エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第22話 当たらないボール

　将来プロで食っていくことを考えれば、どの時点から始めなければいけないか。

　これはもちろん、人による、としか言いようがない。

　やはり甲子園で活躍すれば、高卒プロ入り、あるいは野球名門大学や社会人への進路が開ける。

　ただ今の主流は、やはりシニアの時点で名門を選ぶ、ということだろう。

　シニアにとて名刺となるのは、野球名門校への進学実績と、プロ野球選手の輩出実績。

　重要なところはシニアの監督は、基本的には進学のための実績作りとして勝利を求めるのであって、勝利を最優先にはしない。

　アマチュアの中でも、そのあたりの優先順位ははっきりしているのだ。

　そして二回の表、三者凡退で二回の裏がやってくる。

（早いな）

　鬼塚はこの試合が、随分とハイペースであることに気づいている。

　昇馬はストライクで三球三振ばかりであるし、対する矢口も早いカウントで昇馬以外は凡退させた。

　昇馬に次ぐ打率を誇る真琴と聖子が、矢口相手だと機能しないのが痛い。

　だが今はとにかく、一点を守るのだ。

　この回、横浜シニアの先頭は、四番の九鬼から。

　これまた高校は特待生で、地元の強豪校への進学が決まっている。

　シニアのピッチャーのスピードと、中学生の筋力でありながら、普通にスタンドに放り込む怪物と言われている。

（だけどまあ、事故でも起こらない限り、問題はないか）

　気になるのは、サウスポーに対してもそれなりに対応出来る、右バッターというところだが。

　昇馬はベンチにいる間に、自然と水分補給などは行っていた。

　汗すらかかず、というわけではない。スタミナがないわけではないが、日本のこの時期の暑さには慣れていないのだ。

　もしも昇馬に弱点があるとすれば、その環境の問題ぐらいであろう。

　日本の夏の湿度は、この時期でも既に相当のものであるのだ。

　世代屈指のスラッガーに対しても、特に昇馬にはプレッシャーなどかかったりはしない。

　むしろ相手の方が、緊張感を表情に出している。

　ここまで三者三振どころか、一度もバットを振れていないのだ。

　その異常性には、さすがに気づいている。

　打てるものなら初球から振っていく。

　そういう強い気持ちは持っているが、基本的には初球は見ていこう。

　キャッチャーをやっている真琴としては、そんな心理もちゃんと分かっている。

（まあ初球はど真ん中で）

　ここまで全然振ってこない相手に、昇馬は文句もなく頷いた。

　バッターの九鬼は、低いと感じた。

　だがミットに収まったのはど真ん中であり、コールも当然ながらストライク。

（伸びてるっていうか、完全にホップしてないか？）

　もちろん目の錯覚である。

　そして確かにボールのホップ成分も多いが、それだけが理由ではない。

　二球目、真琴のサインにそのまま昇馬は頷く。

　ど真ん中のコースに見えたボールを、ようやく九鬼はスイングする。

　だが打席の手前で、ボールは消えたように見えた。

　ミットに収まった音は、高めに入ったもの。

　一応キャッチャーからは、ちゃんとボールは見えているのだ。

　それよりも真琴は、違うところで感心していた。

（ちゃんとスイング出来るんだ）

　そう、横浜シニアのバッターがスイングしたのは、これがこの試合では始めてであった。

　バットにボールは当たらなかったが、それでも打ちに行こうという姿勢は見えた。

　完全に高めに、スイングは離れていたが。

　三橋シニアの打線陣で、最初から昇馬のボールを振っていけたのは、本当に少なかった。

　しかもこれは試合で、一応は組み立てもしっかりとしている。

　いや、横浜シニア相手に、圧倒している昇馬の方が異常なのか。

　真琴はここで、初見の球種を要求する。

　投げられたボールは、どうにか目で追える。

　バットを出してまずはミートと考えた九鬼であったが、ボールはやはり消えた。

　その軌道がわずかに、残像のように残っていた。

（シュート？　いや、ツーシームか？）

　どちらにしろ、全くバットが届かなかったのは間違いない。

　三球三振で、横浜シニアの四番を打ち取った。

　この時期、プロのスカウトは最後の夏に向けて準備をする、高校生の様子を見るのに忙しい。

　だがそれでも、時間を作って見に来るような、熱心なスカウトもいる。

「大田さん」

　声をかけられた鉄也は、そこに他球団の商売敵の姿を発見した。

「田口か……」

　大阪ライガースの若手ながら、それなりに実績を残しているスカウト。

「バックネット裏にいないのは、珍しいですね」

「あっちは何球団来てるんだ？」

「僕らの他に六球団ですね」

「それはあの三人も含めてか？」

　鉄也の視線の先には、逆側のスタンドで試合を見ている、確かに関係者らしい姿があった。

「あれ、高校じゃないんですか？」

「何人かはそうだが、三人はMLBだぞ」

　その鉄也の言葉に、田口の表情が固まった。

「MLBが、中学生にですか？」

「そういう時代っていうか、それだけの素材なんだよ」

　まったくもって、競争相手が多すぎる。

　ただMLBのドラフトについては、日本球界との話し合いが、何度も行われてはいるのだが。

「それで、何の用だ？」

「いや、いつもはバックネット裏で見てるのに、今日はどうしてかなって」

「選手を見るなら、いろんな角度から見ないといけないだろ」

　そうは言うが鉄也は、何も機材を持ってきていない。

「ガンで測ってましたけど、最速１５２ｋｍ/ｈ出てましたよ」

「まあそれぐらいは出るだろうが、単純にスピードの問題じゃねえだろ」

　そう言っている視線の先で、またも三振に打ち取られる。

　鉄也は散々怪物と言われるピッチャーを見てきたが、中でもこの得体の知れなさは、上杉にも匹敵するのでは、と思わされる。

　今更この程度ならば、見るまでもない。

　味方のエラーか事故の一発がなければ、この試合は１－０で勝てるだろう。

「でも横浜シニアの選手って、１５０ｋｍ/ｈなだけなら打ちますよね？」

　六番も三振して、この回もランナーなし。

「大田さん、怖いことに気づいてしまったんですが」

「ああん？」

「ここまで全部、三球三振ですよね？」

「それどころか一度もバットにボールが当たってないぞ」

　チェンジアップを除けば、変化球を投げたのすら、おそらくあの四番への一球だけである。

「今の時点でプロに来ても、それなりに通用するんじゃ……」

　そう言いかけて、鉄也は思い出す。

　そしてスマートフォンを取り出し、確認を始めた。

「どうしたんです？」

「うるせー」

　確かに同じ仕事ではあるが、球団が違う以上は明確に敵である。

　そんな相手に対して、鉄也が情報をぽろぽろ流してやる必要はない。

　確認して安心したと言うか、こんな確認をしなければいけないのかと驚いたと言おうか。

（MLBは中学生はドラフト対象じゃないんだな）

　過去にNPBは、中学生をドラフトで獲得したことがある。

　もっともそれは、結果的に失敗であったと言うしかないが。

　三回の表は、ツーアウトからでも昇馬の二打席目が回ってくる。

　第一打席は見事にアウトローを打たれたが、三年後のドラフトに入ろうと思うなら、矢口はここでしっかりと勝負をしなければいけない。

　今の時点ではまだ、未完成であるのだ。

　もっともその成長途中であるというのは、昇馬にも当てはまることなのだが。

　NPBのスカウトとしての鉄也は、中学生の段階で昇馬を指名するというのも、考慮に入れるべきか、と考えたりする。

　ただせっかくプロアマ協定とは別のところで、中学生の昇馬とは話せるのだ。

（だけどこいつ、中学校はアメリカでもう卒業してるんだよな？　NPBドラフトの対象になるのか？）

　鉄也の心配は杞憂であるのだが、彼はまだそれを知らない。

　そしてグラウンドにおいては、初球で矢口のスライダーにのけぞってしまった昇馬が、右打席に移動していた。