姉に悪評を立てられましたが、何故か隣国の大公に溺愛されています～自分らしく生きることがモットーです～

第140話 選ばれし者(キャサリン視点)

　幼い頃から、私にとって母の存在はあまりにも大きな存在だった。

　社交界で絶対的な影響力と権力、そして圧倒的な立場を持つ人。それに加えて立ち回りも素晴らしく、自らが輝くためにはどんな手段も厭わない方だった。

　計算され尽くした行動の結果、子どもを五人も産んだ彼女の地位は落ちぶれることはなかった。

　社交界を離れる時間が多ければ忘れられて、影響力を失うのが当たり前の世界だ。けれど、母は決してそのようなことなく輝き続けていた。

　そんな母に、強烈に惹かれていった。

　とても素敵な人。あれこそ女性が目指すべき高みであり、生きる理由。母こそ私にとっての理想像なのだと。

　その血を引いた私は、選ばれし者なのだと思わずにはいられなかった。

　しかしエルノーチェ家には私が産まれるより前に、既に二人の女児が誕生していた。自分よりも適任で、母の全てを受け継いでいる人が別にいるかもしれない。そう思っていた。

　けど、神は私に味方した。

　私こそが、母の全てを受け継いでいる娘だったのだ。

　確信したのは、姉達が社交界に行く姿を何度か目にした時。あのような身勝手な態度では、母のような完璧な女性に及ばない。

　上手く立ち回る才能も、センスも姉達は持ち合わせていなかった。それを哀れに思いながらも、にやけが止まらなかった。私こそが母の後を受け継ぐべき、社交界の華として相応しい人間とわかったから。

　利用できるものはどんなものでも利用をする。

　それが母の立ち回り方だった。

　当然、相手を利用する時は細心の注意を払って。自分が反撃を食らわないように、警戒して事を進めることが絶対だった。

　姉二人は利用されてるとも気付かない残念な頭だから、どれだけ利用しても大丈夫だった。公爵家に産まれたことで、傲慢に育った長女と自分が一番可愛いと思い込んでる次女。

　二人が社交界で地位を築ける理由はなく、私の隣に立つことさえないレベルなのは明らかだった。無能で輝くこともできない、そんな素質が丸でない可哀想なお姉様達。せめて私に利用されるのを、私の踏み台になれることを誇りに思ってほしいわ。そう思いながら、下に見ながら、思う存分利用した。

　その結果は成功そのもので、私は幼いながらも社交界で注目を浴びはじめた。皆が同情しながらも、好意的な目で見てくれる。姉達とは違って。視線が集まる以上の快感はなかった。　

　そしてふと思った。

　私ならお母様を超えられるのでは？と。

　どんなに社交界で地位を築いても、影響力を持てても、母は結局公爵夫人止まり。その先に行けなかった人なのだ。

　なら、私は。

　私は公爵夫人などで妥協はしない。絶対に。王子妃、そして王妃こそが私に相応しい椅子だ。そう感じた。

　そう決心してから行動に移すのは早かった。姉達も第一王子へこれでもかと言う程アピールをしていたが、正直私の敵ではなかった。むしろそれを利用して、私は自分の評価を高めていった。

　社交界デビューをして、一年が過ぎていた。

　その頃だろうか。あの娘が目につくようになったのは。

　自分の価値を高めることこそ、私達女性が社交界で生きる意味というもの。地位や名誉を手に入れ、より高いところへ行くことが全ての世界なのだ。

　それなのに。

　あの娘は……レティシアは、その全てに興味を示さなかった。

　姉達のように王子に取り入ろうともせず、同世代の子どもが集まるパーティーに出席もしなかった。ただ部屋に籠り一人で過ごす少女。公爵令嬢として嘘かと思うくらいお金を使わない、変わった妹だった。

　私とは真反対の生き方。

　それが本当に気に食わなかった。まるで私は全てを否定されてる気分になった。母のように生きることは間違っていると、生き方で制されてる気がしてならなかった。

　だから、とことん利用してやることにした。

　社交界に興味があったかは知らない。だが、あの娘が良い意味で注目される前に潰さないと。そう本能が動いたのだ。悪評をばらまいて、私の完全なる踏み台になるよう仕立てた。

　どうせあの娘だもの。

　反撃の一つもできやしない。

　そうやって、いつしか決めつけるようになった。

　けどどうだろう。結果私は、その妹によって全てを壊された。

　一度は危機を回避したと思った。芽吹きそうだった花の芽を摘めたと本気で思った。

　けど、それこそ私の思い込みだったのだ。

　どんなに足掻いて、逃げ道を探しても、眩しく光るあの娘に勝つことはできなかった。

　私こそが選ばれた人間なのに、どうして。どうして天はあの娘に味方をするの？

　母がいた、あの社交界の絶対的な地位。それを受け継ぐのは、受け継ぐべきなのは、ベアトリスでもリリアンヌでもレティシアでもなく私なのに。

　私こそが、王妃になる人間なのに！

　強く抱いた怒りの心情は、灯ってはすぐに消えた。

「……あら、別れの挨拶にでも来てくれたの？　レティシア」

　修道院行きが決まり、王城のある部屋に拘束されていた私のもとへやってきたのは、今世界で一番会いたくない人間だった。