　それから十年が経った。

「ゾーリンさん、宿代をそろそろ払ってほしいんですがね……」

「も、もう少し待ってくれ……もうすぐ、この間の仕事の報酬が入るから、それで……」

「一か月前にも同じことを聞きましたよ？　そのときの報酬はどうなったんです？　払ってもらってないと思うんですけど」

「いや、その先方の支払いが遅れていて……」

　ゾーリンはしどろもどろだった。

　そもそも先月の話も今の話もその場しのぎの嘘なので、払えるはずもないのだが……。

　ゾーリンのギルドは結局、解散の憂き目に遭っていた。

　かつてはＳ級だったギルドの凋落ぶりは、まさしく悪夢。

　そして彼自身の生活も、大富豪並みの豪勢なものから、今ではその日に食べるものも困るほどになっていた。

　こうして宿代を払うこともできないほどに。

「そ、そうだ、先方から報酬の支払いについて連絡が来るのを忘れていた。今から行ってくる」

　ゾーリンは逃げるように宿から出て行った。

「今回払えなかったら、宿を出てもらうからな！」

　背後からそんな声が聞こえてくる。

「くそ……ちくしょう……」

　そんな折、彼は王都である噂を聞いた。

　近ごろ王都付近に現れた二体の魔族――。

　そのうちの一体はガドレーザ竜王国のルナリア姫が倒し、もう一体はわずか十歳の子どもが撃退したというのだ。

　その子どもの名は、ガーラ。

「あいつと同じ名前か……忌々しい」

　つぶやきながら、ゾーリンは王都に向かっていた。

　理屈ではなく、本能で――。

　彼の中の何かが、その噂に引きつけられていた。

「奴と同じ名前の少年……まさか、な……」

　ゾーリンは立ち止まってうめく。

　どくん、と心臓の鼓動が早鐘を打っていた。

　今の彼の苦境は、ガーラの追放から始まったのだ。

　少なくともゾーリンはそう感じていた。

「少年ガーラ……か」

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