エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第19話 出陣

　関東大会は東京各地の球場を使って行われる。

　対戦するチームによっては、近距離の球場を優先することもあるのだが。

　遠征用のバスなどないので、最寄駅で集合してから球場までは公営バスで。

　三橋シニアと横浜シニアの試合は、公営の球場を使って行われる。他のチームは大学のグラウンドを使うこともある。

　到着した三橋シニアの面々は、それぞれ人目のないところで着替えていく。

　さすがに真琴と聖子だけは、共用トイレの中で着替えさせてもらったが。

　ベンチに入る前に、対戦相手の横浜シニアのチームとばったりと会ってしまう。

　そして改めて確認してしまったのだが、そもそものガタイが違う。

　昇馬が今、だいたい１８０ちょっとなのだが、そのレベルの体格が何人もいるのだ。

「でけえ」

「高校生ってより、もうプロ並じゃん」

　体格の威圧感だけで、三橋シニアは萎縮する。

　こちらをしばし窺っていた横浜シニアの選手たちから、数人が三橋シニアの方へ歩み寄る。

　その進む先には、特に緊張もしていない昇馬がいた。

「君が白石大介選手の息子？」

「そうだけど」

「今日はよろしく。うちもベストメンバーで戦うから」

「よろしく」

　わざわざ握手まで求めてきたので、普通に昇馬も応対する。

　試合前に無意味にガチで険悪になるほど、昇馬も好戦的ではないのだ。

「１５０ｋｍ/ｈ、楽しみにしてる」

「１５０ｋｍ/ｈぐらい、別にたいしたことないだろ」

　昇馬としては謙遜したつもりなのだろうが、無意識に煽っていた。

　本人には本当に、悪意などはなかったのだが。

「アメリカにいた頃は、バッピぐらいしか出来なかったしな」

　その言葉に、横浜シニアの選手たちはわずかに固まった。

　アマチュア世代ではむしろ日本の方が、対戦成績はいいとも言われる野球という競技。

　ただ本当にMLBを目指しているような選手は、国際大会などには出てこない、という話もあるのだ。

　また昨今はトレーニング方法の変革などで、アメリカの選手のフィジカルは、かなり高まっているとも言われる。

　なお、確かに昇馬はバッティングピッチャーしかしていない。それは本当の話で、しかも簡単に打たれてしまうのも確かだ。

　しかし投げている相手が現役メジャーリーガーというのも、言わないだけで本当の話である。

「あんた、本当にアメリカではぽんぽん打たれてたの？」

　固まったままの横浜シニアの選手たちを置き去りに、三橋シニアの選手たちは球場のベンチへ向かう。

「本当だって。親父以外にもディクソンとかマクレガーとか来るけど、滅多に打ち取れないぞ」

「そりゃあそうでしょうがね……」

　現役トップレベルのMLBバッターの名前を挙げて、それより自分ははるかに弱いとは、いったいどういう基準でいるのか。

　比較対象が完全におかしい。

　だがそれは、嘘を言っているわけではないのだ。

　昇馬からすれば、まだ中学生の年齢の自分が対決するのが、現役トップのメジャーリーガー。

　それでもやっていることは、同じ野球であるという感覚なのだ。

「ま、試合で思い知ってもらえばいっか」

　そう開き直るあたり、真琴もかなり染まってきているらしい。

　元々そうであろう、などと言ったらローキックが飛んでくるだろうが。

　試合開始前のオーダー交換。

　そして守備練習と投球練習に入っていくわけだが、横浜シニアはベストメンバーで、勝ちにきているのは間違いない。

　幸いにも先攻を取れたので、一番打者に昇馬を置いたのは、無駄にはならないであろう。

　ノックは鬼塚に任せて、鶴橋はベンチで考える。

　この試合、勝つとしたらそのスコアは、１－０か２－０、あるいは２－１ぐらいになるであろうと。

　横浜シニアは昇馬相手にも、申告敬遠などしてこないだろう。

　それは確かであるが、まともな勝負をしてくるのも多くて二打席目までだと思っている。

「初回先頭打者ホームラン、それがこの試合に勝つための条件の一つだ」

「狙ってホームラン打てるのなんて、親父かディクソンぐらいだろ」

「いや、シーズンで５０本を平気で打つバッターと比べてもちょっと……」

「わーってるよ」

　結局この試合、昇馬にホームランを打ってもらって、そして完封してもらうしか、まともな勝算はないのだ。

　ほとんど一人に頼る試合になるかもしれないが、現実的なところではある。

　一人で点を取って、一人で投げきる。

「まあそれで済んだら楽だろうがよ」

　鶴橋が確認した、横浜シニアの先発。

　それはエースではなく、左の二番手である矢口を出してきているのだ。

　もちろんこちらも、進学先は決まっている力のあるピッチャーだ。

　主にスライダーを大小投げ分け、空振りも取れれば打たせて取ることも出来る。

　昇馬対策であろうか、と鶴橋も鬼塚も考える。

　昇馬自身は、相手のピッチャーの左右は関係なく、普通に打つことが出来る。

　だがこの矢口は、左バッター相手に圧倒的に有利な数字を残しているのだ。

「真田みたいなやつだな」

　鬼塚が真っ先に思い浮かべるのは、高校時代の宿敵とも言えた、大阪光陰の真田である。

　あの左打者に対する圧倒的なピッチングは、世界を舞台にしても通用した。

「昇馬対策のための左かあ」

「え？　どうして俺対策なの？」

「左殺しだと今言っただろ？」

「え？　じゃあ右で打てばいいだけじゃん」

　何を言ってるんだ、お前は。

　頭がバグっている鶴橋と鬼塚に、再び昇馬は告げる。

「俺、右で、打つ」

「いやいや、言ってることの意味が分からないというわけじゃなくてな。あれ？　お前スイッチヒッターだったのか？」

「やだなあ。普通に右でも素振りしてるじゃん」

「いやいやいやいや」

　試合の前から、味方を混乱させる昇馬であった。