エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第12話 もう一つの血脈

　各都道府県を並べてみれば、甲子園の優勝回数では、大阪が圧倒的なトップを誇る。

　愛知がそれに続き、東京は三番手。

　その東京の中でも、七回の全国制覇を誇っているのが、東東京に存在する帝都一である。

　名門大学の付属校の一つであるこの帝都一に、今年は事件が起こっていた。

　そう言うと大袈裟かもしれないが、春の関東大会が終わって早々に、入学したばかりの一年生が一人、ベンチ入りメンバーの一軍に混じっているのだ。

　部員数が１００名を超えてくると、監督も一人では管理しきれない。

　だが帝都一はコーチや、二軍監督などがいて、目が届かないところをフォローしている。

「しかし、よく打ちますねえ」

「蛙の子は蛙、といったところですか」

「夏にはもう使いますか？」

「早めに決めておかないと、やっかみもひどいでしょうし」

　そういったコーチ陣の声を聞きながら、監督の大田仁は、難しい顔をしている。

　帝都一における監督の役割は、OB会や父母会との折衝は含まれない。

　そういったことは全て部長やOB会長、父母会長が話し合っているが、監督はそういった声をグラウンドには持ち込まない。

　長期政権であり、複数回の全国制覇を成し遂げた松平から、受け継いで既に二度の全国制覇を達成。

　春か夏のどちらかで、ほとんど甲子園出場を果たすという、激戦区東東京の王者であるのが、帝都一である。

　名門でありながら、旧態然とした空気はない。

　松平から大田へと、改革の空気は常に受け継がれている。

　大田監督の見つめるのは、かつて同じチームで後輩だった男の息子である。

　もちろんそんな関係だけで、特待生として取ったわけではない。

　むしろ大田の方からこそ、その保護者に話をもちかけたのだ。

　全国制覇のために、この力がほしいと。

（パワーでも技術でもなく、なんで打ってるんだ？　反射か？）

　マシーンのボールに対しては、上手くミートをしていくだけだ。

　だがフリーでピッチャー相手に打たせると、狙ったような打球を放つ。

（不思議な感じだなあ）

　バッティングセンスの塊のような少年だ。

　そしてピッチャーとしても、名門帝都一で、二番手ぐらいの実力を既に持っている。

　選手としては、二度の甲子園を制覇した。

　春と夏、三年次に連覇した大田である。

　だが監督としては、自分が選手として所属していた、あのチームを上回るチームを作ったことがない。

　それでも全国制覇を二度しているので、間違いのない名将である。

　これは純粋に監督としての技量もあるが、それ以上に人間関係のしがらみが少ないからである。

　帝都一の選手の進学先に選ばれやすい、東京六大学リーグの帝都大学。

　そこを卒業している大田だが、高校時代は帝都系列の高校ではなかった。

　自分の地元の千葉の学校で、それまで甲子園になど無縁であったチームを、甲子園に出場させ、そして全国制覇も果たしたのだ。

　立志伝中の人間、とすら呼ばれることもある。

　そんな大田の見る夢は、高校野球の監督としては当然のような、純粋なものである。

　おれのつくったさいきょうのちーむ、で甲子園を優勝すること。

　これまで指揮官として１３回も甲子園出場を果たしているが、狙って優勝できたことは一度もない。

　何かしらの幸運や、相手の不運があって、そこを突いてのものである。

　自分が現役の時に味わったような、あの絶対的な確信。

　もちろん手持ちの戦力でもって、どうにか勝つのも高校野球だ。

　しかし今年こそは、そんな確信をもって、あの舞台に挑むことが出来るかもしれない。

（練習試合、結果を出してもらわないとな）

　東北からやってくる仙台育成に加えて、近隣の西東京から数チーム。

　合同合宿をやって練習試合をするのだが、そのうちの一つに大田は一年生を先発させることにしていた。

「シロちゃん、先発で五番ってすごいな」

　入学式からこっち、仲良くしてくる同級生と、今度の練習試合について話す。

「まあ、早めに結果を出さないと、うるさい人間もいるだろうしな」

　クールに決める物言いに、嫉妬や羨望、それに崇拝の念までもが入り混じる。

「俺はこっちのベースボールに慣れてないから、どうしても浮くだろうし」

「中学の途中からこっちだっけ？　やっぱ違うんだ？」

「指導者の質が……ひどい。技術論以前の問題の指導で、いくつもチームを変えることになったしな」

　それでも結果的には、両親の伝手をたどって、神奈川県のチームに入ったのだが。

　あそこは指導者は良かったが、チームはそれほど強くなかった。

　だが勝つために他のチームに入ろうとも思わなかった。

　高校に関しては、それほど迷わなかったのが幸いである。　

　父の高校時代の先輩である、大田監督直々に、帝都一へと誘いを受けたのだ。

　なお特待生と思われているが、実は入学試験もちゃんと受けているし、野球特待生ではないのは秘密だ。

「アメリカと日本だと、やっぱ違うもん？」

「うちの監督は立派だけど、ほとんどのチームは頭のおかしな指導者しかいないように見える。あ、これは常識が違うという意味で」

　もちろん日本の野球が、全ての面において、アメリカに劣るというわけではない。

　ただその違いに、自分はついていけないというだけなのだ。

　入学式以前から、一年生の多くは既に野球部に参加していた。

　やる気のある生徒であれば、むしろそれが当然といったものだ。

　その中で入学式後、後れて入ってきた一年生は、体格にも恵まれていたが、それよりも圧倒的な実力を持っていた。

　ピッチングをやらせれば、軽々としたフォームから１５０ｋｍ/ｈ近いストレートに、コントロールされた各種変化球を持つ。

　そして特に秀逸なのは、そのバッティングセンスだ。

　普段は遠慮するかのように、外野の間を上手く打ち分けていく。

　だがその気になった一打は、フェンスを越えてネットの上まで飛んでいく。

　同学年の特待生や、そうでなくても推薦を受けて入学した生徒たちを、容易に抜き去っていく圧倒的なセンス。

　ただトレーニングに関しては、一年生のくせに既に、外部で行う許可を取ってたりと特別扱いだ。

　それに対する、特に上級生からの視線は厳しい。

　もっともそれに関しては、一度問題が起こって、上級生のみが練習参加禁止の処分を食らっている。

　それからはもう、特別扱いなのだということは周知されていた。

　特別扱いされるからには、それに相応しい力も見せ付けなくてはいけないだろう。

　それはこの練習試合が、いい機会となるのだ。

　宮城県の仙台育成は、甲子園常連の強豪である。

　神宮大会の優勝経験などもあり、東北勢初の甲子園優勝を果たしたチームでもある。

「今日の試合、帝都一の先発、一年じゃん」

「舐められてんなあ。神埼ってどこの出身だ？」

「別に珍しい名字じゃないけど、一年、誰か聞いたことあるやついるか？」

　この遠征には、仙台育成も数人の一年生が同行している。

　当然ながら中学時代に、シニアか軟式で結果を残した選手である。

　その中には関東出身の選手もいる。

　ただ、シニアの全日本大会にも、または中学の軟式にも、名前を聞いたことがある者はいなかった。

「ピッチャーで五番ってのは、期待値一番高いってことだよな？」

「そういうパターンも多いだろうけど、逆に鼻をぽっきり折ってもらいたいってのもあるんじゃねえか？」

　そちらの方なら分からないでもない。

　中学時代にシニアや軟式で、どれだけ鍛えたといっても、それは中学生に合わせた鍛え方だ。

　高校生になると、一年と三年の間には、絶大なフィジカルの差が存在する。

　そもそも高校生の段階でも、まだ強い負荷のトレーニングはしない選手もいるのだ。

　仙台育成は入部してすぐ、選手全員のレントゲンを撮影し、この一年間の身長の伸びなども調べる。

　そしてそれぞれによって、トレーニングのメニューは全く違うものになるのだ。

　宮城県と言うよりは、東北でトップ５に入る仙台育成。

　ブルペンでウォーミングアップをする帝都一の一年生のボールを、なんだかんだ言いながらその目に焼き付ける。

「……速ええな」

「そうだよな？」

　楽に投げているように見えて、ボールが白い線に見える長さが凄まじい。

「しかもサウスポーか……」

「球速測っておくのかな？」

「うちの監督が測らないわけないっしょ」

　その通りである。

　仙台育成のコーチ陣は、普通に球速も測っている。

　もっとも帝都一のグラウンドの表示板は、普通に球速が出るタイプになっている。

　だが測るのは、単純な初速だけではない。

　トラックマンを使うのは、帝都一ではごく普通に行われていることである。

　一回の表、仙台育成の一番打者は、バッターボックスからピッチャーを見上げる。

（でかいな。１８５ｃｍぐらいはあるか？）

　さすがにまだ、筋肉の塊とまではいかない。

　一年生らしい細さはあるが、それでも立ち姿に貫禄がある。

（全国制覇を目指すなら、一年のうちに叩いておく！）

　しかし投げられたボールは、空気を振動させながら、キャッチャーのミットに入った。

　思わず球速表示を見れば、そこには驚くべき数字が映っていた。

（１５０！？　一年だぞ？　マジか！？）

　近年高速化している高校野球であっても、そうそう出てくるスピードではない。

　仙台育成の選手たちは、瞬時に分析モードに入って、ピッチャーのフォームをじっくりと眺める。

　１５０ｋｍ/ｈが三球続けて三振。

　ストレートだけで三振を取ったが、コースは上手く投げ分けていた。

　試合自体は８－４で帝都一が勝利した。

　脅威の一年生ピッチャーは、六回までをヒット一本に抑え、１０奪三振と脅威のパフォーマンス。

　打つほうは打つほうで三打数三安打のホームラン一本と、むしろ打つほうに才能があるのでは、などとも思わせたものだ。

　球速はもちろんだが、アウトローを出し入れしつつ、インハイのきついところもにも投げ込む。

　まるで技巧派のようなコントロールであったが、変化球はカーブしかなかった。

　だがそれで、三振を１０個も奪ったのだ。

　ただ仙台育成ともなれば、そんなスーパー一年生相手であっても、打ちのめされていることはない。

　帰りのバスの中では、既に攻略法を話し合っている。

「変化球がカーブだけなら、緩急はそれほどでもないのか」

「けどストレートのコントロールが問題だろ。胸元えぐられてからじゃ対応出来ないぞ」

「インハイとアウトロー以外のコントロールは、けっこうアバウトじゃなかったか？」

「アバウトでも打てなきゃ同じだろ」

　六回までにわずか一本、上手く内野の間を抜いたヒットだけであった。

　そして１０個も三振があっては、甘く考えることは出来ない。

　あれがまだ一年生なのだ。

　そして同じく一年生ながら、この遠征に同行している者もいる。

「なんだ？　やっぱ知り合いなのか？」

　難しい顔をしている下級生に、三年生から声がかかる。

「いや、神奈川のチームで見たことがあるような気がしたんですけど、名前が違うんで……」

「ああ、親が離婚したとかか」

「それで神奈川から東京に引っ越したとか？」

「帝都一なら神奈川から引っ張ってきてもおかしくないだろ」

「神奈川なら神奈川にそのまま進学というのもあるかな」

　だがどちらにしろ、顔を憶えているというぐらいでも、全国に名の知れたシニアにでもいたなら、監督たちは知っていたはずだ。

　よく分からないところから現れた、とびっきりの才能。

　しかもまだまだ未完成の、細い筋肉の肉体。

　あるいは今年の夏に早くも、甲子園で対決することになるかもしれない。

「フルネームは神埼司朗か。聞いたことあるか？」

「少なくとも一個下の神奈川に、そんなのいなかったと思うから、やっぱり名前が変わったのかもな」

　別に世の中、親の離婚や再婚以外でも、名字が変わることはある。

　ただそんなことはどうでもよく、重要なのはとんでもない一年生が帝都一にいるということ。

　六回までを投げたが、別にスタミナ切れをしていたわけでもなかったと思う。

　間違いなく戦力となり、帝都一を甲子園に導く主力の一人となるだろう。

　仙台育成の選手たちにとって、甲子園は夢ではなく現実的な目標。

　そしてさらにその先を考えれば、安易に他の地区だと思うわけにもいかないのであった。