エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第42話 ラストシーズン

　帝都一は春の大会を、順当に勝ち進んでいた。

　センバツも優勝し、今年の夏は司朗の高校野球最後のシーズン。

　帝都一が最強であったのは、いつの時代であろうか。

　少なくとも今は、それに名乗りを上げるほどの実績を出している。

　プロの選手を輩出したという基準なら、本多達がいた年代であろう。

　一年生の時に、全国制覇を達成している。

　ただその後の二年は、厳しいものであった。

　春日山、大阪光陰、白富東の３チームが、とんでもない争いを繰り広げたからだ。

　大阪光陰の三連覇に、春日山の四季連続決勝進出、そして春日山の新潟県勢初優勝から、白富東への時代へと。

　帝都一も充分に強かったが、あの時代は本当に異常であったのだ。

　今の帝都一は、最強であると言っていいのかもしれない。

　司朗が入って入ってきて夏と春を連覇。

　次の夏は惜しくも準優勝であった。

　ただその次のセンバツは、またしても優勝を果たした。

　ルールによって勝った試合だ、などと言われたりもしていたが。

　結局昇馬からは、一点も取れていない。

　どのチームも公式戦では、一点も取れていないのだ。

　その昇馬と対決する司朗のラストシーズン。

　春から始まる、夏への準備。

　東京都大会は、春と秋は東西に分かれることなく開催される。

　東西の両方に、超強豪が存在する東京。

　しかし司朗が入ってからは、東京の覇者は帝都一であった。

　だが夏にはまた、東西に分かれての出場となる。

　最後の夏は、やはり優勝して終わりたい。

　そんなチームは、全国で一つしかないのだが。

　センバツからも明らかであるが、司朗は安打製造機に、スラッガー要素を付け足した。

　昇馬のスピードボールに対応するためには、自分もスイングスピードを高めるしかない。

　それは当たり前のことであるのだが、同時にそのスイングスピードの上昇は、長打力を高めることにもつながる。

　東京都大会が始まってから、司朗はホームランを連発するようになっている。

　打率はむしろ、少し下がっている。

　しかしそれは打たなくてもいい場面では、あえて打っていないだけである。

　そもそも今までにも、高校通算で５０本はホームランを打っている司朗。

　それが明らかに、バッターとして一つ上のステージに上がったのだ。

　ホームランの打ちそこないがヒット。

　それが野球の常識である。

　しかしミートするヒットに、パワーをプラスしてホームランにする。

　このバッティングは実は、大介に似ている。

　ジャストミートこそが重要で、バレルはあまり考えない。

　だが司朗は、上手くスイングを調整し、長打と単打でスイングを使い分けていた。

　都大会は本戦からの出場であるが、六試合で５ホームラン。

　五割をはるかに超える高打率に加えて、この長打力である。

　ただ司朗もまた、強打者ゆえの問題に直面する。

　敬遠されるか、そうでなくてもボール球だけしか投げてこなくなるのだ。

　大介の場合はその体格が、むしろ幸いした。

　どうしてこんなチビ相手に、逃げる必要があるのか、と散々に思われたのだ。

　それはプロの世界でも変わらず、結局その外見で侮られたことが、史上最強の強打者を誕生させたと言えよう。

　ただ司朗は１８７ｃｍもあり、さらに厚みもかなりのものがある。

　去年の秋から、体重は５ｋｇ以上増えたのだ。

　ひょっとしたらプロ入りすれば、一年目の敬遠記録などを更新するのでは。

　そんなことも思われている司朗である。

　司朗のバッティングの覚醒で、帝都一は打撃面が強化された。

　おそらく下位指名まで含めて、今の三年からは三人ほど、支配下で指名されるのではないか、と思われている。

　ただそれに比べると、ピッチャーはやや物足りない。

　もちろん全国レベルのピッチャーが、三枚は存在する。

　しかし昇馬や将典のような、怪物レベルのピッチャーは、今のところ発展途上だ。

　日本各地から、帝都一は選手を集めている。

　特待生は上限が五名と決まっているが、おおよそ２０人はスポーツ推薦を取っている。

　また一般入試で入った生徒も、野球部には入れる。

　おおよそ一学年、３０人ほども新入部員がいる。

　白富東の玉石混淆とは違い、玉が半分以上の玉石混淆だ。

　この時期は部員数が１００人ほどにもなり、監督やコーチはその管理が大変である。

　キャプテンに任せられるところもあるが、おおよそは内野の選手を選ぶか、キャッチャーを選ぶことが多い。

　もっともポジションではなく、人格が重要なのであるが。

「う～ん……」

　関東大会のトーナメントが完成し、ジンは考える。

　一回戦は山梨の準優勝校で、おそらくは勝てるだろう。

　また二回戦も、どちらが勝ちあがってくるか分かるような、圧倒的な力の差はないチーム同士の勝利者だ。

　準決勝はおそらく、埼玉の花咲徳政か、神奈川の横浜学一か。

　この二校が一回戦から戦っているというのが、クジの偏りというものだろう。

　しかしトーナメントの反対側は、相当に勝ち残るのが分かりやすい。

　去年の神宮を優勝し、センバツでも準決勝まで残った桜印と、センバツでその桜印に勝利し、帝都一と日本一を争った白富東。

「また白石昇馬と上杉将典の対戦か」

　正直なところ、センバツの優勝は漁夫の利と言われていて、実際にそうだなとも思っているジンだ。

　大介と上杉は、NPBにおいて宿命のライバルなどとも言われた。

　息子の代でも、それが続いていくのか。

　もっともピッチャーとしてはともかく、バッターとしては昇馬の方が、かなり上であろう。

　当たり前のように、甲子園でもホームランを打っている。

　その姿は父親に似ている。

　二年生で１６０ｋｍ/ｈオーバーを投げるピッチャーは、当然ながらピッチャーとして使うべきだろう。

　ただ既に公式戦だけで、３０本のホームランを打っている昇馬だ。

　そのスラッガーという素材は、あるいは司朗以上。

　もしも故障してピッチャーだ駄目でも、バッターとして充分に通用する。

　ただ野球選手としてと言うよりは、人間としてかなりのクセがある。

　新入部員が入って、打力は向上している。

　昇馬以外にもアルトや真琴は、全国レベルで通用する。

　しかし昇馬の球数を増やすことが、勝利の手段だとは、分かってしまったはずだ。

　もちろんそれすらも難しいのだが。

　高校野球は上手くやらないと、カットでバントを取られるのだ。

　以前のカット戦法が露骨だったので、作られたルールである。

　昇馬とまともに勝負して、勝てそうなのは司朗ぐらいか。

　去年の試合、昇馬はあえて右で投げて、司朗を打ち取っている。

　おそらく司朗の予知能力を、それなりに知っていたから出来たことだ。

　そして司朗もまた、自分一人の力で昇馬と対決することを考えている。

　帝都一の選手層は厚い。

　上位打線はいずれも、プロに指名されるか、将来的にプロレベルまで伸びる才能を持っている。

　だがただプロになる程度では、それでも充分に凄いのだが、昇馬を打つことは出来ないだろう。

　運よく誰かが出た時に、確実に帰す長打。

　あるいは一人で点を取る、ホームランが必要になる。

　センバツにしても、白富東に先に一点を取られていたのだ。

　県大会のスコアを見る限り、間違いなく得点力はアップしている。

　そんな中で白富東と対戦するのに、帝都一には絶対的なエースがいない。

（だからこそ継投が重要にもなるんだけどな）

　今年の一年生にも、絶対的なエースとなりそうなピッチャーはいる。

　しかし春の大会に、そんな無理をさせるつもりはない。

　司朗が入ってきて、既に三度の日本一。

　最後の夏で負けたとしても、次のステージは決まっている。

　ただ昇馬との対決の行方次第では、高卒プロ入りを撤回するかもしれない。

　ジンは采配によって、勝利を導くように考える。

　布石となるのならば、この春の大会は捨ててもいい、と考えているのであった。