エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第25話 スイッチ

　ピッチャーにデッドボール。

　それはないだろう、と鬼塚は頭にカッと血が昇った。

　しかし鶴橋が止めるまでもなく、当たった昇馬自身が腕を振りながらも、ぴょんぴょんとベンチに戻ってくる。

「臨時代走～！」

　鶴橋が腹の底から響くような声で、それを告げる。

「聖子に、時間稼げと」

　頷いた真琴が素早く走り出し、伝え終わってベンチに戻ってくる。

　冷却スプレーをかけられた昇馬は、不快そうな顔をしているが、痛みに耐えられない、というような感じではない。

「あんた、大丈夫？」

「たぶん骨は折れてないと思うんだけどな」

　当たった部分をさすっているので、確かにひどい怪我ではないのだろう。

　だが場所が場所である。

「真琴、肩を作れよ～」

　こういう時でも鶴橋は冷静であろうとしたが、それも無理な話である。

「いや、次私の打席」

　だが代わりに誰かをネクストバッターズサークルに置いて、自分は肩を作ろうとする。　

　しかしベンチ前でのキャッチボールは、昇馬が先に始めた。

　左肘には、確かに違和感が残っている。

　ひどい後遺症などはないと思うのだが、ちょっとこれでコントロールするのは難しいだろう。

（う～ん、あと３イニングかあ）

　投げるとしてもさすがに、ある程度肘を庇いながらになるだろう。

　痛みがあったとして、それは出力が出せなくなるのではなく、コントロールが利かなくなるのだ。

　二三球投げてみてから肘を回すが、やはりちょっと無理っぽい。

「しゃーないか」

　ベンチに戻ってきた昇馬はグラブを置いた。

「無理はするな」

「しないんで、ちょっとグラブ借ります」

　鬼塚が不審に思っている間に、昇馬はグラブを取る。

　それは右利き用の、つまりは多くの選手が持っている物だ。

　ベンチ前で、キャッチボールを始める昇馬。

　右投げであっても、そして置きにいくようなボールでも、確かに軽く真琴と同じぐらいの球速は出ている。

　キャッチする手の利き腕化、というのは守備練習で少し意識してやっていることだ。

　そのために短い距離でのキャッチボールは、利き腕の反対でもそこそこやってはいる。

　投球のメカニックを、確かめるように投げる昇馬。

　その様子を見て、鬼塚は考える。

（いや、いくらなんでも試合でいきなりは……）

　その迷いを察したのか、真琴は口を開いた。

「右でも投げられるよ」

　少し難しい顔をしていたが。

「コントロールは微妙だけど、球速自体は変わらないぐらいだし、むしろ打ちにくいかも」

「いや……そういえばあいつは……」

　鬼塚は思い出す。

　昇馬は大介の息子であるが、同時にあの悪魔の双子の息子でもあるのだ。

　高校時代に練習補助員として、あの二人は両手利きで投げていた。

　鬼塚自身はあまり見ていなかったが、神宮では明日美だけではなく、あの二人もピッチャーをしていたはずなのだ。

　鬼塚は少なくとも、高校入学時点では、あの二人よりも野球は下手くそであった。

　あの二人の才能が、異常に万能であったということもあるのだが。

「いいのかよ……」

　そう呟く鬼塚であるが、最終決定権は鶴橋にある。

　その妖怪爺は、にやりと笑みを浮かべて頷いたのであった。

　残り３イニング、そして五回の裏は四番からの打順。

　点差は三点もあるが、横浜シニアの打力を考えれば、他のピッチャーからなら充分に逆転は可能。

　それが観客席から見つめる、強豪高校のスカウトたちの見方であった。

　スカウトとしての立場からすると、あんなデッドボールから、後遺症が残ってもらったら困る。

　自分たちの戦力として迎えるなら、そう考えるのが当然である。

　しかしベンチの前で、右で投げている昇馬を発見する。

　少なくともキャッチボールは、右でもしっかりと出来ている。

「右で投げるのか？」

「確かにプロでも、利き腕とは逆の手で、１３０ｋｍ/ｈぐらいは出すピッチャーもいるが」

「中小レベルのシニアなら、二番手よりも逆の手で投げた方がいいとか？」

「いやいや、さすがに変化球までは投げられないでしょうに」

　球速がその程度出たとしても、問題はコントロールと変化球である。

　単純な１３０ｋｍ/ｈのストレートなら、横浜シニアなら打っていくであろう。

　あるいは上手く、チェンジアップぐらいは投げられるのか。

　それがあったとしても、さすがに難しいとは思うのだが。

　興味と心配、どちらかというと後者の方が大きい。

　ただあの左腕に、大きな故障がないようであるのは、幸いだと言えた。

　それにスカウトの立場としては、これ以上どんどん勝ちあがっていってもらうと、より争奪戦が厳しくなる。もう遅いという意見もあるだろうが。

　マウンドにまで、そのまま左手にグラブをはめて、登った昇馬。

　そこからスムーズな動作で、ボールをリリースする。

　ゆったりとした動きからの、瞬間的な爆発。

　そのボールはコースこそ悪かったものの、真琴のミットにズドンと入った。

「速いな……」

「一応計測してみるか……」

　わずかな投球練習で、コントロールはかなり荒れ気味ではある。

　しかしボール自体は速い。

「１４５ｋｍ/ｈ……」

「こっちでは１４８ｋｍ/ｈ出てるけど……」

「バッティングだけじゃなく、ピッチングまでスイッチ出来るのか？」

「いや、それはさすがに無理だと思うが……」

「コントロールが悪い」

　真琴に投げたボールは、ゾーンを外れたものが多い。

　ストライクが取れないのでは、いくらスピードがあっても意味はない。

　横浜は四番の九鬼からの打順である。

（出来ればちゃんと、まともな形で決着はつけたかったが……）

　それはもう、次の機会に期待するしかない。

　このピッチャーは、間違いなく上でも、甲子園や関東大会に出てくるレベルだ。

　球速はあるが、コントロールはかなりざっくりとしている。

　ただそれだけにかえって、狙い球を絞るのは難しいのかもしれないが。

　しかしストレート一種類だけだとすれば、１５０ｋｍ/ｈでも打つだけは打てる。

　そんな九鬼に対して、昇馬は別に緊張してもいない。

　昇馬は統計的に考えている。

　単純に荒ぶるストレートだけを投げていても、おそらく三点差はひっくり返せないと思うからだ。

　それに問題なのは、コントロールの方ではない。

　投げた後のフィールディングだ。

　一応はノックも受けているが、基本的に守備は反復練習。

　その蓄積があまりない右投げでは、守備の方に課題がある。

　送球ミスからのランナーの蓄積が怖い。

　だからこそ逆に、三振を奪っていきたいのだ。

（まあこの回をしのげば、次のマウンドまでに、肘の具合も戻ってるかもしれないしな）

　アメリカ育ちが長いからというのもあるかもしれないが、昇馬はとことん楽天的である。

　最悪でも真琴に交代しても、充分に勝てるだろうとは思うのだ。

　相手は先頭が四番打者。

　これを三振に取れたら、大きく勢いがつくだろう。

　それに打たれて負けても、別に死ぬわけではない。

　気楽な昇馬ではあるが、切り札がないわけでもないのであった。