エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

怪物争奪戦

第28話 孤独を愛する少年

　昇馬は孤高の存在に見える。

　実際のところは、単純に極端にマイペースなのだ。

　試合中だけではなく、普段からその肉体から発する圧力は、人を引きつけるのと遠ざけるのを、同時に達成する。

　全国大会で三橋シニアが敗退した後、引退したはずである昇馬だが、普通に練習には混じっていたりした。

　進学が特殊な例のため、既に中学までの課程は終えている。

　そんな昇馬がいるために、全国からスカウトが集まってくる。

　その数、優に１００校以上。

　昇馬はいわゆる野球小僧というような、素直なタイプではない。

　ピッチャーにありがちな、エゴイストでもない。

　ただひたすらゴーイングマイウェイなところはある。

　そして他人の意見を聞いても、あまり自分の行動に反映させることはない。

　昔馴染みということもあって、帝都一の監督であるジンなども、その様子を見に来たことがある。

　ただ昇馬は時間を守らないし、目上への敬意を感じさせない。

　もっとも自分よりはるかに能力が下の者相手でも、見下すということもない。

　どんな相手でも対等というのとも、ちょっと違う気がする。

　ジンとしてはこのピッチャーを手に入れれば、今の帝都一の戦力が増して、甲子園出場ではなく全国制覇さえ現実的だ、とは思った。

　もっとも性格的に、これは強豪校で周囲に合わせてプレイするのは、まず無理であるとも思ったが。

　フィジカル的には理想的だ、と言えるかもしれない。

　身長はまだ成長中だが１８５ｃｍほどもあり、また体重も７５ｋｇ程度。

　無理にトレーニングをしたりはしないのに、筋肉が充分に育っている。

　何か科学的なトレーニングをしているわけではなく、野山を走り回っていることが多いのだとか。

　そういった体格のバランスの良さに加えて、手足が、特に手が長い。

　アメリカでは野球をやっていたが、同時にバスケットボールもやっていた。

　これはアメリカでは珍しいことではなく、シーズンが違うために普通にやっていることなのだ。

　体格からしても、充分すぎるほどに身軽。

　単なるパワー馬鹿ではなく、コントロールもいいのだ。

　単純なパワーだとかテクニックだとか、そういうものではない。

　純粋に運動神経が、異常に発達している。

　それはこの数年、アメリカでは冬や長期休暇の折に、大自然でキャンプを行っているからだと桜などは言っていた。

　全国大会が終わり、シニアを引退した真琴は、受験勉強を本格的に開始した。

　子供の頃はアメリカで過ごすことが多く、その頃は英語をかなり喋っていたらしく、今でも苦手意識がない。

　ただそれだけのアドバンテージで受かるほど、白富東の偏差値は低くないのだ。

　そんな真琴に対しシニアのチームを通じて、埼玉の私立から話があったりもした。

　女子野球の名門が、特待生扱いで入らないか、と言ってきたのである。

　サウスポーでサイドスローで、１３０ｋｍ/ｈほどのボールを投げるピッチャー。

　しかもガールズではなく、シニアで男子に混じって全国まで行った逸材。

　実際に昇馬を除けば、三橋シニアの最高の選手は、女子の真琴であった。

「そっちにも行ったん」

「てことはそっちも？」

　真琴と聖子の間の会話である。

　埼玉の女子野球は、名門が存在する。

　また昨今では全国大会の決勝あたりは、甲子園での試合が行われるのだ。

　己の実力だけで甲子園に行くというなら、そちらも選択肢はあるだろう。

　ただ真琴は、単に甲子園に行きたいというだけではないのだ。

　女子野球で決勝をやって、果たしてあの熱量はあるのか。

　画面越しでも分かる、甲子園という特別な舞台。

　真琴は女子禁制ではなくなった甲子園に、男子と競ってでも行きたいのだ。

　そしてそれは、かなり現実的な話となっている。

「けど埼玉は埼玉で、下手すると全国を勝ち進むよりも苦しそうやしな」

　女子野球の強いチームが、埼玉にはいくつか集まっているのだ。

　それは甲子園開放以前、全国大会の舞台を、埼玉でやっていたことも関係しているのだろう。

　普通の強豪で男子と混じってレギュラーを獲得する、というのは女子の真琴には難しい。

　ただ真琴は甲子園に行くためだけに、強豪校のマネージャーなどをやろうとも思っていなかった。

　自分の力で行かないのなら、もっと先のことを考えて進学する。

　しかしここに昇馬の存在がある。

　鬼塚が電話でもぼやいていたように、昇馬に注目している学校は、１００どころではない。

　これまで海外にいたため、まるで情報が入ってこなかった、怪物が突如として現れたのだ。

　シニアの大会のピッチングを見る限り、即戦力クラス。

　長身選手にありがちな、線の細さを感じさせないのだ。

　１５０ｋｍ/ｈを投げるといっても、一球だけ１５０ｋｍ/ｈが出たというものではない。

　試合の中で安定して、１５０ｋｍ/ｈを投げていたのだ。

　そしてわずかに見せた、右腕でのピッチング。

　これは球数制限に関して、新しい規定が必要になるのではないだろうか。

　左腕だけではなく、右腕でも投げる。

　明らかに体にかかる負荷は、片方だけで投げるより、少なくなるはずである。

　昇馬に言わせれば、そんな単純な話でもないらしいが。

　白富東の安定した戦力に、昇馬が加われば甲子園に行ける。

　ただチーム数の多い千葉で勝ち抜くためには、それなりのピッチングが出来るピッチャーがもう一人は必要だろう。

　真琴はそれに、自分が当てはまるかは微妙だと思っている。

　せいぜい半人前といったところではないか。

　聖子もピッチャー経験はあるが、高校野球の男子のレベルで、抑えられるほどのものではないと思っている。

　それでもどうにか、イニングを少し食えるピッチャーがいれば、あとは昇馬が抑えればいい。

　今の千葉の高校野球事情からすると、それで勝てると思うのだ。

　そんな昇馬は、今日も山に入っているのだとか。

　最近は棍棒を持って、害獣駆除に勤しんでいるらしく、どこの蛮族だとも思える暮らしらしい。

　ただ確かに害獣駆除は現実的な問題で、父も頭を悩ませていた。

　そのため自分で、罠猟の免許なども取ってしまったぐらいだし。

　昇馬が野球の強豪校に行くことはないな、と真琴は確信している。

　横浜シニアの選手たちと話したときにも思ったが、昇馬は野球に人生などは賭けていない。

　他のスポーツもするし、特に害獣を撲殺するように、ハンティングが好きであるらしい。

　日本人の感性からすると、ちょっと受け入れにくい趣味かもしれないが、実のところ娯楽ではなく、害獣駆除なのだから立派な仕事だ。

　そうやって山に入っているからこそ、あの実用的な筋肉がついたのかもしれない。

　昇馬とその周囲の親しい人間は、おおよそ彼のことを理解している。

　だが日本には、野球に人生を捧げてしまって、だからこそ価値観が歪んでしまった人間がいる。

　そこにまた騒動が一つ持ち上がるのだが、それには真琴も巻き込まれてしまうのであった。