エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第20話 先制攻撃

　鬼塚が高校時代に言われたのは、短期決戦は先攻が有利、ということであった。

　なのでこの試合も、先攻を取って満足している。

　だが高校時代、最後の夏の監督をしていた秦野は、重要なのは先攻ではなく、先制攻撃をすることだ、と言っていた。

　攻撃というのは、バッティングにおいてのみ成すわけではない。

　不思議に聞こえるかもしれないが、後攻で先に守備をすることが、攻撃になるということもあるのだ。

　単純に言えば、スーパーエースがいれば、後攻でも有利に展開する。

　なぜなら先に圧倒的なピッチングを見せておけば、後から投げるピッチャーに対して、点を取られてはいけないというプレッシャーを与えることが出来る。

　心理的に有利に立てば、アマチュアの野球は勝てる。

　特に一発勝負のトーナメントなら、それは顕著である。

（多分、横浜シニアにも昇馬以上の選手はいない）

　鬼塚は贔屓目ではなく、そう考えている。

　全国まで探せば、匹敵するかもしれない中学生は、一人か二人はいるかもしれない。

　だが横浜シニアの中には、そんな化物はいないのは確かだ。

（昇馬はもう高校野球のトップクラスどころか、プロでもそれなりに通用する）

　だがおそらく、二年目に少し捕まり、そこから一年ほどは低迷するかもしれないが。

　プロの世界は年間１４３試合。

　先発のピッチャーが投げるのは、おおよそ２５試合といったところ。

　今の昇馬の球種やコンビネーションでは、一年あれば丸裸にされる。

　もっとも今もまだ、昇馬は成長の途中であるのだが。

　ならばこの、初めての横浜シニアとの対決。

　昇馬は一人で投げれば、完封できる可能性は高いと思う。

　そして横浜シニアはここで負ければ、敗者復活戦にも進めない。

　つまり全日本でもう一度戦わずに済むというわけだ。

　シニアの試合で、しかもまだ関東大会であるが、スカウトらしき人物があちこちに見える。

　おおよそは完全に春まで無名であった昇馬を、見に来ている私立であろう。

　ただこの時期、本当の強豪私立というのは、特待生枠は既に決めている。

　実質特待生である推薦枠も、ほぼ決めているというのがほとんどだ。

　しかし春の噂あたりから、特待生や推薦を、わざわざ空けて待っている学校もあるはずだ。

　あとは明らかに、外国人であるスカウトも来ている。

　おそらくMLBが、既に目をつけているということなのか。

　昇馬はアメリカにおいては、それほど大きな大会には出ていない。

　それでも知っている人間は知っているということだろう。

　高校のスカウトは大量に、鬼塚の元にも来ている。

　だが半分ほどは、昇馬の練習などへの態度を見て、引っ張ることを諦めた。

　なぜなら昇馬は、集団の秩序を乱すからだ。

　野球はチームスポーツで、高校野球は監督がチームの秩序を重要視する。

　そんな中に昇馬が混ざれば、問題が起こることは間違いない。

　しかしそれでも単純に能力だけを見て、スカウトしたがる学校は多いだろう。

　鬼塚はその点、さるプロの有能スカウトから、昇馬は規律のきつい学校に進ませてはいけない、などとは言われている。

　その昇馬がバッターボックスに入る一回の表。

　先攻の三橋シニアは、一番がピッチャーの昇馬である。

　これまでの普通程度の実力が相手では、昇馬も一番に打たさないことは多かった。

　だが横浜シニアのピッチャーからは、他にまともに打てるバッターは真琴ぐらいか。

　ならば昇馬には長打を狙ってもらう。

　一人で一点という、作戦とも言えない作戦を、鬼塚は考えたのだ。

　そして妖怪鶴橋も、この作戦には賛同している。

　地力があり、チーム全体の力で言うなら、横浜シニアが勝つのが妥当だ。

　しかし野球というのは、強いところと強いところ、全てでぶつかりあって勝つわけではない。

　相手の強いところとは勝負せず、こちらの強いところだけで戦う。

　一発勝負ならば、そして昇馬の強さがあれば、それも可能だ。

（ただ、この第一打席の意味は大きい）

　左のバッターボックスに入った昇馬に対して、横浜シニアの先発矢口は、まず第一球を投げてくる。

　サウスポーから投げられた、アウトローにコントロールされたストレート。

　目一杯のこのコースに対して、昇馬は軽くスイングしてバットを合わせた。

　事前に研究してあるのだ。

　もしも初球がスライダーであれば、それは見逃したボールの軌道を確認する。

　だがそれ以外であれば、初球から狙っていく。

　普通なら難しいアウトローのストレートであったが、昇馬の腕は長い。

　クロスファイヤーの軌道であり、角度はしっかりとついていた。　

　しかし事前の研究から、これは打てる球だと分かっていた。

　横浜シニアの情報であれば、おおよそのものが手に入る。

　強いチームというのは、それだけデータを集められているのだ。

　それでも勝つのが強いところなのだが、弱い方はわずかな突破口に、リソースを大きく割くことが出来る。

　打球は外角であったが、昇馬の腕力はしっかりとボールを引っ張って打ったつもりであった。

　その弾道はほぼセンター方向であり、追いかけようとしていたセンターが、途中で足を止めた。

　バックスクリーンの得点表記がされているバックボード。

　その上に着弾する、とんでもない飛距離のホームラン。

　初球攻撃が成功し、まずはこれで一点。

　表の意味の先制攻撃は、まず１００点の結果を出したのであった。

　バックネット裏で見ていたスカウトたちは、唖然とした顔をした者が多い。

　試合の初球であり、アウトローにコントロールされたボールだと、見ているほうからでも分かったのだ。

「１３４ｋｍ/ｈ出てましたよ」

「うちは１３２ｋｍ/ｈですね」

　この年齢のピッチャーのスピードを判断するのは、実のところあまり意味がない。

　それでも一つの目安になるのは、確かにスピードなのである。

　二番手のサウスポーが、１３５ｋｍ/ｈ近くを投げる。

　これは普通に、同年代の日本代表レベルと言ってもいい。

　実際に矢口は特待生で、既に進学が決まっているピッチャーだ。

「狙い打ちかな」

　初球のアウトロー。なかなか普通は手が出ない。

　しかし狙い球を絞っていたなら、打つだけは打つことが出来るだろう。

　ただ打つということと、それをスタンドまで放り込むということは、全く意味が違う。

　しかもバックスクリーンを越えるかというボールは、結局場外まで飛び出ていった。

　ただのホームランではなく、その飛距離がとんでもない。

「矢口の評価は下がらない」

「そうだな。そもそも白石の息子なんだから、バッティングも良くて当たり前だし」

「打率も五割は打っていて、ホームランも打ってるんだよな」

「ただそれは、これまでとは相手のピッチャーのレベルが違うわけで」

　ピッチャー昇馬を見に来たスカウトたちであるが、まず見せられたのはバッティングであった。

　この飛距離を出すのは、マグレでは通じないだろう。

　圧倒的なフィジカルを、まずは見せ付けられた。

　これでますます、選手としての価値は上がっていく。

　高校野球までは、四番でピッチャーというのは強豪校でもあるのだ。

　ただこの試合においては、一番ピッチャーという特殊な打順であるが。

（まあ、まともに横浜の大沢や矢口を打てるのが一人しかいないなら、一番にそれを置くというのは分からないでもないな）

　この時期、高校生の様子を見るために、プロのスカウトは忙しい時期である。

　それなのに一人、中学生の試合を見に来た鉄也であった。

　積んでいるエンジンが化物ということは、既に知っていた。

　アスリートとしての能力が、野球の上手い下手を超越した部分で存在する。

（ただピッチャーとして、どこまで横浜を抑えることが出来るやら）

　おそらく二打席目からは、スライダーを存分に使ってくるだろう。

　それに対する打撃がどうなるかで、この試合の行方は変わっていくであろう。