白黒エンカウント

第13話 今後の予定

「これ、ありがとうございました」

　と、礼を言って銃をジェイクに返すユキト。その声音は、先ほどとは打って変わって柔らかなものになっていた。

「どういたしまして。……あんたにそう言われちゃあ、あたしは何も言えなくなっちまうよ」

　銃を受け取りながら、ジェイクはため息とともにそう言った。

「それで、これからどうするんだい？」

「私とユキトは、ノルアーナ経由でカロア王国に行く予定です。そのあとは、時計回りに各国を回ろうかと」

　アリスが、ジェイクの問いに答える。

「けっこうな長旅になりそうだね」

「そうですね。でも、たとえ何年かかろうと、クーレル・アルハイドだけは探しださないといけないんです。見つけたら、殴り倒さないと気がすまない！」

　と、アリスは握りこぶしを作りながら言った。彼女の青い瞳には、怒りの炎が燃えている。

「だいぶ、私怨が入ってるみたいね。その男に何かされたのかしら……？」

　アリスの様子に、ララが疑問を口にする。

「いや、そういうわけじゃないんだけどさ……」

　ユキトがフォローしようにも、苦笑しながら言いよどむしかない。

　二人がクーレルを探している本当の理由は、この国の王であるエルザが彼に氷漬けにされてしまったからだ。アリスはエルザの大ファンで、『エルザ様のいない世界なんてありえない！』とまで言い切るほど信仰している。しかし、二人が請け負ったのは極秘任務である。その事実が公開されていない以上、アリスがクーレルを憎む理由を言えるはずがなかった。

「何か事情がありそうだけど、無理には聞かないよ。あんたたちを困らせたくはないからね」

　そうジェイクが告げると、ユキトはホッとして礼を言った。

「それよりあんたたち、宿は取ってあるのかい？」

　ジェイクがたずねると、ユキトとアリスはきょとんとした表情で彼女を見る。

　二人の表情で察しがついたジェイクは、苦笑しながら窓の外を指さした。それに誘われるように窓の外を見ると、空はオレンジ色に染まり、いつの間にか夜の訪れが近づいていた。

「あ……」

「しまった！　宿のこと、すっかり忘れてた！」

　宿の存在をすっかり忘れていたアリスとユキト。二人とも、今日中に街から離れることを想定していたようで、宿を取ることを考えていなかった。夜になったら野宿すればいいやという、甘い考えがあったのだろう。

「まったく、しかたないねえ。今日は、あたしの家に泊まりな」

「え、でも……」

　これ以上は迷惑になるのではと考え、ユキトとアリスは顔を見あわせる。

「明日から、あたしがあんたたちと一緒に行動すれば、迷惑になるかもなんて考えなくてよくなるだろ？」

「それって、もしかして……！」

　期待半分でユキトがそう言うと、

「もしかしなくても、あんたたちの旅に同行するよ。この先、子どもだけじゃ大変なことがあるかもしれないからね」

　と、ジェイク。

　彼女の言葉に、ユキトはうさぎ耳をピンと立たせて、

「やったー！」

　と、幼い子どものように喜んだ。

「でも、お店の方はいいんですか？」

　アリスが申し訳なさそうにたずねると、

「いいんだよ。客なんて、たいしてやってこないんだから」

　と、豪快に笑いながらジェイクが告げた。

「そういうことなら、今夜のこともあわせてお願いします」

　頭を下げるアリスに、ジェイクは任されたと笑顔でうなずいた。

「ララも泊まっていくかい？」

　ジェイクの申し出に、ララは首を横に振った。

「うちは、家に帰ります」

　これ以上、世話になるのは申し訳ないから、と。

「ララの家って、この辺なの？」

　ユキトがたずねる。もし、ここから遠いのであれば、送っていこうと思ったのだ。

「ううん、もうちょっと南寄りなの。でも、魔物はもういないんでしょ？」

　ララが小首をかしげてたずねると、ユキトはもちろんと、力強くうなずいた。

「なら、大丈夫。一人でも帰れます」

　笑顔でそう告げるララ。しかし、その笑顔には、決してゆずらないという強い思いが見えた。

「それじゃあ、この辺でお開きとしようじゃないか」

　軽く苦笑しながら、ジェイクがそう告げる。

　その言葉に、ユキトはテーブルの上に視線を落とす。自分の前のカップだけでなく、アリスとララの前に置かれている皿も空になっている。二人とも食べ終わっていたようだ。

「会計してくるから、先に行っててもらえるかい？」

　ジェイクが言うと、三人はうなずいて席を立った。

　一行が出入口の方へと歩いて行くと、

「もうお帰りですか？」

　と、ウエイトレスが声をかけてきた。

「ああ、外も暗くなってきたからね。ごちそうさま」

　そう言って、ジェイクが財布を取りだすと、ウエイトレスが笑顔で礼を言いながら対応する。

　そんな二人を横目に、ユキト、アリス、ララの三人はごちそうさまでしたと口々に言って店をでた。

　外の空気は、思った以上に冷たく感じた。温かい飲み物とほどよく管理された店内の温度に、体が暖められていたからだろう。

　三人が店先でジェイクを待っていると、

「わあ、きれいな夕焼け！」

　空を見ていたララが、感嘆の声をあげる。

　その声に、ユキトとアリスも顔をあげた。空は、先ほど店内から見た時よりも濃いオレンジ色をしている。

「ほんと、きれい……」

　と、思わずアリスも口にしていた。

（たしかに、きれいな夕焼けだな。明日も晴れるといいな）

　口には出さずとも同じような感想を持ったユキトは、気持ちを切り替えるように大きく伸びをした。

　その瞬間、背後から扉が開く気配とドアベルの音が聞こえた。

　三人が同時に振り向くと、

「待たせたね」

　と、ジェイクが現れた。その背後から、ありがとうございましたとの声も聞こえる。

「ジェイクさん。今日は、本当にありがとうございました。それと、ごちそうさまでした」

　ララが改めて礼を言う。

「いいって、いいって。それより、本当に一人で大丈夫かい？」

　ジェイクがたずねると、ララは力強くうなずいた。

「それじゃあ、気をつけて帰るんだよ」

「はい、それでは」

　そう言って、ララは三人に背を向けた。

　彼女の姿が小さくなるまで見送ると、

「さてと、あたしたちも行こうか」

　と、ジェイクが二人をうながす。

　二人はうなずいて、ジェイクとともにその場をあとにした。

　商店街を東に向かい、先ほど魔物との戦闘があった広場を抜ける。すると、商店の数は徐々に少なくなり、景色は住宅街へと移り変わっていく。

　そんな中、他の住宅に紛れるように黒を基調とした外観の建物が見えてきた。近づいてみると、それは二階建てで軒先に木製の看板がかけられている。その看板には、中折れ帽のイラストとミスティンド・ハットという文字が書かれていた。

　この店に初めて訪れたユキトとアリスは、ショーウインドウに飾られている多数の帽子を目を輝かせて眺めている。

「二人とも、こっちだよ」

　ジェイクにうながされて、二人は名残惜しそうにショーウインドウから離れた。彼女について店の横に行くと、階段が外観を損ねないように備えつけられている。

　階段をあがると、ごく一般的な住宅の玄関があった。壁の黒にあうようにだろう、ドアはココア色に塗られている。

「ここが、あたしの家さ」

　ジェイクはそう言うと、ドアを開けて二人に入るように告げる。

「お、お邪魔します」

　緊張気味に言って、二人は玄関に足を踏み入れた。

　外観とはちがい、室内の壁は乳白色で統一されていてとても明るい。柱の色がドアと同じココア色なので、おしゃれな印象を受ける。