エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第3話 いとこ同士・中編

　大都会ニューヨークから、やはり大都会東京……ではなく、千葉へ。

「黒いな……」

　黒くないのもたくさんいるのだが、昇馬の目にまず入ったのは、日本人の黒髪。

　まだしも空港ではそうでもなかったのだが、街を歩く人を見かけると、大半が黒髪の黄色人種。

　そもそも千葉でもこの辺りは、田舎になるのだ。

「ショウは最近戻ってなかったもんね」

　妹の里紗がそう言うが、春に向かう日本の風景は、まだどこか寒々しかった。

　母の千葉の実家は、昇馬の目から見ても田舎だとは思う。

　だがアメリカの大自然と違って、危険を感じない。

「この辺りって危険な野生生物っているんだっけ？」

「鹿とか猪はいるわね。まあ熊はいないけど」

「いないのか……」

「なんでそこでがっかりするかなあ」

　里紗は呆れているが、桜はケラケラと笑う。

「アメリカと違って日本は銃を使うのにかなりの制限があるからね。狩猟をするなら罠か弓を使うしかないわよ」

　なお、罠にも免許は必要である。こちらは未成年でも取れるものがあるが。

「弓で野生動物殺すのは難しいんじゃないのか？」

「弓でも種類はあるからね」

　タクシーの運転手はこの家族が、何やら物騒な話をしているのを聞き流していた。

　父親は別のようだが、昨今珍しい六人もの子供。

　それに同じ顔の母親がいて、タクシーは二台も必要であった。

　ド田舎というほどではないが、農地の多い集落に入る。

　この辺りの家では、一番古く大きな、屋敷というものでもない家。

　縁側があったりと、間違いなく古くからの日本家屋である。

　桜と椿は、ここから５０ｍほど離れた、両親の家で育った。

　だが基本的に両親が共働きであったため、こちらの家でも長く暮らしていた。

「とりあえず車買わないとね」　

　そして二台のタクシーから、白石家一同が大地に立つ。

　長男昇馬、長女里紗、三女藤花、四女橘花、五女百合花、次男慎平。

　これに母が二人。次女である伊里野はそもそも以前から、東京に下宿している。

　親子だけで１０人の大家族であるが、母親が二人いるところだけはおかしい。

　なお三女の藤花と四女の橘花は双子の姉妹である。

　夫を亡くしても元気であった曾祖母であるが、やはりこれだけ曾孫が来ると嬉しい。

　もっとも元気な子供ばかりなので、嬉しいだけでは済まないだろうが。

　先に到着していた荷物を荷解きする。

　よほど愛着のあるもの以外、買い替えが出来るものは、向こうで処分してきた。

「グレマ、俺の部屋どこにしたらいいの？」

　昇馬が荷物を片付けながら聞く。

　グレートグランドマザー。曾祖母のことを略して、昇馬はそう呼んでいた。

　建築から１００年は経過している佐藤家本家は、実は一部は床板が腐っているところなどもあった。

　二階建てだがその一部も、雨漏りから腐っていたりした。

　これを機会に完全に建て直して、風呂や台所は便利なものとなっていた。

　しかしながら完全に電気には依存しないように、昔ながらのガスも普通に使えるようになっている。

　その費用は半分を白石家が、もう半分を佐藤家が出した。

　そして表札は佐藤家と白石家。

　おそらくではあるが大介の終の棲家は、ここになりそうである。

　現在の佐藤家の本家筋は、まず母屋とも言われるこの家がある。

　そして離れとも言うが、長男夫婦の家が少し離れた所に。

　その長男夫婦の長男一家である直史の家族は、もう少し千葉市内に近いところに、仕事の便利さもあってマンションを借りている。

　だがいずれは、この集落に戻ってくる。

　ただそれは、もっと遠い先の話だ。

　母屋の二階にある一室をリフォームして、鍵付きの部屋にした。

　しかしフローリングではなく畳の部屋で、ニューヨークとは完全に環境が違う。

　コンクリートジャングルのニューヨークにも、管理された公園はあった。

　だが千葉の屋敷は、完全に自然の中にある。

　もっともそう思っているのは昇馬の錯覚で、これでもまだ人間の手が入っているのだが。

　とりあえず自分の部屋に、荷物を解く。

　やはり家具がないと、色々と置く物が広がるばかりだ。

　おそらく使ってない家具は、それなりに物置にあるのだろうが。

「面倒だな……」

　そう思っていたところに、チャイムも鳴らすことなく、玄関の開く音が聞こえる。

「大祖母ちゃん、手伝いに来たよ～」

　聞き覚えのある声は、おそらく真琴のものだ。

　よし、手伝ってもらおうと思い、どかどかと階段を下りる昇馬。

　そして玄関で靴を揃えている少女が振り返った。

「え……マコか？」

「うえ……しょーちゃん？」

　先に立ち直ったのは真琴の方であった。

「あんた！　なんでにょっきり伸びてんのよ！　今何センチ？」

「６フィートちょっと！」

「国際規格使って！」

　ただそれでも真琴の目に入った昇馬は、１８０ｃｍ台の半ばほどはありそうであった。

　そして昇馬も驚いていた。

「つーかなんでお前、そんな美人になってんの！？　昔は猿みたいだったのに！」

　その物言いに真琴は、反応が遅れてしまった。

　真正面から容姿を褒められたのと、同時に過去への否定。

　顔を赤くする真琴だが、日焼けしているのであまりそれは分からないだろう。

　昇馬にボディブローを入れて、今更ながら恥ずかしがってみた。

「誰が猿だ、誰が」

　二人の再会は、こんなようなものであった。

「ふ～ん、じゃあ中学はこっちに編入するんだ？」

　物置を掃除しつつ、家具を出すのを手伝ってもらう。

「マコは今、もっと街中の方にいるんだよな？」

「そうそう、お父さんもお母さんも仕事に行くのに便利だし」

「なんかナオ伯父さんってずっと、こっちにいるようなイメージだった」

「夏休みとか冬休みはこっちに戻ってきてるからね」

　なので昇馬と真琴の思い出は、主に田舎で過ごしたことが中心となっている。

　アメリカにいた頃は、逆にフロリダが中心なのだが。

「あの別荘、また行きたいなあ」

「ああ、あそこもう全部処分したみたいだけどな」

「え！　でもそうか、日本に戻ってくるならそうかあ。あ、大介叔父さんってハワイに別荘持ってなかった？」

「あれは確か椿名義だったかな？　あっちはそのまま管理人置いてるけど」

　少し話してみて、真琴は気になった。

「しょーちゃん、お母さんのこと名前で呼んでるの？」

「だって二人もいたら、どっちをどう呼んでるのか分からないだろ？」

「しょーちゃんは椿叔母さんがお母さんなんだよね？」

「そのはずだけどなあ」

「はずって何よ」

「だって生まれた時のことなんか、誰が自分を産んでくれたか分からないだろ」

「……難儀な家ね、そっちも」

「ナンギ？　難しい日本語使うなよ」

「困ったとか難しいとかそういう意味よ。別にそんなに難しくないと思うけど」

　真琴はそう言っているが、直史と瑞希の会話は基本的に、語彙が多いものである。

　それに慣れた真琴も、実は語彙力が高かったりする。

　二人でやればだいたい、片付けも早く終わるものだ。

　あとは昇馬の場合、女子には見せられない物品がそこそこ。

　だがそれはもう、自分でやることである。

「つーわけで里紗の方を片付けるか」

「女の子の方は私が手伝うから、しょーちゃんは重い物片付けてよ」

「了解」

　昔はとても想像していなかったことだが、昇馬にそんな負荷のかかる作業を任せるのだ。

　もう父親よりも大きくなった従弟に、真琴はなんだか複雑な気分になる。

　やたらキャンプをして、力もしっかりあるのだとか。

「そういやしょーちゃん、野球は続けてるの？」

「続けてるぞ。まだピッチャーやってるけどな」

「その体ならけっこうスピードとか出るんじゃない？」

「あ～、あっちじゃこの年齢だとスピードガンで測らせてくれなかったりするんだよ。子供のころから無理をさせるなって。けどそこそこ速いとは思う」

「ふ～ん。じゃあさあ、シニアチームに入るの？」

「へ？　シニアチームって何？」

「アメリカじゃないのかな。中学生のクラブチームだけど」

「あれ？　日本って学校にクラブがなかったっけ？」

「あるけどこのあたり、子供の数が少ないから弱いよ？　お父さんもよく中学時代のことは文句言ってたし」

「じゃあそのシニアチームっていうのは誰でも入れるのか？」

「まあ誰でもじゃないけど、特に問題はないかな」

　この辺りから通うなら、鷺北か三橋になるだろう。

　真琴が所属しているのは三橋であるが、鷺北にはなかなか勝てない。

　ただこの一年は、互角以上の成績を残している。

　あともう一枚ピッチャーがいれば、全国大会でも上位を狙える。

　昇馬の体格からして、それなりに期待はしていいだろう。

　ただ最近は、あまり会っていなかったため、はたしてどうなっているか。

　小学生の頃などは、よくキャッチボールはしていたものだが。

「私一人だとどうしても、大会は勝てないの。だからしょーちゃんが入ってくれると助かる」

「おう、そういうことなら任せとけ」

　あっさりと一枚、ピッチャーが加わった瞬間であった。

×××

　※　第四話は第五話を限定ノートに投下後に発表します。