白黒エンカウント

第25話 カロア王国へ

　アリスの言うカロアとは、ラクトア王国の東に位置する王国である。二人とも、王城をでた時から、カロア王国へいくことを決めていたのである。

「もし、カロアにあいつがいなかったら？」

　と、ユキトが不機嫌な顔で問う。

「たぶん、それはないんじゃない？」

「どうして、そう言えるんだよ？」

「だって、ここからアモードルース、ユノカーラって移動してるわけじゃん。単純に考えたら、次はカロアにいくのが順当じゃない。人を探してるってのもあるわけだし」

　アリスがそう説明すると、たしかにとユキトは納得し、怒りを収める。

「あの……クーレルが最初に訪れたのって、ここなんですか？」

　と、ララが不思議そうな顔でたずねた。

　一瞬、アリスがしまったというような表情を浮かべた。

　だが、ユキトはそれに構わず、

「ああ。けど、ごめん。詳しいことは言えないんだ」

　と、それ以上の質問を拒否する。

　極秘任務なのだから、たとえ情報提供者であってもその詳細は教えられない。

「そうですか。なら、しかたないですね」

　そう言って肩をすくめると、ララはクーレルが単独で行動しているわけではないことを告げた。

「へえ、複数人で行動してるのかい。似た思想の奴がいるってことかねえ」

　小さくため息をつきながら、ジェイクがそう言った。

　ララはうなずくと、

「取り巻きは、狼獣人の男性と人間の女性の二人でした。どうやら、女性の方がクーレルを信奉してるようです。集まってる情報は、今のところそのくらいです」

　と、淡々と告げる。

「そっか、ありがとう。それで、情報料ってどのくらい？」

　ユキトがそう言って、支度金が入っている革袋を取りだした。

「いえいえ、お金は大丈夫です！」

　と、慌てて告げるララ。

　それでは申し訳ないと言いたげなユキトだが、ララは頑として首を縦には振らなかった。

「これは、昨日助けてもらったお礼っていうか……うちがみなさんの力になりたいだけっていうか……」

　しどろもどろで説明する彼女の姿に、

「わかった。じゃあ、もし次の機会があったら、その時はちゃんと受け取ってくれよな」

　と言って、ユキトは革袋をしまった。

「はい！　その時は、ちゃんと請求させていただきますね」

　ホッとしたような笑顔を浮かべてそう言うと、ララは会釈をして人波に紛れるようにその場をあとにした。

　彼女の姿が見えなくなると、

「俺たちもいこうぜ」

　と、ユキトがアリスとジェイクをうながした。

　二人はうなずくと、本日の宿に向かうべく歩きだした。だが、ユキトは二人とは違う方へと歩きだす。

「ユキト、どこにいくんだい？　宿の場所はこっちだよ」

　ジェイクが言うと、ユキトはにっといたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「どこって、カロアだよ。あいつより先に着いてたいんだよね」

　そう告げるユキトの赤い瞳には、怒りではなく好戦的な光が宿っていた。

「それはいいけど、野宿するつもりかい？」

「そうだけど？」

　当然とばかりのユキトの言葉に、ジェイクはため息をついた。

「そんなに心配しなくても大丈夫だって。交代で見張りすればいいんだからさ」

　そうあっけらかんと言うユキト。そんな彼に、ジェイクはもう一つため息をついた。

「ジェイクさん、諦めてください。ユキトは、よっぽどのことがない限り、決めたことを取り消したりしないんです。それに、野宿の経験はないけど、それなりに知識は仕入れてますから」

　食料もそれなりに買ってあるのだと、アリスが安心させるようにジェイクに告げた。

「まったく、しかたないねえ。そこまで言われちゃ、反対するわけにはいかないじゃないか」

　と、苦笑するジェイク。

　彼女の承諾を得たことで、ユキトとアリスは子どものように無邪気な笑顔を浮かべる。

「それじゃあ、しゅっぱーつ！」

　ユキトが上機嫌で宣言すると、三人はカロア王国を目指して歩きだした。

　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　ノルアーナの街を出発してから、三人は二回ほど野宿をした。最初は慣れないことに緊張していたこともあり、ユキトとアリスはあまり寝つけなかった。だが、二回目ともなると、徒歩での移動の疲れも相まって、落ちるように眠りについた。

　交代で見張りをする以上、睡眠時間はどうしても短くなってしまう。野営二回目を終えた翌朝、ユキトとアリスはあくびを噛み殺しながら出発準備をしていた。

　そんな二人とは対照的に、ジェイクの様子は普段と変わらない。

「ジェイクさんって、野宿慣れしてんの？」

　ユキトが不思議そうにたずねると、ジェイクは笑いながら、

「野宿なんて、今回のを含めても片手で数えるくらいしかしたことないよ」

「えっ！？　そうなの？」

　驚くユキトに、

「あたしも、最初の時はなかなか眠れなかったよ」

　と、昔を懐かしむようにジェイクが告げた。

「お待たせしました！」

　準備に手間取っていたアリスが声をかけると、ジェイクが二人をうながして歩きだした。ユキトはあくびをしながら、アリスは元気よく返事をして彼女のあとをついていく。

　二回目の野営地から歩き始めて約三時間後、三人はカロア王国領の小さな宿場町に到着した。ここは、ラクトア王国との国境に面しているため、思った以上の賑わいを見せている。

「うわ……人がいっぱいだ」

　ユキトが思わずつぶやくと、

「何、言ってるんだい。ラクトールにも、これくらいはいただろう？」

　と、ジェイクが言った。

「そりゃいたけどさ、こことラクトールとじゃあ、街の大きさがちがうじゃん」

　ユキトがジェイクにそう抗議した瞬間、

「危ない！」

　と、アリスの切羽詰まった大きな声が辺りに響いた。

　周囲の人々が驚いて彼女を見る。もちろん、ユキトとジェイクも同様だ。だが、それも一瞬のことで、二人は頭上から迫る気配に気づいて飛び退いた。

　直後、ユキトがいた場所に彼の身長よりも長い氷の槍が一本、突き刺さった。周囲にいた人々もこれには驚き、槍との距離を取るように後ずさる。

　間を置かず、二本目、三本目……と槍が飛んできて突き刺さり、地面を凍らせていく。人々は被害にあわないようにと、槍を中心にした円形の空間を広げる。

　瞬く間に、合計六本の氷の槍がほぼ同じ場所に突き刺さった。それによって凍った地面は、次第に範囲を広げていく。

「こんなとこで、敵襲かよ！？」

　ユキトは思わずそう言って、辺りを見回す。だが、周囲にいるのは、どう見ても一般人だ。

「あたしたちを狙ってるのは間違いないだろうけど……まさか、こんな人混みの中にぶっ放してくるとはね」

　ジェイクがそうつぶやくと、地面に突き刺さった六本の氷の槍は、音もなく砕け散り消失した。

「でも、どこから……？」

「あーら、避（よ）けちゃったの？　おとなしく串刺しになっておけば、苦しまずに済んだのに」

　警戒するアリスの言葉に答えるように、三人がやってきた方向からあざ笑う女の声が聞こえてきた。

　三人が同時にそちらを向くと、人々の壁が真ん中から左右に別れて一本の道ができた。その奥に、黒い外套（がいとう）を着た女が立っている。

　彼女を見た瞬間、三人は彼女こそが氷の槍を投げた張本人だと直感した。