白黒エンカウント

第24話 ララとの再会

　シャーリー牧場をあとにしたユキト、アリス、ジェイクの三人は、本日の宿を探すため、ノルアーナの街中へと戻ってきていた。

　もちろん、あのまま泊めてもらうこともできた。だが、王城の騎士たちが現場検証にくるのだ、彼らの対応に自分たちの宿泊の準備も加えたら、アンナの負担は相当なものになるだろうと思えた。そのため、騎士たちが到着する前に街に戻ったのである。

「それにしても、あのチーズ美味（うま）かったなー！」

　ユキトが、先ほどシャーリー牧場で食べたショアラのチーズに思いを馳せながら言った。

「ね！　羊のチーズって初めて食べたけど、気に入っちゃった！」

　また食べたいと、隣を歩くアリスが笑みを浮かべる。

「任務終わらせたら、また遊びにいこうじゃないか。その時に、たんまり買い物すればいいさ」

　と言うジェイクに、ユキトもアリスも大きくうなずいた。

「そういえば、ここって泊まるとこあるの？」

　辺りを見回しながら、ユキトがジェイクにたずねた。

　周囲にあるのは、宿泊施設とはほど遠い商店ばかりだ。本当にあるのだろうかと疑問に思ってしまうのも無理はない。

「心配しなさんな。ちゃんとあるさ」

　場所は知っているからと、ジェイクが告げる。

　その言葉に、ユキトとアリスはホッとした。二人とも、生まれ育ったラクトールの街からでたことがない。ましてや、親の同伴もなく日帰りではない外出は初めてである。不安がつきまとうのはしかたがない。

　濃いオレンジ色の日差しが商店街を照らし、家路を急ぐ人々とすれちがう。ここにはまだ、安心できる『日常』があった。この光景を、この穏やかな時間を絶対に守らなければと、ユキトは強く決意する。

（そのためにも、早いとこあいつを見つけださなきゃな）

　そんなことを考えていると、

「ユキト、どうかした？」

　と、アリスがユキトの顔をのぞき込んだ。

「あ、いや……ここはなんか平和だなって」

「たしかに、魔物の気配もギスギスした雰囲気もないし、平和だよね。でも、いつ治安が悪くなってもおかしくない」

　と、周囲に視線を巡らせるアリス。

　世界の秩序のバランスが崩れた今、あまり影響がないように見えても、混沌はじわじわと浸食しているだろう。先ほどのシャーリー牧場襲撃事件がいい例である。

「それをどうにかするために、あんたたちが――いや、あたしたちがいるんだろ？」

　と、ジェイクは、わざとらしく明るくそう言った。深刻な表情の二人を元気づけるためだ。

「ああ、もちろんだ！　絶対見つけだしてやる！」

「そうだね。痛い目、見てもらわなきゃ！」

　先ほどまでのシリアス顔はどこへやら、ユキトとアリスはそう言って、好戦的な笑みを浮かべた。

「じゃあ、早く宿にいって明日に備えようじゃないか」

　ジェイクが、そううながした瞬間だった。ユキトが、不意に背後を振り返ったのだ。

「ユキト……？」

　彼の行動にアリスが声をかけると、ジェイクも不思議そうにユキトを見る。

「あれ……」

　と、ユキトは人混みを指さした。

　さし示された先――人波をかき分けるように、見覚えのある山吹色が跳ねている。それは、少しずつこちらに近づいているようだった。

「あれって、ララ……だよね？」

　誰にたずねるでもなく、アリスが言葉を紡ぐ。だが、ユキトもジェイクも確信が持てず返事ができなかった。

　次第に姿を見せる山吹色は、見覚えのある髪型――かわいらしいツーサイドアップを揺らして駆けてくるララだった。

「やっと……、見つけた！」

　ララは三人の前で立ち止まると、息を切らしてそうつぶやいた。

「そんなに急いでどうしたの？」

　アリスは、彼女の息が整うのを待ってそうたずねた。

「みなさんが探してる、クーレルの居場所がわかりました」

　ララのその言葉に、三人はほとんど同時に驚きの声をあげる。

「え……だって、ララと会ったのって昨日じゃん。昨日の今日でって……うそだろ！？」

　信じられないと、ユキトは困惑する。

「言ったじゃないですか。情報収集は、うちの得意分野だって」

　と、得意げにララが告げた。

「それにしたって早すぎない？　どれだけ伝（つて）があるの？」

　アリスがたずねると、

「それは秘密です」

　と、ララはかわいらしい笑顔で言った。

「それはそうと、クーレルはどこにいるんだい？」

　いち早く平常心を取り戻したジェイクが、本題をたずねる。

　そうだったとララは笑顔を消し、

「北の国ユノカーラにいました」

　と、端的に答えた。

「ユノカーラのどこに？　てか、街は？　魔物とかはいなかったのか？」

　ユキトが矢継ぎ早に問う。

　そんな彼に落ち着くように言うと、ララはクーレルを都市部で見つけたこと、街の様子は穏やかだったこと、魔物はいなかったことを話した。

「そっか、被害でてなかったのか。よかった」

　心底ホッとしたように、ユキトがつぶやいた。

「それが……」

　と、ララは言いにくそうに視線を伏せて口ごもる。

　三人の不思議そうな視線に耐えられなくなり、ララはおずおずと口を開いた。

「最初は、アモードルースに行ったんです。港町あるし、情報が一番集まるとこだから――」

　アモードルースは、ラクトア王国の西に位置する王国である。ララは、独自の情報網を辿ってクーレルの居場所を探していた。とある筋から、アモードルースの首都にそれらしい人物がいるとの情報が舞い込み、すぐにそこへ向かったのだ。

　だが、そこにクーレルの姿はなく、かわりに地獄絵図のような惨状が広がっていた。

「あれは、本当に地獄としか思えなかった……。思い出すだけでもゾッとします」

　そう言って、ララは自身をかき抱くように腕を回した。その時の光景を思い出したのか、彼女は少し震えている。

「そんなに酷かったの……？」

　アリスがおそるおそるたずねると、ララは静かにうなずいた。

　アモードルース王国の首都は壊滅状態で、道は血に染まり、多数の亡骸が無造作に打ち捨てられていたと、彼女は虚空を見つめながら告げる。

「許せねえ！　その人たちが、クーレルに何したってんだよ！」

　ユキトは、そう怒りをあらわにして拳を強く握りしめた。

　声にはださなくとも、アリスとジェイクも怒り心頭なのは同じなのだろう、苦々しい表情をしている。

「その中で、生き残った人を見つけたんです。その人にクーレルの居場所を教えてもらったんですけど、どうやら、彼は誰かを探してるみたいなんですよ」

　それが誰なのかはわからないけれどと、ララが言った。

「人を探してる、ねえ。とはいえ、そこまでする必要あったのかねえ？」

　ジェイクが、もっともな疑問を口にする。

「そんなん、本人から聞きだせばいいだけだ！」

　ユキトはそう吐き捨てるように言って、一人歩きだした。

「ユキト！　ちょっと待って！　どこいく気？」

　アリスが引き止めると、

「ユノカーラだよ」

　決まっているだろうとばかりに、ユキトが立ち止まって答えた。

「たぶん、今からいっても間に合わないと思う」

「何で！？」

「だって、探してる人がいなかったら、街の人たちを容赦なく殺す奴だよ？　ララがあいつを見つけた時は、たまたま運がよかっただけで、もしかしたらもう……」

　すでにユノカーラの街は、惨劇の舞台と化しているかもしれないと、アリスが告げる。

　それに、クーレルがまだそこにいるとは限らない。おそらく、移動している可能性の方が高いだろう。

「……じゃあ、どうすんだよ？」

　ユキトが、怒りを抑えながら低い声でアリスに問う。

「どうするって、予定通りカロアにいくのよ」

　と、それ以外にないとばかりにアリスが答えた。