エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第16話 リトルシニアの世界

　三橋シニアというチームは、二人の女傑の手によって牽引されている。

　佐藤真琴と星聖子。

　双方共に、父が元プロ野球選手だという、血統的にはサラブレッドな少女たちである。

　正直なところ、それなりに強いシニアであっても、二人ならレギュラーの座は取れる実力を持っている。

　だが実力があれば、それでレギュラーに選ばれるかと言えば、そういうわけでもないのが現実だ。

　シニアの世界は、プロ野球予備軍に近い。

　高校野球の世界や大学野球がそうではないのか、と言う人間もいるだろうが、野球で将来を考える場合、まず中学の軟式野球とは異なる、シニアの世界から硬球の野球をするようになる。

　そして目指すのは甲子園、あるいはその先のプロ。

　一流と呼ばれるシニアであれば、それを目指さない人間というのは、目指せない人間というのは、最初から入れないのだ。

　真琴の親の世代では、普通に女子が入っていたのだが。

　ともあれ中学三年生、最後の大会が開催される。

　全国大会の前には、まず関東での予選があるのだが、シニアは中学校の学区ではなく、ある程度の地域を包括しているのでチームは少ない。

　それだけに強いチームには、次のステージを見据えた、優れた選手が集まることが多い。

　もっともそういったものに、どうしても合わない人間もいるのだ。

　そんな、超一流とは言えないが、過去にはちゃんとプロ野球選手も出している三橋シニア。

　三年にとっては最後の大会となる全日本の予選は、一回戦から普通に始まっていた。

「三回勝てばとりあえず全国には進めるのか」

　昇馬はトーナメント表を見て、のんきにそんなことを言っている。

「一回戦少ないのはラッキーだけどね」

　真琴の言うとおり、チームの強さとは関係なく、チーム数の都合で一回戦が免除となっている。

「問題は三回戦や」

　聖子がそう言って、とんとんと一つのチームの名前を叩く。

　おそらく上がってくるのは、神奈川の横浜シニア。

　最低でもここには勝たなければいけない。

　ここさえなんとか勝てば、次で負けても敗者復活戦がある。

　ただ横浜シニアは、普通に毎年全国大会に行き、優勝することも少なくないチームである。

　ここに負けたら敗者復活戦にも残れず、そのまま終わり。

　中学野球生活は終了である。

　甲子園をガチで狙ったり、さらにその後のプロを目指して、横浜近くから才能が集結するチーム。

　三橋シニアの中で勝てると思っているのは、ほんの数人しかいない。

「いや、別に勝てるんじゃねえの？」

　暗い顔のチームメイトに、昇馬はそんなことを言ってくる。

　確かに昇馬一人なら、横浜シニアの主力級の力はある。

　いや、おそらく今の中学三年生では、軟式も硬式も含めて、昇馬以上の素質はいないであろう。

　ただ野球はチームプレイなのだ。

　そしてシニアには球数制限がある。

　ただ関東大会の予選に関しては、週に一試合というペースで行われるのだ。

　連戦になるのは全国大会になってからである。

「七回を９０球以内に抑えればいいんだろ？　普通に出来るだろ」

　お前はな、という視線が向けられる。昇馬はナチュラルに俺様なのだが、本人に自覚はない。

　ただコーチである鬼塚も、監督である鶴橋も、そして真琴と聖子も勝ち目は充分にあると思っている。

「問題は待球策かな」

「使ってこおへんと思うけど」

　そう、それが問題であるのだ。

　昇馬の球数が、一試合の限界である９０球を超えてしまったら。

　そこは真琴が投げるしかないのだろうが。

　現在のシニアの試合における球数制限は、一試合で９０球となっている。

　連続する二日間ならば、１３０球以内と、さらに少ない球数だ。

　なお連続する二日で９０球を超えた場合は、三日目に投げることは出来ない。

　ただこういったルールが具体的な問題になるのは、全日本の本戦になってからだ。

　五日間で一気に、試合を終わらせてしまう。

　おそらくこちらの方は、さすがに頂点にまでは立てないだろうと思われる。

　だが予選は週末の試合を五試合行って、四回戦を勝てば本戦出場は決まる。

　運の良かった三橋シニアとしては、三回勝てばいいのだ。

　９０球で七回を終える。

　無理ではないな、と昇馬は考える。

　伯父に教えてもらった、球数を抑え、体力を温存して、投げていく方法。

　伯父はそんなピッチングをしながらも、何度もパーフェクトを達成している。

「横浜シニアがうち相手に、使える戦法かな？」

　鬼塚としてもそのあたり、疑問に思ってはいるのだ。

　球数制限がかけられてから、審判もあまりに露骨なカット戦法には、注意をしているということもある。

　だがそれ以上に、横浜シニアの人間が、カットで逃げるなどということがあってはいけない。

　名門に選手を送り出すだけに、選手もその力を示さないといけない。

　ならば昇馬が１５０ｋｍ/ｈを投げようと、そこからどうにか打たなければいけないのだ。

　むしろ名門は名門がゆえに、選択できる戦法が限られている。

「あとは下位打線相手には、ピッチャーを代えていくという手段もあるだろ～」

　鶴橋の言っていることは、昇馬と真琴の併用であろう。

　確かにそれもあるかもしれないが、そこまで選手を入れ替えていくのか。

「こっちは勝つためなら、なんでも出来るからよ～」

　なるほど確かに、言いたいことは分かる。

　名門に対するジャイアントキリング。

　優勝するのは夏休みの短期間で、試合を一気に消化するため、これは難しい。

　だが予選である関東大会の中ならば、二人を同じ試合で使えるのだ。

「あとは点を取るだけか」

　呟く鬼塚は、これまた昇馬の顔を見るのであった。