エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第23話 三振とホームラン

　左バッターにはサウスポーのストレートが消えて見えるし、右バッターにはツーシームが逃げていって捉えられない。

　そのツーシームにしても本場アメリカ並に、フォーシームとの球速差を感じさせない。

　あとはチェンジアップだが、これは序盤だから見せたもので、そもそも速球が打てなければ意味がない。

　上手く当てたとしたら、その次に使ってくるであろう。

　チェンジアップがあるからこそ、完全にストレートに的を絞ることが出来ない。

（いや、ツーシームがそんなに鋭いなら、それだけでも……）

　横浜シニアの監督、島田の戦慄はとどまらない。

　左のバッターは、そもそもまともにボールが見えていない。

　そして右に対しては、鋭く速く変化するツーシーム。

　五番六番と、やはり三球三振する。

　恐ろしいことにここまで、誰一人ボールにバットが当たっていない。

　そしてゾーンだけで勝負してきて、遊び球が一切ない。

（レベルが違いすぎるぞ）

　横浜シニアに集まったメンバーは、確かに県内最強レベルの選手たちだ。

　だがその中に、一人だけプロが混じっている、などと言えるレベルの選手はいない。

　そして三回の表は、昇馬の二打席目が回ってくる。

　マウンドに送り出す矢口に向かって、島田は注意する。

「スライダー主体で勝負しろ。いくらなんでも、そう簡単には打たれないはずだ」

　やや硬い表情で、矢口は頷いた。

　三橋シニアの下位打線では、矢口からクリーンヒットを打つのは難しい。

　事実あっさりと、内野ゴロに打ち取られてしまった。

　しかしここで、ツーアウトから登場するのは、初回の先頭打者ホームランで、一点を先制した昇馬。

（聖子とマコに任せるにしても、ツーアウトからだしなあ）

　これがノーアウトであるならば、素直に歩いてもいいのだが。

　一発狙っていくか。

　そう考えてバッターボックスに入った昇馬に対して、矢口の初球はスライダー。

　絶対に体に当たる、と判断したコースから、しっかりと曲がってゾーンを通った。

（なるほど、これか）

　真琴が打てなかったボールである。

　一級品のスライダーだ。　　

　スピードもかなりあって、左バッターの視界からは、外れたところからゾーンに入ってくるように思える。

　もちろんこれもまた、集中力が偏っているせいだろう。

（タケ伯父さんのカットは、もっと手前で小さく動くしな）

　あれならばまだ、運が良ければあたるのだが。

　球速が全てではない。

　しかし昇馬の知る中では、最高峰のスライダーではあった。

　もしも大介がこれを見れば、真田のスライダーに似てる、と評しただろう。

　だがバッターボックスを外した昇馬は、とにかく打つ手段だけを考える。

（そっちの方が打てるか）

　そして昇馬はぐるりとキャッチャーと審判を迂回して、右打席に立ったのであった。

　スイッチヒッター。

　珍しいが、プロでもいないことはない。

　だが横浜シニアには、そんな情報は入っていなかった。

　それも当たり前で、昇馬はこれまで練習試合でも、右打席に入ったことはなかったのだ。

　しかし打てなくはない。

（あのスライダー対策は、次の打席までに考える）

　なのでここは、右打席で打っていこう。

　敵も味方もベンチはわちゃわちゃと動いていたが、真琴は一応プロテクターをある程度は外しつつも、冷静にこれを見ていた。

　昇馬が右打席で打つところは、普通に見たことがあるのだ。

（しょーちゃんでもあのスライダーは難しいのか）

　とは言っても昇馬も、パワーだけでテクニックの不足分をどうにかしたりするのだが。

　右の打席でどれだけ打てるか。

　昇馬は一応、バッティングセンターであれば、何度も右打席で打っている。

　ただそれは体軸がぶれていないか、それを確認するためのもの。

　つまり、変化球が来れば、多分打てない。

　スライダーが来れば、どうにかカットで逃げるつもりである。

　だがそういった情報などは、横浜シニアが持っているはずはないのだ。

（中に入ってくるスライダーを投げられたら、ちょっと厳しいかな）

　それでも逃げていくボールよりは、まだ打ちやすいのは確かだ。

　キャッチャーのサインに頷いて、矢口はセットポジションに入る。

　そこに投げられたのは、アウトローへのストレート。

　ボール一つ分ほど外したそれに、昇馬はバットを伸ばした。

　先端に近いところで、ボールを捕らえる。

　だが踏み込みによるパワーが足らず、どうしても腰から上の回転だけで打ってしまう。

　それでも充分な飛距離は出たが。

　バランスを崩して倒れこんだ昇馬だが、すぐに立ち上がって一塁へ走り出す。

　完全に打ち取ったはずであるのに、ボールはそれなりに伸びていた。

　そしてボールは、ライトのポールに当たってグラウンドに跳ね返ってくる。

　審判が腕をぐるぐると回す、右方向へのホームランであった。

　マウンドで崩れ落ちそうになるのを、どうにか手を膝について、防ぐ矢口。

　アウトローにしっかりと外した球を投げ込んだのに、どうしてホームランになるのか。

　単純にゾーンから外したのではなく、しっかりと力は入っていた。

　あのコースなら腕だけの力となり、打てても普通にファールフライのはずである。

　横浜シニアのベンチが動き、ここで矢口は交代。

　ヒットを二本しか打たれていないのに、それが同じ打者によるソロホームラン。

　純粋に個と個の能力が隔絶いしている。

　実際はそこまでの差はないのだが、そう感じざるをえなかった。

　急な登板であるので、マウンド上でも球が浮いているのが分かる。

「よっしゃ、そな追加点いこか」

　そう言ってバッターボックスに入った聖子は、高めに浮いた初球を捉えた。

　ライト前へのクリーンヒットで、三番の真琴に回ってくる。

　試合の流れは昇馬の一発で、大きく三橋シニアに傾いたようである。

　左打席に入る真琴に対して、横浜シニアのエース大沢は、右の本格派である。

　最速１４０ｋｍ/ｈにもなるストレートに対して、スカウト陣の評価も高い。

　ここで真琴は、父の教えを思い出す。

（しょーちゃんにはあと一打席あるけど、さすがにそこは勝負されない可能性が高い）

　そして二点差というこの状況、昇馬から二点を取れるであろうか。

　一応その確率は、ありえなくはない。

　だがここまで三橋シニアのプレイは、完全に昇馬の一人舞台と化している。

（それはそれで勝てればいいけど）

　おそらく反撃の狼煙として、ツーアウトからしっかりと聖子で切って終わらせたかったはずだ。

　しかしそれを読まれて、クリーンヒットを打たれてしまっている。

　エース投入によって流れを変える、ということには失敗しているのだ。

　ここで相手は、どう考えてくるか。

　力でしっかり押し切って、勢いを裏の攻撃につなげたいだろう。

（初球攻撃）

　この状況は確かにまずいが、小手先で打ち取るということは、おそらく横浜の監督はしないだろう。

　なので真琴は完全に、ストレート一本に絞っていった。

　１４０ｋｍ/ｈがMAXというそのスピード。

　マシーンの１４０ｋｍ/ｈとは、全く違うのが人間のボールだ。

　しかし真琴が長年親しんできた人間の投げる球は、それぐらいは普通に出してくる。

（打てる！）

　芯で捉えた打球は、前進守備の外野の間を抜いていった。

　ツーアウトから発進していた聖子は、そのままホームまで帰ってくる。

　真琴も三塁まで達し、タイムリースリーベースヒット。

　三橋シニアは三連打で、二点を追加したのであった。

　これはひょっとしてもう、勝ってしまうのではないだろうか。

　油断をすればすぐに、足を掬われる。

　野球というのはそういうスポーツだと分かっているつもりの鬼塚であったが、この展開は予想する限り、最良のものだ。

　昇馬が投げて相手に点を取らせず、昇馬とそれ以外の攻撃でも、点を取る。

　取れて二点までだろうな、と思っていたのが三点目が入った。

「上手く行き過ぎてる時はよ～、むしろ危ないんだよ～」

　鶴橋の言葉に、鬼塚は意識を切り替える。

　三塁の真琴を帰すことは出来ず、結局は二点どまり。

　だがこれで三点差となった。

　一巡目の昇馬は、三回の裏のマウンドに立つ。

　ここまでヒット一本打てていないどころか、まだ誰もボールにバットが当たっていない。

　さすがにそろそろ横浜シニアも、何か考えてこないといけないであろう。

　下位打線であるからこそ、出来る戦法というのもあるのだ。

　三者三球三振であった。

　二人はセーフティバントの構えまでしたのだが、かろうじてボールにバットは当たったものの、前には一球も飛んでいかない。

　さすがにスリーバント失敗を恐れたのか、追い込まれてからは振っていく。

　だがバントでも当てるのが精一杯なのに、スイングして当たるものであるのか。

　フルスイングではなく、ミートを狙ったヒッティング。

　そこまでしても、ボールにバットが当たらない。

　昇馬としてはバントをしても、ストライクカウントが増えるだけ。

　あるいは上手く前に飛ばしてもらった方が、内野陣の守備力で簡単にアウトにしてもらえる。

　ただ結局は三球を使って、三振を奪われるのみ。

　もうちょっと真面目にやれよ、とひどいことを考えていた。

　雑魚ですらなくモブのようにアウトになっていくが、横浜シニアのスタメンは全員が、どこかしらの高校に特待生またはスポーツ推薦で、進学が決まっている。

　その強力打線というか、様々な方法が使えるはずの打線が、全く機能していない。

　ただ四回の表の三橋シニアの攻撃も、立ち直った大沢の前に、簡単に打ち取られてしまうのみ。

　そして四回の裏、横浜シニアの打席は二巡目に突入する。

　ここまで三回を終えて、昇馬の球数は２７球。

　そして奪った三振は、九個である。

　全てのボールでストライクを奪ったのと、計算上は同じとなる。

　実際にバントをしてようやく当たるだけで、スイングでは全く当たらないのだ。

　ベンチの中で横浜シニアの監督島田は、胃に穴が空きそうになっていた。

　単にスピードのあるボールであるなら、１４０ｋｍ/ｈまでは普通に打てるのが、今の横浜シニアの打線である。

　それが全く当たりもしないというのは、常軌を逸したピッチャーとの対戦だ。

（もう今の段階でも、プロで通用するんじゃないのか？）

　そこまでの極端な想像をして、それが充分にありうると考えてしまう。

　ここでバントのサインでも出すべきであるか。

　まさかとは思うが、この三振の記録をどうにか、止めたいと思うのは確かだ。

（いや、確かに相手は化物だが、挑戦しなければ敗北することも出来ない）

　もっともこの試合の後、選手たちをどう奮い立たせるか、それは難儀な問題になりそうだ。

　三年生たちはこれで引退し、高校野球の世界に飛び込んでいく。

　だがあの化物も、同じタイミングで高校野球に入っていくのだ。

　自分と同年代だったら、果たしてどう思っていただろうか。

（江川と同年代の選手っていうのは、こんな感想を抱いたのかもしれないな）

　ぞっとする島田の視線の先で、二打席目の一番檜山は、三球三振で終わっていた。

　三球三振記録が、これで１０まで伸びた。