エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第8話 日本デビュー １

「あいつかよ」

「あの白石選手の息子だろ」

「つーか真琴の従弟なんだよな」

「よりにもよって三年になってからかよ」

「誰がレギュラーから落ちるんだろな」

「そんなに凄かったのか？」

「ああ、お前は休んでたよな。マジでおかしかった。バッセンの１４０ｋｍ/ｈのボールよりは絶対に速かったと思う」

「マジかあ……」

　新学期になり、シニアの大会としては、六月の大会に向けて最後の追い込みが行われる。

　そんなところに、新しい三年生が加入する。

　それもベンチ入りどころか、即レギュラークラスで。

　ずるい、とは思わないでもない。

　三年間と言うか、正確には二年間であるが、ずっと続けていた選手が、外されるということ。

　別に人格に問題があるわけでもなく、単純に外国帰りだから、これまでどのチームにも所属していなかったというだけだ。

「そんなに凄いなら、どうして鷺北に行かなかったんだろ？」

「こっちの方が近いからだってさ」

「……」

　マジである。

　帰国してすぐに、グラウンドに姿を見せていた。

　だがその後の二回ほどの練習日に、参加していなかった。

　このあたりの強豪なら、鷺北の方が有名なので、そちらに行ったのかと思ったものだ。

「なあ真琴、どうして練習に来てなかったんだ？」

「あ～……」

　丸々二年、一緒にやってきたチームメイトである。

　不満を見せるのも無理はないかとは思う。

　だがつまるところは単なる嫉妬だ。

　昇馬は完全に、合理的にしか物事を考えていない。

　そして野球については、最優先にしているわけでもない。

　ある意味父親とは違い、野球に対してビジネスライクだ。

　アメリカの野球文化としては、スタンダードな思考である。

　下手に誤魔化しても、意味はないだろう。

　なのである程度、正確な情報も伝えておく。

「せっかくピッチングさせても、捕れるキャッチャーがいなかったから」

　そう言って真琴は、左専用のキャッチャーミットを取り出した。

　ここしばらく、部活もある程度休んで、昇馬に合わせたスケジュールを送っていた。

　それだけやっているのに、昇馬は毎日投げるのでもなく、野山を駆け巡る日もあったりしたのだが。

　真琴のセンスはチーム随一だと、誰もが認めるだろう。

　だが鬼塚などはそれでも、無茶なことだと思っている。

　あの日、昇馬が投げたのは数球。

　肩を作る程度の、ほんのわずかな球数であった。

　しかしその中で、最も遅かったボールが１４８ｋｍ/ｈ。

　甲子園に出るチームのエースであっても、なかなかそれほどのスピードはない。

　どうやったらキャッチできるのか。

　右手でのスローイングも出来る真琴としては、いっそのこと左でキャッチしたらとも思ったが、それだとピッチャーをやる時に、左手に影響が残りすぎる。

　とても中学生に、まともに捕れる球ではない。

　そう思った真琴に対して、見本を見せてくれたのは桜であった。

　肉体の柔らかさを使った、ボールの勢いを吸収するキャッチング。

　だがそれでも、完全なものではない。

「本当なら前でしっかりと抑えて、審判を騙していかないとね」

　高度なフレーミング技術について、桜は話していた。

　東京六大学リーグまでは、男子に混じっても充分に主戦力として通用した彼女である。

　フィジカルならそろそろ、勝てるのではないかと思っていた真琴だ。

　しかしこの叔母は、まだまだ手の内を晒していない。

　晒すまでもないということだろうか。

　本日は埼玉からやってきたチームとの対戦となる。

　あちらは第一戦を鷺北とやって、第二戦を三橋と対戦する。

　練習試合だが、これが昇馬の日本デビュー戦。

　リトルシニアにはおおよそ、一人や二人はガチの野球強豪校に進むという選手が所属する。

　学校の練習では満足できず、より高度で効率のいいトレーニングなども行う。

　そもそも学習の一環の部活動と、習い事であるシニアでは、意識からして違うのだ。

　最近では多くの、甲子園に行きたいと思う選手は、中学時代からリトルシニアに入ることが多い。

　もっとも軟式、つまり部活の野球から、しっかり出てくる才能というのもある。

　本日の対戦相手、埼玉の浦西シニアは、全国にも出場する強豪。

　ただシニアは学校と違ってチームの絶対数が少ないため、割と強豪とでも試合を組めたりする。

　舞台は鷺北のグラウンドであり、このグラウンドは普段は草野球などにも貸し出しをしている。

　三橋シニアは鷺北よりは格下とされることが多く、実際に設備なども鷺北が優れている。

　プロ野球にも選手を輩出しているし、関東の名門に進む選手も多い。

　だがそんな舞台に、三橋の選手たちは乗り込んだ。

　監督同士は顔見知りなので、普通に挨拶などが行われる。

　この時、格上のはずの鷺北シニアの監督の方が、腰は低い。

　三橋シニアの監督である鶴橋は、このあたりの少年野球の長老でもあるのだ。

　高校時代に育てた選手の中から、片手では数えられない数のプロの選手を輩出してきた。

　９０歳にもなるこの年齢で、まだ頭の回転は鈍っていない。

　鷺北と浦西との試合。

　どちらも全国常連だけあって、特に守備が鍛えられている。

「優勝するにはどれぐらい勝たないといけないんだ？」

　昇馬の言葉に、冷たい視線を返す真琴である。

「関東大会で予選があって、そこの上位チームが全国」

「あ、そこでは優勝しなくていいんだ？」

「今なら最低二回勝って、敗者復活戦にも勝てば、全国に出られる。全国大会は五回勝てば優勝」

「思ったより楽そうだな」

　物事を知らない昇馬に、真琴はしっかりと説明する。

「五回勝てば優勝だけど、毎日試合して五連続だからね。イニングは七回までしかないけど」

「ん～？　俺は平気だけど、五日も連続で試合で投げてたら、ピッチャーは疲れないか？」

「連投制限もあるし、イニング制限もあるから。だからエース以外でも、どうにか勝たないと優勝は出来ないの」

　ほうほう、と昇馬は頷いた。

　アメリカでも若年での投球制限は普通にある。

　そもそもピッチャーの球数制限は、アメリカから発生したのだ。

　野球についての技術やシステムは、ほぼ全てがアメリカから日本に伝わる。

　祖父母の若い頃には、ＯＰＳなどという指標はなかったとも聞く。

　昇馬にはだいたい分かってきた。

　三橋シニアはさほど強いチームではない。

　その理由と言うべきか、あるいは強くないからこそ、全国クラスのピッチャーなど二人も揃わない。

　ただこれは他のチームも同じで、ピッチャーの継投こそが肝なのだと言う。

　昇馬もＭＬＢの試合を見ていれば、五回か六回ぐらいで、ピッチャーが交代するのを見ている。

　アメリカのアマチュアでもそれは同じで、だからピッチャーをしない日は、バッターとして外野に入っているのだが。

　ファーストでもいいのだが、強肩を無駄にしないためにも。

　言わば、一軍同士の鷺北と浦西の試合。

　三橋シニアの選手たちは、ネット裏に用意されている座席で、試合を見ている。

「それで、全国レベルの選手ってのはいるのか？」

「そら知らんやろな。うちが説明したるわ」

　でかい昇馬は視線の邪魔なので、後ろのベンチに座っている。

　隣には真琴が座っていて、真琴を挟んだ位置に聖子が座っている。

「今日は当たらんけど、鷺北はしょっちゅう練習試合してるんよ。１番がエースの楠木。あいつが投げへんかったら、うちとの勝敗は五分五分ぐらいやね」

「ああ、サウスポーか」

「球速は１２０ｋｍ/ｈぐらいかな？　変化球はスライダー系を微妙に変化させて、内外に上手く投げ分けるんよ」

「スライダーだけ？」

「あとはチェンジアップ投げるかな。こいつは神奈川の横浜学一が狙ってる」

「ん？　もう進学先が決まってるのか？」

「だいたいシニアで実績を残す選手は、三年の夏前におおよそ進学先決まってるんよ。早いもんは二年の夏には話が来てるんやけど……」

　聖子の視線を受けながらも、昇馬は全く意図が分からない。

（こんなんがいきなり出てきたら、全国の学校が全部見直しにかかるんちゃうか）

　昇馬の球速は、発表されていない。

　スピードガンでちゃんと計測するのは、それなりに難しいものであるのだ。

　だがそれでも、聖子は体感でおおよそ分かっている。

　おそらく１５０ｋｍ/ｈ前後。とても中学生が投げる球ではない。

　日本人離れとか、そういうレベルではない。

　アメリカ人であっても、そうそういないのではないか。

　そもそも生まれつきの遺伝子が、強力すぎる。

　そういう怪物を、聖子はもう一人知っている。

　間違いなく素材としては、鷺北にも浦西にもいないレベルだ。

　だが野球というのは競技である。

　技術や戦術によって、勝敗を決めるものだ。

「鷺北は他にも何人か、推薦でほぼ決まりっていうのいるけどな。バッティングの中心はカズなんよ。二年の西和真」

「一個下か」

　この年頃の選手というのは、年齢によるフィジカル差が大きい。

　その中で二年生が打線の中心というのは、かなり珍しいことではないだろうかと昇馬も思う。

　鷺北と浦西の試合が始まる。

　真琴と聖子の解説を聞きながら、昇馬はゆったりと試合を見物していた。