エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第45話 年下でも男の子

　今年の白富東の怪物ルーキーと言われる西和真。

　シニアの時には関西や関東の、強豪からの特待生勧誘や１００近くもあったものだ。

　最後の三年生の時にも、打率は七割をオーバーしていて、ホームランも相当に打っていた。

　シニアだと相手のレベルは、部活軟式よりも比較的高い。

　それなのにOPSは２を超えていたのだから、もう歩かせた方がいいというのは、誰もが分かりきっているぐらいのバッターであった。

　ただシニアの世界では、敬遠などは滅多にさせない監督が多い。

　打たれたら打たれたで、そこから打たれないようにする工夫が生まれる。

　そしてシニアのレベルで打たれているなら、その先の道は細い。

　特に将来性の高そうなピッチャーほど、強打者相手でも勝負にいく。

　これが高校野球になると、甲子園神話のために、勝利を優先していく傾向となる。

　和真が白富東を選んだのには、幾つか理由がある。

　まず単純に、一年と二年の時には、甲子園に行けるだろうな、と思ったからだ。

　白石昇馬というのは、怪物と言われる和真から見ても、圧倒的な怪物である。

　和真も１８０ｃｍを優に越える体格であるが、昇馬は１９０ｃｍを越えている。

　それに体の厚みが、既に充分すぎるほど出来上がっている。

　他には指導者、練習環境、また県内のそこそこの有力選手が、かなり集まるという理由もあった。

　もし昇馬が怪我をしても、アルトと真琴のピッチングで、おおよその強豪相手には通用する。

　出来れば同学年にも、ある程度のピッチャーが欲しかったところだ。

　しかし昇馬に乗っかっていれば、少なくとも甲子園には行ける、と判断した。

　プロという目標がある。

　和真の父にも、わずかだがプロのスカウトが探りに来ていたのだ。

　しかし一つ上や同学年に、とんでもない選手が揃っていたのがあの当時の最強早稲谷大学。　

　それがプロという世界において、どういう結果を残しているかを見た場合、成功するのはかなり難しいと思えた。

　よって普通の、そして貴重なサラリーマンとなったわけだ。

　和真はそういったプロの手前まで行った父や、プロで数年確実に働いた父の友人の話などを聞いて、単純にプロを目指すのでは駄目なのだ、ということが分かっている。

　プロの中でもさらにトップレベルにいなければ、野球で食っていくことは出来ない。

　プロになるのが最大目標であるのなら、それはプロになどならない方がいい。

　プロに入った上で、年俸二億を稼げると確信して、ようやくプロに行けばいい。

　それ以前の段階で、大学の野球部のつながりや、あるいはノンプロへの就職などと、野球には将来を開く可能性が満ちている。

　まあプロには行きたいと思っていたのだが、聖子に散々に言われていたのも確かだ。

　他のとこになんか行かんと、うちの後輩になれ。

　あと少しの打力が欲しかった、白富東の本音である。

　実際に和真は全国レベルのピッチャーから、ホームランが打てた。

　単純に一人の強打者が増えたということではなく、和真がいることによって昇馬やアルトが、敬遠されにくくなったのだ。

　夏の県大会も迫ってきた頃である。

「一年やけど、ちゃんと出来てるなあ」

　聖子と和真はご近所さんなので、帰るのも一緒になりやすい。

　和真相手には遠慮のない聖子であるが、春の大会では確実に決定的なチャンスをものにしていた。

「ええ子ええ子したろか？」

　そう言って頭半分ほども高い、和真の髪に手を伸ばしてくる。

「聖子ちゃんはそういうとこ、ちょっと考えた方がいいと思う」

「何をやの」

　顔面偏差値の高い聖子は、三姉妹の長女。

　和真のことも子分扱いで、弟扱いをしてくる。

　はっきり言って性格にきついところはある。

　だが慣れてしまうと、そのきつさがクセになってしまうのだ。

「聖子ちゃんも顔はいいんだから、せめてもう少しおとなしくすればモテモテになるのに」

「なんやねん、それ。うちはうちで何も変わらんし」

　実際に野球部には、美人の女選手がいると、散々に話題にはなっている。

　それに二人とも、女子野球では日本代表なのだ。

　同じ新入生の中にも、真琴や聖子のことを話題にしている者は多かった。

　だが真琴はかなり背が高いこともあってか、男子人気は低め。

　王子様的に女子のファンが多いのだ。

　そして真琴と聖子のカップリングで、百合妄想をしている者もいる。

　救いようがないのは、野球部の中にさえ、そういう人間がいることだ。

　もう少し性格がおとなしければ、確かに聖子はもっとモテるだろう。

　ただ今のままでも、聖子のいい部分を知っている人間はいるのだ。

　それこそ和真のように。

「聖子ちゃん、男子との距離が近すぎるよ。勘違いするのも出てくるだろうし」

「そんなん知らんし。勘違いする方が悪いやろ」

「じゃあ俺みたいにずっと仲のいい男が、付き合ってとか言い出したらどうするの？」

　こんな問いは聖子には、ちょっとどころではなく意外であったらしい。

「うちは部内恋愛禁止やろ」

　そう言って顔を反らしたので、表情ははっきりと見えなかった。

　そんな聖子の手を、和真は取っている。

　向き合った和真の顔の位置が、屈みこんでいるのにそれでも上から近い。

「聖子ちゃんもいくら強くても、女の子なんだから」

「ボケ！」

　金的を狙った蹴りを、しっかりと膝でガードする和真である。

　今までに何度もやられてきたことなのだ。

　つかまれた手が、ぴくりとも動かなかった。

　さらに攻撃をしようとして、あっさりと和真は手を離す。

「聖子ちゃんに無茶なことはしてほしくないんだよ」

　そう言われてしまって、聖子はつかまれていた部分をさする。

　力が強くなったのは知っているつもりだったが、男として意識してしまう。

　星家は父以外には、日常的には男がいない。

　その父はずっと、穏やかな人間だ。

「ごめん、痛かった？」

「たいしたことないわ」

　本当に痛くはなかったが、驚いたのは事実だ。

　和真が、弟のような和真が、こんなに力が強くなっているなんて。

　自分が女なのだと思い知らされる。

　シニアでも男子のプレイを見るたびに、必死で技術でカバーしてきたのだ。

「最後の夏が終わるまで、うちは男なんか作る気もないし」

　そう言われて和真は、少しだけ安心するのだが。

「聖子ちゃんの理想って、どんな感じ？　近い年代でいったら」

「そら……司朗さんみたいな感じやろ。バッティングで甲子園でホームラン打って、守備もめっちゃ上手くて、走るのも速い。そんでドラ１でプロに入るぐらい」

「昇馬さんみたいなのじゃないんだ？」

「あれは人間ちゃうやろ」

　その言葉で、わずかに和真は笑ってしまった。同意見である。

　甲子園でホームランを打つ。

　そしてプロにドラフト一位で入る。

　司朗は自分の上位互換であるが、全く届かない存在というわけでもない。

「来年の夏が終わったら、部内恋愛禁止も関係なくなるよね」

「……まあそうやな」

　ならばその時のために、自分は何をするべきか。

（ドラフト一位か）

　昇馬の球を打てたなら、それは充分に資格があるだろう。

　それでも聖子のほうが、一年早く卒業してしまうのだが。

　和真の目標は、とりあえずこの夏と次の夏。

　そこで大活躍すれば、最後の夏に届かなかったとしても、充分に一位指名はありうることだ。

「来年の夏までは、誰とも付き合わないんだね？」

「あんたもあかんで。甲子園を、全国制覇を目指すんやから」

　異性と付き合う暇などない。

　などとは言っているが、この二人の両親がそれぞれ出会ったのは、高校時代の縁である。

　あと誰かさんは普通に、性欲を発散させまくっていった。

　それは言わぬが華であろう。

（ドラ１で指名されて、日本のどこに行くのか……）

　それ以前に聖子の進路も分かっていない、和真の内心はもどかしかった。