エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第26話 暴力の渦

　残り３イニング三点差。

　バッターは四番からであるので、一人でもランナーが出れば、あと一打席さらに回ってくることになる。

　横浜シニアの九鬼は、間違いなく世代トップクラスのバッターだ。

　そのスイングは三橋シニアのバッターに比べれば、スイングスピードがまず圧倒的に違う。

　ただ昇馬としては、自分自身とは比較するのが難しい。

　もしも自分自身が、ピッチャーとバッターとして戦えば、勝つのはおおよそピッチャーの自分である。

　そのあたりを基準にして、九鬼の実力はどの程度と見積もるべきか。

　投球練習は終わった。

　左肘の痺れは収まってきたが、まだ違和感は残っている。

　ここから一球でも投げれば、同じバッター相手にはもう投げる手を変えることは出来ない。

　そんなルールが存在するのだが、昇馬はアメリカで遊ぶ場合、交互に投げる手を変えてくる母親と対決したりもした。

　球速はともかく他の部分では、桜のピッチングは今日の相手よりも優れている。

　なので比較的、打つのも楽ではあったのだが。

　バッターボックスからこちらを見つめる九鬼。

　真琴は何もサインを出さず、ただミットを構えるのみ。

（そんじゃやりますか）

　プレートに足を置いた昇馬は、大きく振りかぶった。

　ワインドアップ投法である。

　現在においてワインドアップで投げるピッチャーは、一割以下と言われている。

　パワーの伝達系を詳細に分析していけば、セットポジションで充分という結論は出ている。

　そもそもランナーがいれば、セットポジションから投げざるをえない。

　ならば普段からセットポジションで投げておくべきだ、という理屈にもなる。

　だがワインドアップにも、優れた点がないわけではない。

　モーションを大きくすることで、各メカニックの動きを自分で確認するのだ。

　そして大きく振りかぶった昇馬は、体を大きく捻る。

　背番号がバッターに見えるようなフォームから、投げられたボール。

　それはほぼど真ん中に投げられて、そしてバッター九鬼はスイングすることも忘れていた。

　ボールをキャッチした右手が痺れる。

　真琴は痛みを我慢しながらも、昇馬に対して返球する。

　右で投げても球威の衰えはほとんどない。

　むしろ狙っても打てないという意味では、左以上のストレートと言える。

　しかしキャッチャーはたまったものではない。

　ストレートしかないのだ。

　計測したとき、MAX１５４ｋｍ/ｈだったストレートが、ほんの少し動くのだ。

　ムービング系と言うには、ほとんど動かないときもある。

　なので逆に、しっかりとキャッチしないと指がえぐられる。

（けれどこれなら！）

　高めのボール球を空振り三振し、九鬼の二打席目が終わった。

　荒れ球というには、かなりゾーン内には入っている。

　ほぼど真ん中を狙ってなげれば、ほどよく散ってくれるものだ。

　そして左がピッチャーとしてのピッチングだとすれば、右は野生そのままのもの。

　ピッチャーと言うよりは、槍投げをするような感覚で、ストライクばかりを投げていく。

　二球目のストレート、そして三球目のストレートと、九鬼は空振り。

　これで二打席連続の三振である。

　一打席目とは全く意味が違う。

　利き腕ではないのに、打てないボール。

　１４０以上は絶対に出ている。１５０出ているとは思いたくない。

　表情が強張った九鬼がベンチに戻ってくる。

　これに対して何か、声をかけてやることが出来ない。

　横浜シニア側のベンチは、小さな囁きと沈黙の二つに分かれている。

（トルネード……）

　現代においては、さほどの意味もないと言われている個性的なフォーム。

　だが特徴的なフォームというのは、それだけで標準から外れる。

　標準から外れたボールというのは、確かに打ちにくいものなのだ。

　続く五番はボテボテの内野ゴロを打ち、六番は空振り。

　ボール自体の球質は、確かに左の方がいい。

　だが荒ぶる魅力というものが、この右には備わっていた。

　これで残り２イニング。

　だがベンチに戻ってきた昇馬は、少し疲れた様子を見せていた。

　左ならば普通に、完投できるのが昇馬の体力であるが、さすがに右で投げるというのは、精神的に疲労する。

　なのでベンチ前では、またも左でのキャッチボールを開始する。

　大丈夫なのか、と鬼塚はもちろん心配である。

　それを確かめているのが今なのであるが。

　肘の痺れはなくなってきていた。

　凡退して戻ってきた真琴に、ピッチング練習を開始する昇馬。

　その状態は、見る限り回復しているようであった。

　鬼塚としても鶴橋としても、ここは難しい場面である。

　二人の価値観からすれば、本来なら真琴に交代するか、それでなければ右で投げさせ続けるべきであろう。

　まだ未来のある選手には、万全の注意をするべきだ。

　それは分かっているのだが。

「うし、なんとかいけるわ」

　昇馬自身が、そんなことを軽く言ってしまうのである。

　そう、昇馬は別に、この試合に思いいれもない。

　チームメイトたちにも愛着はなく、アマチュアの試合で負けることを恥とも思わない。

　ある程度は負けず嫌いではあるようだが、それよりは楽しむことを重視する。

　なので彼がいけると言うなら、本当にいけるのだろう。

「コントロールが狂ったり、一人でもヒットを打たれたら、そこで交代させるぞ」

「まあ、あと六人だしいけるでしょ」

　昇馬はそう言った。

　だが、あと六人で終わらせてしまえば、パーフェクトになるのである。

　結局この日の昇馬のピッチング内容は、打者２１人に対して投球数７０球、奪三振１６個、無安打、無四球、ついでに無失策。

　つまりパーフェクト達成であった。

　試合を見ていた名門高校のスカウトたちは、目の色を変えることになる。

　ただのパーフェクトではなく、この奪三振能力の高さ。

　さらに言うならサウスポーであるのに、右で投げても三振を奪えるという能力。

　スイッチバッターではなく、スイッチピッチャー。

　しかも投げるだけではなく、打つ方でも軽がるとホームランを打つ。

　どんな名門校に行ったとしても、一年の夏からいきなり、ピッチャーで四番を打てるような逸材。

　これに目をつけないというのは、スカウトとして失格である。

　もっとも鶴橋も鬼塚も、昇馬の進路について、何もアドバイスをすることなどなかったのだが。

　大会はまだまだ続いていく。

　だがこの横浜シニアとの試合が、昇馬という存在を知らしめる、最大の舞台となったのであった。