エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第9話 日本デビュー ２

　鷺北と浦西の試合は、鷺北の勝利に終わった。

　最初はしっかりと解説を聞いていた昇馬であったが、途中からは観戦だけに集中しだしたようである。

　今日の浦西との対戦は、あちらが二番手ピッチャーを使ってくる。

　そして昇馬は先発で、球数次第だが完封を視野に入れている。

　鶴橋はゆったりと構えているが、コーチの鬼塚は心配である。　

　昇馬は素材的には、確かに超一級品であると言えるだろう。

　だが野球経歴は長いが、太いわけではない。

　本人から聞いたところ、確かにピッチングもバッティングもしっかりとやっている。

　だが野球自体に費やした時間が、圧倒的に少ないのだ。

　アメリカの練習というのは、実戦練習が何よりも多いらしい。

　基礎技術を磨くなら、自分である程度は工夫しなければいけない。

　その点で昇馬は、両親のどちらからも、野球を教えてもらうことが出来た。

　彼に足りていないのは、実戦での守備連携だろう。

　カバーの判断などが、瞬間的には出来ていない。

　そもそも慣れていれば、判断ではなく反射で出来るのだ。

　だがそれよりも基礎のキャッチボールなどは、しっかりとしている。

　とんでもなく強固な土台の上に、巨大な骨組みが建っている。

　鬼塚としてはそれは、昇馬の将来を、野球だけに限っていない、あの双子の想定の結果だと思う。

　別に息子が、父親と同じ道を歩く必要はないのだ。

　実際に鬼塚の息子も、上の二人は野球などしていない。

　時代はフットボールであるらしい。

　サッカーじゃないのか、と鬼塚は思うのだが、そもそもサッカーという言葉を使っている国の方が少ないのだとか。

　アメフトとこんがらがりそうだな、と思うのだが、どうでもいい話である。

「何人か残ってますね」

　鬼塚がそう言ったのは、フェンスの外からグラウンドの試合を見つめる人物たち。

　ほとんど有力私学のスカウトたちであろう。見知った顔が何人もいる。

「いまだによ～、選手を囲い込むのかよ～」

　鶴橋は億劫そうにそう言うが、彼は選手のスカウトなどせず、公立で甲子園の土を踏んだのだ。

「浦西はあの二番手ピッチャー、急に評価を伸ばしてきたらしいですしね」

「身長で足きりするような学校は潰れればいいんだよ～」

　高校野球は広告塔で、巨大なビジネスである。

　だが鶴橋は三橋シニアから、そんな有力校へ選手を送り込むことはしていない。

　甲子園には行けなかったが、プロに行った選手はいるが。

　鬼塚のシニアとしては後輩になる。

　ともあれ、三橋の先攻で、試合は始まる。

　浦西としては七回の表までにさっさと終わらせて、帰ろうという意図があるのだろう。

　数人を除いて選手が変わっているので、おそらくこれはＢチームのはずだ。

　もっともキャッチャーは交代していないが。

　それにしても、三橋のスタメンも、大胆なものである。

　一番がピッチャーの昇馬。

　四番でエースなわけでもなく、ピッチャーが一番。

　そんな打順、見たことも聞いたこともないではないか。

「ラストイニングでやってたよね」

　真琴さん、なんだか古い作品を読んでるみたいですね。

　鷺北の選手たちは、話には聞いていた。

　甲子園レベルのストレートを投げる、怪物が三橋シニアに入ったと。

　三年の今、鷺北に入ったとする。

　もしも本当に怪物級のピッチャーであるなら、全日本に優勝出来る可能性が出てきたはずだ。

　もちろんずっと共にやってきた、二番手以降のピッチャーが出来る選手が一人、ベンチに入れなくなるわけではある。

　しかしシニアの世界というのは、別に学校の延長の部活ではない。

　極端な話強いシニアを選ぶような中学生は、その時点で既に甲子園を目指しているのである。

　もちろん例外もいるが。

　そんな事情を知らない高校のスカウトは、浦西の二番手ピッチャーに注目していた。

　中学三年生の時点で、既に１３０ｋｍ/ｈを超えるストレートを投げる新田。

　野球経験自体は、なんと中学に入ってからである。

　普通シニアに入るような選手は、小学校の頃からクラブチームでやっていたり、せめて学童野球をやっていたりするものだ。　

　そういった前提がなく、中学校からシニアのチームに入って、そしてこの三年生には頭角を現してきた。

　身長は１８０ｃｍ近くあり、まだまだ成長期。

　完成度は低いものであるが、これからの素材としては一級品。

　目のあるスカウトであるなら、注目していて当然であるのだ。

「しかし相手の先頭打者の子も、大きいな」

　東京の高校から、わざわざこの試合を見に来たスカウト。

　本命は浦西と鷺北の試合であったが、浦西の二番手ピッチャーは、素材型でむしろ高校で伸びそうなのだ。

　それに対する三橋シニアは、見たことのない選手が一番打者。

　元々鶴橋監督と鬼塚コーチの名前は有名であるが、基本的にがっつりとやるチームではない。

　あの佐藤直史の子供がいるが、それも娘である。

　女子としては体格がいいが、甲子園に出るようなチームは、もっと体格で選手を選んでいる。

「名前が白石となると、ちょっと気になるけどね」

「そういえば千葉出身ですよね」

　自分たちには関係のない世界だが、同じ野球だ。

　なお大介の正確な出身は東京である。

　もう少し調べるべきであったろうか。

　だが現在の大介は、大阪に住んでいる。

　親戚関係をたどれば、普通に千葉にも縁があるとは分かるはずなのだが。

　その意味では正しく昇馬を意識していたのは、観衆の中では二人。

　昇馬について詳しく知っている者と、そして情報を教えてもらった者。

　その二人は帽子を被ってマスクまでして、離れたところからこっそりと、この試合を見物していた。

「父親には似てないなあ」

「そういや監督は同じチームだったんですよね」

「お前の親父ともな。しかしピッチャーか。大介も最終的には球速は１５０ｋｍ/ｈ超えてたし、ありえなくはないんだけど」

　帝都一からやってきた、正体バレバレな二人。

　しかしその本領はまだ見ていない。

「間違いなく１４０ｋｍ/ｈオーバーとか言っても、多分お前の親父と同じで、ホップするようなボールなんじゃないかな。キレが凄いからそう見えるだけで」

「父さんって中三ぐらいの時はどんなボール投げてたんですかね」

「中三の頃のあいつは、バスケットボール投げてたよ」

　小学生にまで遡れば、どうであったのかは知らないが。

　しかし一番バッターであるのか。

　体格から見て当たれば飛びそうだ。

　鶴橋であれば四番で運用しそうなものだが。

「相手の新田も素質充分だし、あっちを見るべきなんだろうけどな」

　球か少し散っているが、もし自分のところに来れば、上手く育成してやりたい。

　ただ入学早々の一年ながらにして、名門の主砲となった彼から話しを聞けば、どうしても見たくなったのだ。

　かつて青春時代を共に過ごした、戦友の息子を。

「マコちゃんも今年が最後だし、神宮には来たいんだろうなあ」

「叔母並の理不尽さを持ってれば、高校野球でも通用するけどな」

　見ていた感じ、肉体の出力はともかく、それをも上回る何かは、さすがに持っていないと思うが。

　そして試合が始まる。

　制御し切れていないストレートが、高めに決まる。

　ストライクの判定がされて、昇馬は軽く頷いた。

　試合は久しぶりであるし、日本とアメリカでは色々違うところもあるだろう。

　ただ実は中学生レベルまでであると、日本のほうがむしろ、アメリカよりも強いと言われている。

　高校生になると人種による体格差が大きくなる。

　そうは言われていたが、実際には世界大会、ワールドカップの開催時期に、日本がなかなか勝ちにくい問題はあるそうだ。

（確かに速いことは速いかな）

　ただ父の投げる球よりは、ずっと遅い。

　一つ外に外れて、その次は外いっぱいに入る。

　そう思ったのだが、外角のコースはボール判定された。

（そういや日本はストライクゾーンが違うのか）

　内角を厳しく取ってくるのが、日本の野球であったはずだ。

　だがこのコントロールの微妙なピッチャーが、胸元を突くような球を投げてこれるのか。

　真ん中から外、そのあたりのコースだろう。

（一応スライダーは投げてくるらしいけど）

　ほとんどはストレートで押してくる、経験のまだ浅いピッチングスタイル。

　昇馬としてもまだ、変化球はあまり投げないのだが。

　投げられないのと、投げる必要がないのとは違う。

　ツーボールワンストライクから、低めにコントロールされたストレート。

　しっかりと抑え込まれたいいストレートであったが、昇馬は上手く合わせた。

　打球は低い弾道から、沈むことなくフェンスの上へ。

　ネットの上端に近い部分に当たり、どうにかそこで止まった。

（ちょっと力をセーブしないと、これは危ないかな？）

　ガッツポーズもせずにベースを一周する昇馬を見て、観衆たちは顎が外れたような顔をしていた。