姉に悪評を立てられましたが、何故か隣国の大公に溺愛されています～自分らしく生きることがモットーです～

第231話 片想いの始まり(フェリア視点)

　フェリア・ルナイユ視点となります。

▽▼▽▼

　これは私が公爵令嬢であることに負担を感じて、嫌になって屋敷をこっそりと抜け出した幼き日の話。

「……どうして私は、お兄様のようにできないのかしら」

　長子として、次期当主に必要な素質は全て備えていたお兄様。勉学が非常に優秀でありながら、彼は音楽も長けていた。

　そんな兄を尊敬していた。

　けれども、尊敬だけで終われないのが貴族で、兄妹なのかもしれない。

　教師はことあるごとに私と兄を比較して、私に“できていない子”という評価を下した。

　当然だ。あの兄よりも優秀になんてなれない。優れた能力なんて持ってない。そんなことは自分が一番わかってる。

　家族から秀でることを要求されているわけではなかったけど、当時の私は自己嫌悪に陥るほど気にしてしまっていた。

　そんなある日、本当に学ぶことが嫌になって屋敷を抜け出した。これは衝動的なものだったと思う。

　ルナイユ公爵家のお屋敷の外へ、一人で踏み出したのは初めてのことだった。

「凄い……街だわ！」

　わくわくとした気持ちはあっという間に消え去って、自分が迷子になってしまったことに気が付いた。

（どうしよう……お屋敷への帰り方がわからない）

　帰り方がわからない。

　でも帰らなくても誰も心配しないんじゃないのか。優秀じゃない自分を必要としている人なんていないんじゃ。そう思い始めると、涙がこぼれ落ちていった。

（……きっと、誰も見つけに来てくれないわ。私は優秀じゃないから）

　公爵家に生まれた人間なのに。兄は優秀なのに。そんな負の感情が積もるだけ積もっていった。

　遂には歩く気力もなくして、道の端に座り込んでしまった。

「もう……努力なんてしたくない」

（どうせ、したって私には意味がないもの）

　ぎゅっと体に力を入れながら丸まっていれば、一人の少年がハンカチを渡してくれたのだ。

「お一人ですか？」

「え……」

　その少年は、太陽のように輝く笑顔で、隣に座りながら、そっとハンカチを差し出してくれた。

「あ、ありがとうございます」

「どうぞ、使ってください」

　状況をすぐに理解できたわけではなかったが、反射的に慌てて涙を拭った。

「努力するのは疲れますよねぇ……」

「えっ」

「すみません、聞こえてしまって」

「い、いえ」

　そう手に顎を乗せながら、ふうっとため息をつく姿は、本心からの言葉を思わせた。

　その雰囲気が自然と私の本音を引き出していた。

「……何度やっても上手くいかなくて」

「わかります。繰り返しやればできる、って言葉が嘘だと思いたくなりますよね」

「そ、そうなんですっ。どれだけ量をこなしても、結局無理で」

「それなのに努力が足りないと言われてねぇ」

「！」

　少年の声色は、やれやれといったような諦めたような、けれどどこか達観したようなものだった。　

「言われますか？　努力が足りないって」

「言われることも……あります」

　教師の中には、比較するだけではとどまらず、私の努力を否定する人もいた。それを知っているかのように彼は笑った。

「嫌になっちゃいますよね。こっちは努力してるっていうのに」

「……はい。でも、できないのは確かで」

　教師の言いたいことはわかる。だから完全には否定できない、そんな風に考えていた。彼の言葉を聞くまでは。

「だから俺は思うんですよ。努力っていうのは、人によって芽吹き花咲く時期は違うんだから、勝手な物差しで評価しないでくれって」

「…………違う？」

「違いますよ！　俺には嫌気がさすほど優秀すぎる友人がいるんですけどね、あいつはなんでもすぐできるんです。本当に」

「凄いご友人ですね」

（まるで、お兄様みたい……）

　少しだけしょんぼりと気持ちが落ち込むものの、すぐさま引き上がることになる。

「でも、あいつにできて俺にできないことはありません」

「えっ」

「努力すれば、必ずいつかはあいつと同じことができるようになります。現になってます」

　彼からでてきた言葉は、決して悲観的なものではなく、前向きな、勇気が出るような言葉だった。

「努力って普通に辛いものだと思います。けど、お嬢さんは今まで続けてこられたなら、それだけで才能ですよ」

「さ、才能？」

「えぇ、とびきり優秀な才能です。まだ芽が出てないだけで、もう少し続けてみれば必ず結果は出ます。俺が前例です」

　彼はにっと笑いながら続けた。

「だからそんな落ち込まないでください。苦しい時間は確かにありますが、必ず意味のある結果になると思います。俺はそう信じてます」

「意味のある結果に……」

「もちろん、やって駄目なら諦めるのは大切ですし、休息も重要ですよ。俺が思うに、お嬢さんは少し休憩した方が良いと思いますね」

　休憩。そんなこと、かんがえたことはなかった。でも、彼から聞いたその言葉はすとんと胸に落ちていった。

「大丈夫。休んだくらいじゃ、してきた努力は消えませんから」

「そう、なのですか？」

「そうですよ。だから安心して休んで、またしたくなったら努力して、長い目で芽が出るのを待ってみるといんじゃないですかね」

　そう快活に笑う彼の言葉には、不思議なほど強い威力の説得力があった。

「……してみます、休憩」

「そうしましょう」

　この日、彼からもらった言葉は私の生涯の宝物になっていた。

　リトス・オーレイ。

　その名前を知ってから、今までずっと、私は彼のことが忘れられずにいる。

　だから、今日こそは、勇気を出して話をしに行くのだ。

（きっと貴方は、あの日気まぐれに慰めた子どものことなど覚えてないと思います。……だけど、どうか私に、一度だけ機会をください）

　リトス様を想いながら、歩む足に力を込めた。

（だって、恋愛にも努力はあるといいますもの）