エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第17話 最強ピッチャーへの道

　夏の全国大会に向けて、関東大会が始まる。

　三橋シニアは真琴の他にもピッチャーはいるので、かなり無難に初戦に勝つ事は出来た。

「スルーって俺にはやっぱ無理なのかな」

「あ～、ジャイロボールは基本的に、肘に負担がかかるしね」

　時折真琴が使う、スルーと名づけられた魔球。

　それは父である直史が得意とした変化球であるが、実戦に上手く使えるピッチャーは、あまりいなかったりする。

　ジャイロボールというのは基本的に、スライダーの変形であるのだ。

　回転軸が進行方向にまっすぐであるというだけで、あとはどれだけ回転をかけるかが重要になる。

　この回転をかけるのに、肘に負担がかかる。

　靭帯などが頑丈であるか、もしくは相当に柔軟性がないと、すぐに痛めてしまう。

　なので体が柔らかい、女性にはむしろ向いている球種なのだ。

　ただこのジャイロボールは、基本的にバックスピンの回転量と回転効率が高いストレートを投げられないと、あまり効果がない。

　ジャイロボールだけしか投げられないのなら、相手はそれに合わせてくるだけなのだ。

　もちろんただの平均的なストレートを投げるよりは、ずっと打ちにくいピッチャーにはなるのだが。

　現在の昇馬の球種は、フォーシームにツーシームにチェンジアップ。

　チェンジアップはそこそこ落ちて、上手く緩急差を作ってくれる。

　ツーシームはゴロを打たせるためのもの、もしくは打ち損じを狙うためのもの。

　決め球はフォーシームストレート、と昇馬は区別している。

　関東大会はおそらく、横浜シニアとの対決に全てがかかっている。

　その前後の相手は、横浜シニアに比べれば、それほどの相手ではない。

　ただし鶴橋と鬼塚は、横浜シニアが相手でも、勝てなくはないだろうと思っている。

「全国は無理ですね」

「二回戦までだな～。運が良かったら準決勝まで進めるけどな～」

　シニアの全国大会は、五連闘の日程で行われる。

　一回戦を勝ったとしても、投球制限で二回戦に昇馬は投げられない。

　真琴が投げたとして、果たして二回戦を勝てるかどうかは、かなり微妙というか、おそらく無理だ。

　だが三回戦まで進めば、もう充分に昇馬を全国に見せることが出来るだろう。

　ネットワークが発達した今の時代、昇馬のすごさというのは既に、高校野球関係者には広まってしまっている。

　だが本当に使えるピッチャーかどうかというのは、試合を見てみなければ分からないのだ。

「どうせ強豪なんかにゃ～、いかねえんだろ～」

「野球だけやる、というのは性に合わないみたいですしね」

　そもそもシニアのチームに入りながらも、あまり練習には出てこない。

　なのでわざわざ真琴が、キャッチャーの練習をしに昇馬の家に通っているらしいが。

　通い妻。

　鬼塚はそんな単語を頭の中に浮かべて、自分の語彙力の古さに眉をしかめる。

「シニアの段階で、あと一つ、レベルアップしていてもらいたいな」

　昇馬が高校に進学した場合、それは白富東となるはずだ。

　そこで采配を取ることを、鬼塚はおおよそ了承している。

　そして今ならまだ、昇馬の指導が可能である。

　鬼塚ではなく、伝説のピッチャーが。

　開幕までには間に合わなかった。

　だがシーズン中の期限までには、契約を結べるまでに体を仕上げておかないといけない。

　そんな直史が、昇馬の面倒を見る。

　場所はシニアチームのグラウンドでもない。

　本来はプロが使う、SBC千葉である。

　そこで直史は、まず言ったのだ。

「試しに、ちょっと打ってみろ」

　打撃も優れた昇馬に対して、直史が室内練習場でピッチングをする。

　昇馬は一応スイッチでも打てるが、基本的には左打者である。

　左打者は基本的に、右投手には有利な場合が多い。

　しかし直史の、ただのストレートが打てない。

　コースが際どいという問題もあるが、ボール球を見逃した後に、スイングしても球に当たらない。

　スピード自体は１５０ｋｍ/ｈも出ていないのは分かるのだが。

　体感としては、伸びがすごいボールがある。

　しかしそればかりではなく、伸びではないのだが、とにかく当たらないストレートがある。

　混乱する昇馬に対して、今度は直史はピッチングをさせる。

　チェンジアップを投げさせたのは一球だけだったが、ツーシームとフォーシームは何度も投げさせた。

　その全てを録画し、そして座学の開始である。

　まず見たのは、昇馬のボールからである。

「フォームがしっかりしていて、普通なら素晴らしい。回転量も回転軸も、フォーシームはこのままでも文句はない」

「けど親父には打たれるんですよね」

「大介には通じないだろうな」

「伯父さんが親父と対戦して、勝ってるシーンがかなり多かったと思うんですけど」

「私のやり方を教えることは出来るが、やめなさい。故障する」

　それはこれまで多くの、直史に教えを乞うたピッチャーに言ったことだ。

　他の相手であれば、そう言って放っておくだけであった。

　だが直史は基本的に、身内にひどく甘い。

「普段のフォームをわざと、踏み込みを数cm変えたり、リリースポイントをずらしたりしているんだ。特に変えやすいのは、スリークォーターの角度をサイドに近づけることかな？」

　ふむ、と左手を動かす昇馬に、直史は待ったをかける。

「絶対にやるなとは言わないが、今は大会中だ。やるなら高校入学前にやりなさい」

　ただそこまでには、直史の手が空かなくなる可能性があるが。

　しかし昇馬は昇馬で、切り札というものを持っていた。

「伯父さん、じゃああと一つだけ見てもらえません？」

「かまわないが、何をするつもりだ？」

「俺の今のフォームって、タケ伯父さんのフォームを真似てるんですよね」

　ああ、と直史は頷いた。確かに武史に似ているのは確かだ。

　そして見せた、昇馬のピッチング。

　それは直史をして絶句させる、とんでもない夢のような現実であった。