エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第13話 指導者の道

　さて、改めて高校野球のスカウトについて。

　甲子園という大ブランドがある日本の高校野球は、世界的に見ても異常である。

　選手にとってみればプロを目指しているなら、その選択も慎重にならざるをえない。

　野球だけではないが日本の高校は、途中で転校した場合、公式戦に参加できない期間がある。

　特に野球の場合は、転校の時期によるが、一年間ほどが試合に出場が禁止。

　アメリカ人などが聞くと、？マークを頭の上に浮かべる要素であるらしい。

　これについてどう考えるかは、人によって違うだろう。

　また三里の古田のように、どうしようもない理由によって転校という場合は、問題なく公式戦に出場出来ることもある。

　実際に古田なしでは、三里は甲子園には出場できなかったであろう。

　なので重要なのは、私立の無制限な戦力確保を抑制することにある。

　鬼塚から説明を受けた昇馬は、あっけらかんとしていた。

「とりあえず俺、一回ぐらいでいいから甲子園体験してみたいんだけど」

　そう言われると、悩ましいところである。

「実はあちこちの私立から、スカウトの話は来てるんだよな」

　先日の練習試合からこっち、本当にたくさんの話が来ている。

　単純に速い球を投げるという程度ならともかく、練習試合のマウンドでしっかり、相手を抑えてしまったのだ。

　スピードガンを持っていたスカウトもいただろう。

　ピッチャーは単純なスピードでは計算出来ないとは言うが、一種の分かりやすい基準が球速である。

　しかも三振を奪いまくっていた。

　関わりあってまた短期間ではあるが、鬼塚は昇馬の性格を把握してきている。

　鬼塚もたいがい、中学高校と問題児であったという自覚はあるが、それでもセイバーの指導と上級生、同級生の才能を前に、おとなしくなったものだ。

　また鬼塚の場合は、意識的に反発をしていた。

　相手があってこそ、反発もするものである。

　昇馬はそうではない。

　とにかく自己中心的と言うか、まず優先順位をはっきりとさせているのだ。

　そしてその中では、野球はそれほど上ではない。

　そんな根性で甲子園に行けるのか、と言いたくもなるが、もう一人そこそこのピッチャーがいれば、栃木や茨城、群馬などであれば、行けなくはないだろう。

　昇馬の体力自体は、一日１００球を投げても全く疲れないというものだ。

　そのあたりは伯父である武史に似ているとも言える。

　球数制限がなければ、一人で投げてチームを甲子園に連れて行くのではないか。

　ただ千葉のチームの多さからすると、地元では難しいかもしれない。

　いや、そうでもないのか？

（白富東、今年はどこまで行くかな？）

　母校のことを、鬼塚は考える。

　およそ１０年間ほど、白富東には黄金期と呼べる時代があった。

　偶然集まった無名の才能が、優れたキャプテンと指導者の手によって、強大なチームとなったのだ。

　鬼塚もその黄金時代の一員であり、彼の現役時代に白富東は、五期連続甲子園出場。

　そして春夏連覇を二年連続で達成した。

　鬼塚も確かに、主力の中の一人ではあった。

　四番を打っていたこともあったし、決定的な働きもした。

　だがチームの中では、最高でも三番手。

　実際にプロに指名された順位も、同学年の中では三番手であった。

　あの頃の白富東の強さの秘密は、言うまでもなく才能の存在だ。

　直史、大介、ジン、岩崎、武史、アレク、倉田、淳、トニー、孝司、哲平。

　その下、鬼塚の最後の夏にも、悟という一年生がいた。

　それらの才能と比べて、昇馬はどうであろうか。

　間違いなく天才であるが、天才にも段階がある。

　直史と大介は、武史を上回る。

　武史とアレクの間にも差がある。

　ただこの四人は間違いなく天才であったし、年下だが悟なども鬼塚より上の才能を持っていたと言える。

　同時代に昇馬がいたら、同評価すべきだろうか。

（少なくとも同時期のタケよりは上だな）

　武史の一年の夏と同レベルのピッチングを、一つ年下の段階で昇馬はやっている。

　もっとも伸び代に関しては、また別の話だろうが。

　だが球数制限は、千葉県を勝ち抜くのは難しくなっている。

「野球は一人じゃ出来ないし、才能を揃えるだけでも出来ないからなあ」

「エーイチさんが監督やるってのは無理なの？」

「俺が？」

　何気に鬼塚を名前で呼んでいるわけだが、それはどうでもいい。

　引退後鬼塚は指導者資格を取っているため、高校野球の指導者になることも出来る。

　ただ鬼塚に声をかけるというのは、まだしもプロからの方が確率は高いだろう。

　どちらかというとテレビ番組などで、ゲストで呼ばれる仕事が多いが、基本的には貯金を食いつぶしている鬼塚である。

　ただ、白富東か。

　真琴や聖子も進学すると言っているし、昇馬がいるチームならば指導してみたい気はする。

（でもこいつ、絶対にサボるだろ）

　おそらくサボるという意識さえなく、普通に練習を休む。それはもうここまでに見せてきた姿だ。

「真琴たちと同じ学校に行くのか？」

「帰国子女枠で入れるそうだし」

　また、あそこに戻るのか。

　あの灼熱の舞台へと。

　その想像は鬼塚の、痛みを覚えるほどに甘美な記憶を刺激した。

　高校野球の監督をするのに、特に資格というものは必要ない。

　ただ部長に関しては、所属する学校の教員が必要になる。

　他の競技にはそんなものは必要なかったりするが、普通は教員が監督人となる。

　だが高校野球だけは、本当にやることが多いのだ。

　鬼塚が訪れたのは、同じ千葉県内の、一般的な公立高校。

　ここにはかつて千葉県内で、白富東を苦しめたチームの監督をした人物が、今でも監督をしている。

　公立のみならず、私立の強豪校からさえも、監督の誘いはあったという。

　だが高校野球全体の底上げのために、あえて公立の高校を歴任してきた。

　若き名将と呼ばれ、大学野球のスターであった国立も、既にベテランの年齢となっている。

　授業が終わり、部活動が開始される。

　私立などは午後がそのまま野球部の練習になっていたりするが、公立の普通科ではそんなことはない。

　ちゃんと正面から入校の許可を取り、鬼塚は野球部のグラウンドへとやってきた。

　もっとも平均的な公立の野球部は、グラウンドを丸々使うことなど出来はしない。

　この学校も今日は、野球部はグラウンドの隅で、ゲージを使ったバッティング練習をしていた。

　白富東などは、セイバーがとんでもない金をかけて、私立の強豪以上の施設を作ったものだが。

　その練習の様子を見ていた国立が、鬼塚に気づく。

　軽く頭を下げた鬼塚に、国立は席を外して歩み寄ってきた。

「どうですか、今年は」

「なんとかベスト１６までは行きたいかなあ」

　国立はかつて、白富東を率いて、全国制覇も成し遂げた監督だ。

　ただそれを誇ることはなく、こうやって公立高校を少しずつ強くしていっている。

　裾野が広がることが、野球というスポーツにとって一番重要なことである。

　そう考える国立の指導する制度には、鬼塚がコーチをするチームから進学した者もいる。

　わずかに場所を変えて、二人は練習風景を見ながら話し合った。

「高校野球の監督、か」

　かつて国立も指導した、白富東。

　巨大な才能が入るのに合わせて、鬼塚が監督に就任する。

　実際にそれが簡単なことなのか、まだ調べてもいない鬼塚だ。

　ただセイバーは完全に部外者であったし、鬼塚もシニアのコーチをするにあたり、指導者資格を回復する講習を受けている。

　もっとも高校野球や大学野球はともかく、シニアについては特にそれは必要なかったのだが。

　だから、鬼塚もいずれは、と心の底では思っていたのかもしれない。

　結局現役の期間の全てを、千葉で過ごした鬼塚。

　ヤンキーは地元愛が強いというのを、まさに体現したのではないか。

　経歴からいっても、プロで１４年も一軍にいたのだから、いずれはコーチの声などもかかったかもしれない。

　だが鬼塚にはむしろ、球団側は裏方の仕事を期待していたりした。

　彼の強面の迫力で、若手を指導する立場などに立ってほしかったのだ。

　自分がそんな器ではないと思って、鬼塚は在野の士となったわけだが。

　そんな鬼塚が結局、指導者の立場になろうかと思ったのは、一つにはシニアでのコーチ経験がある。

　鶴橋という千葉高校野球界の妖怪とも言われる指揮官の下で、指導する側として学ぶことは多かった。

　そしてある程度は自分なりの、指導者像というものは見えてきたのだ。

　高校野球の監督は、一度やったらやめられない。

　鶴橋が完全に体力がもたなくなるまで、やり続けただけの魅力があるのだ。

　それに、もう一つ。

　もしも昇馬が白富東に入った場合、あれを制御できるのが、既存の指導者層にいるのか。

　はっきり言って、自分の高校時代やシニア以上に、別方法に問題児であるのは間違いない。

「それはまた、大変そうな」

　国立は東京六大学野球でプレイしていたため、野球の旧弊を正すことはした。

　だが新しい世代の才能をどう育てるか、それにはちょっと自信がない。

　具体的に言えば自分では、佐藤直史や白石大介を、育てられたとは思えないのだ。

　鬼塚はあくまで、相談に来たのである。

　だがこの訪問は、国立にも影響を与える。

　天才を育てるというのは、どういうことなのか。

　そして化学反応が起こる準備は、徐々に整いつつあった。