にゃーと鳴くネコ

/20

「にゃー。」

　男性の足元に、ネコがやって来ます。

「悪い、立て込んでいて帰りが遅くなった。ところで、……これはどういう状況だ？」

　と、辺りを見回しました。

　土が掘り返されていたり、シャベルが転がっていたり、鏡が落ちていたり…、散々な有様です。

「ごめんなさい……。おじさんの大事なお花が元気なくて…、元気にさせたくて頑張ったんだけど、全然元気にならなくて……。」

　女の子が、消え入りそうな声で、必死に話します。

「……。」

　男性は、腕組みをしながら、花を見つめています。女の子は溢れ出る涙が止められません。

　やがて、女の子が話し出します。

「おじさんがいなくなって、『あたいがココを守るんだ』って…。」

　震える声で、訴えました。

「そうか、ありがとな。」

　男性は、女の子を見て、にっこりと微笑みます。

　予想外な男性の優しさに、女の子は目を丸くし、やがて大きな声で泣き始めました。

「えーん。ひっぐ、ごめんなざいーーー。」

　女の子は、流れ出る涙を止めようと、必死に手で顔を拭いますが、ちっとも止まってくれません。

　そして、男性は、女の子の頭に手を置き、こう切り出しました。

「花は、そういう時期だ。気持ちだけ受け取っておく。」

　女の子の頭をポンポンと、優しく叩きました。

「えーーん、おじさんいなくなって、ざみじがったー！」

「すまない。挨拶できなくて。」

「えーーーん。」

「よしよし。」と、隣に移動した男性は、背中をトントンと、軽く叩きます。

「にゃーーーー。」

　ネコも鳴きました。

「…キミも、寂しかったか？」

「にゃー。」

　男性の足元から離れません。

「にゃー。」と、鳴くネコの頭をなでる男性の背中に、女の子が、おぶさるように抱きつきました。

「えーん。」

「…まったく……。」

　男性は、天を仰ぎます。

「紅茶を淹れてくるから、少し待ってなさい。」

　無造作に、女の子を引き剥がしました。

「えーん。あたい、麦茶がいいー。」

「にゃー。」

「…キミにはミルクか。」

　わかったというように、頷いた男性が、その場から離れました。