エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第31話 凶獣

　偉人には、あるいはスーパースターには、その成長過程において、なんらかの逸話があったりする。

　真琴の父である直史などは、表舞台に出てくる前、中学時代はピッチャーとして一度も勝てていない、という逸話があったりする。いや、それは逸話になるのかどうか微妙だが。

　ただこの、深く屈み込むような時期がなければ、後の飛躍もなかったであろう。

　昇馬の場合、未来はまだ何も決まっていない。

　野球は好きだが、別に何よりも好きというほどではない。

　そんな昇馬がなぜここまでやってきたかというと、スカウトが昇馬が解体を終えるまで話しかけなかったこと、そして東京の西は田舎、という言葉に興味を抱いたからだ。

　実際に東京も西の果ては田舎であるのだが、興和高校のあるあたりはまだ、充分に人家が多い。期待はずれである。

　普段はバスがあるというが、今日はスカウトの人が迎えにきてくれていた。

　車で２０分ほどすると、確かにより田舎の光景になってはくる。

　ただ昇馬の想像する田舎というのは、アメリカの郊外や千葉の母方の実家の周辺の光景であって、このあたりはただの寂れた町のようだ。

　そして到着したのが、私立興和高校。

　学校の周辺はまた、少しだけ店が存在していた。

「通うとしたら一人暮らしか」

「いや、野球部は寮があるよ」

「リョウ？」

「アメリカにもあるんじゃない？　親元から離れて暮らす人のための学生用アパートみたもの、かな？」

「へえ、でもそれって野球部辞めたらどうすんの？」

「どうするんですか？」

「あ……うちは野球やるために進学している生徒ばかりだから、学校も辞めちゃうかな」

「ん？　高校って勉強するところなのに、野球部辞めたら学校も辞めるの？」

「日本の場合は、だいたいそうかな……」

　昇馬の問いに真琴が答え、そこからさらに出てきた疑問にスカウトが答えたわけだが、考えてみれば微妙なところである。

　甲子園に行くために、あるいはプロを目指して、球児たちは野球をする。

　だが昇馬からすると、まず勉強ではないのか、と思うのだ。

　これはアメリカの場合、大学途中のアーリーエントリーが主流、という常識からなる。

　奨学金を得て大学で実績を残し、そこからプロ指名を受けて中退するのだ。

　もちろん高卒の時点でドラフトにかかる選手もいるが、その順位が低いと大学に進学、という選手が多い。

　根本的な認識の差があるため、昇馬には不思議なことに思えた。

「つまり野球をやる人間ばかり集めてるってことかな？　じゃあ俺なんていても仕方ないと思うけど」

「いやいやいや、ちょっと待って」

　スカウトが慌てているのが、真琴からは面白かった。

　彼女にも女子野球からスカウトは来ていたが、ここまでの話になるまでに断っている。

　とりあえずグラウンドを見てもらおうと案内をする。

　だがそこに駆け寄ってくる選手が一人。

「コーチ、すみません！」

　外部の人間がいるのに気づいたのか、小声での話となる。

　そしてスカウトの顔が歪むのが分かった。

「君たち、ちょっとすまないが、あちらのグラウンドの方で待っていてくれないか。日陰のところもあるから」

　そして走り去るのだが、何かアクシデントでもあったのか。

　顔を見合わせた二人は、とりあえずグラウンドと示された方向に向かう。

「何が起こったんだろね？」

「まあ今のうちに、色々と見せてもらおう」

　そう言ってずかずかと、昇馬はグラウンドの方に向かう。

「ちょっと、待ってなくていいの？」

「別にSTAF ONLYとは書いてないだろ？　それに自然のままでプレイしているところを見たいわけだし」

「う～ん……」

　微妙なところであるが、スカウトもといコーチは、昇馬に見せるつもりであったのだ。

　ならば自然のままを見たい、という昇馬の言葉も分かる。

　真琴も強豪の練習というのには興味がある。

　また問題になっても昇馬は、そもそもこの学校に入るつもりがない。

「ひどいな～」

「時間を使ってやってるだけ、感謝してほしい」

　傲慢な昇馬の言い方だが、猟の邪魔をしなかったコーチに対しては、ちゃんと顔を立てたつもりなのだ。

　見に来てやったが、チームが気に入らなくて断る。

　連れてきたスカウティングの責任ではない。

「で、どこ見るの？」

「あんまり目立たない、手を抜いてそうなところを見ようか」

　なんとも断る理由を探す気が満々である。

「こういう建物の場合、裏手でLSDとかやってるのがいると思うんだけど」

「日本の高校生は、さすがに麻薬はしないと思う……」

　アメリカのニューヨーク基準の昇馬は、やはり基準がおかしいのである。

　ただ、この場合は直感がそれなりに当たった。

　クラブハウスらしき場所を裏手に回れば、そこで紫煙をくゆらせている姿を発見したのである。

「なんだマリファナか……いや、ただのタバコか？」

　昇馬は暢気に構えているが、真琴としてはまずい場面を見てしまったな、という気がする。

　いまどき、部員の喫煙で出場辞退などはないが、少なくとも実際にやっていた部員などは処分されている。

　面倒なことになる前に逃げるべきだ、と真琴は思った。

　しかしむしろ昇馬は近づいていったのだ。

「何吸ってんの？」

　親しげに声までかけたのだ。

　昇馬は縦の身長も高いが、その体の厚みもある。

「やっぱり、ただのタバコか」

　その威圧感と台詞に、どこか小馬鹿にしたような口調。

　過剰に反応してしまう人間はいるのだ。

　そこで、少年たちはやってはいけないことをやってしまった。

「なんだてめえ」

「ただの見学だよ。スカウトに呼ばれた」

　そうのんびりと答えながらも、昇馬は片方の少年が、金属バットを持って立ち上がったのに注意していた。

「野球部見学なら、ユニフォームが当たり前だろうがよ」

「それが見学しに来てる態度か、ああん！」

　なんとも幼稚な威嚇である。

　真琴は昇馬の袖を引く。

　だが昇馬は動かない。

　背中を見せたら襲い掛かってくる。

　あるいは撃たれてしまうのが、アメリカという世界であったのだ。

　牧歌的な日本社会を経験しても、いまだに昇馬はアメリカ的な人間であった。

　そして威嚇のつもりの相手が、金属バットをポンポンと叩いた瞬間、突如として動いた。

　手前の少年にタックルをかけて、後ろの金属バットを持つ少年に受け止めさせる。

　凶器を手放したところに、手前の少年にローキック。

　しばらくは立てなくなる程度のダメージを与えて、残りの一人へ。

　顎にパンチを入れると見せて、視界を遮る。

　そこから回り込んで、チョークスリーパーを決めた。

　鉄板の入ったブーツで足を蹴り、地面にどっさりと座り込む。

　足を蹴られて転がるのを注視しながら、絞め技で気絶するのを待った。

「よし」

　戦闘不能になった二人。

　これで真琴の足でも、充分に逃げられるだろう。

「帰るか」

「どうやって？　バスは都合よくやってこないよ」

「駐車場に何台か車があったから、適当にエンジンつなげて……いや、バイクの方がいいか？」

　気絶した人間一人と、悶絶している人間が一人。

　そもそも追ってくる気力がないかもしれないが。

「いや、さっきのは正当防衛でギリ通るかもしれないけど、窃盗は完全に犯罪でしょ」

　真琴はここで、急に冷静になったようである。

　持っていたバットを、証拠品として回収する。自分の指紋がつかないように。

「元はタバコなんて吸ってた方が悪いんだし、そんな大きな怪我もさせてないし、向こうに処理はしてもらいましょ」

「まあ、お前がそれでいいなら、俺も構わないけどさ」

　ただ、あのローキックの感触からすると、二週間ほどはしっかり立てないと思う。

「そのバット、向こうががたがた言わないように、持って帰るように言わないとな」

「そういうこと」

　まったく、野球部の練習を見に来たはずが、厄介なことになった。

　そしてこれは、弁護士である母に頼る真琴であったのだった。