討ちにされてしまった。

「ユキト！　アリスちゃん！」

　二人の名を呼んで、銃を構えるジェイク。だが、至近距離でカミーラが武器を振り回しているため、撃つに撃てない。銃弾が、ユキトやアリスにあたる可能性も高いのだ。

「あらあら、さっきの威勢のよさはどこにいったのかしら？」

　と、カミーラが小馬鹿にするように口にする。

　相手の武器が剣ならば、不意をつかれたとしても応戦することはできる。だが、今、相対しているのは、軌道が読みにくい鞭である。それも、普段から愛用しているだろうカミーラが相手だ。ユキトたちにとって、不利な状況であるのは明白だった。

　カミーラに一方的に蹂躙（じゅうりん）されるユキトたち。この状況をどうにか打開しようと、ユキトは左手に力をこめる。

「弾けろ！　『火焔球（フレア・ボム）』！」

　呪文を唱えて左手を前にかざすと、炎の球がカミーラに向けて放たれた。

　とっさに後方へと飛び退くカミーラ。次の瞬間、火焔球（フレア・ボム）を鞭で攻撃し爆破させる。

　爆風に目を細めるユキト一行。しばらくしてそれが収まると、一行とカミーラの間には、適度な間合いが開いていた。

「ふふっ。そうこなくちゃねえ。さあ、もっと足掻いてみせて」

　カミーラは心底楽しそうに、その場で踊るようにくるりと回りながらそう告げる。

「くっそ！　俺たちを相手にしたこと、絶対後悔させてやる！」

　ユキトは吠えると、複数の火焔球（フレア・ボム）を詠唱破棄でカミーラに放った。

「穿て！　『雷の矢（サンダー・アロー）』！」

　と呪文を唱え、アリスも魔法を放つ。

「それは楽しみだわ！　――数多（あまた）の氷よ、鋭い刃（やいば）の雨となれ！　『氷刃乱舞（ダイヤモンド・ダスト）』！」

　カミーラが呪文を唱えると、鋭く尖った小さな氷の刃が多数出現し、ユキトたちへと飛んでいく。

　途中、火焔球（フレア・ボム）と雷の矢（サンダー・アロー）に衝突すると爆発して消滅した。だが、小さな氷の刃は、ユキトとアリスが放った魔法よりも数が多いため、爆風の中から姿を現す。

　防御魔法で防ごうとするも、詠唱が間にあわず三人とも被弾してしまった。

　悲鳴をあげ、顔を歪ませるユキトたち。傷ついた体からは血が流れ、服を染めている。

「ほらほら！　どうしたのかしら？　後悔させてくれるんでしょ？」

　そう煽りながら、カミーラは氷刃乱舞（ダイヤモンド・ダスト）を連発させる。

　詠唱を破棄しているため、先ほどより威力は劣るが、それでも連発されれば対処はより困難になる。

（相手は一人だってのに！）

　歯噛みするユキトは、

「燃やせ！　『火焔の雨（フレイム・レイン）』！」

　と、呪文を唱えて炎の雨を降らせる。

　すると、無数の氷の刃は、ユキトたちに到達する前に消滅していった。

　一瞬のすきをついて、ジェイクが銃を撃つ。だが、すんでのところでカミーラが作り出す氷の壁に阻まれてしまう。

「死の裁定。畏（おそ）れ敬（うやま）い、ひれ伏し果てろ！　『裁きの雷（アロガンティア・サンダー）』！」

　これでどうだと言わんばかりに、アリスが呪文を唱える。

　頭上に真っ黒な雷雲が現れたかと思うと、直後に極太の雷がカミーラへと落ちた。

　通常、直撃を受けるとその対象者は感電死する。だが、カミーラがそうかんたんに倒れるとも思えなかった。

　極太の雷が消失すると、カミーラの姿がそこにはあった。さすがに無傷というわけではないらしく、ところどころ焼け焦げている。

　緊張感のある静寂が周囲に漂う中、カミーラが高笑いを始める。

　突然のことに、ぎょっとする三人。いち早く正気を取り戻したジェイクが銃を数発ほど撃った。銃弾は、カミーラのほほや腕をかすめる。

　舌打ちをするジェイクが銃に弾をこめていると、カミーラの鞭が彼女に迫った。

「危ない！」

　そう叫んだアリスが、とっさにジェイクをかばうように彼女の前にでた。

　それを見たカミーラは、にやりとしながら、

「災厄よ、蝕（むしば）み凍（こお）れ！　『流動氷爪（フリージング・カラミティー）』！」

　と、呪文を唱える。

　黒い鞭が、一瞬のうちに薄く青白い氷をまとい、アリスに襲いかかる。