エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

第2話 いとこ同士・前編

「え、親父日本に戻るの！？」

　白石昇馬がそれを聞かされたのは、１４歳の冬のこと。

　ハイスクールに入れば、本格的にどのスポーツを専門にするか、決める必要があるかな、と思っていた時期である。

　公立ではなく、おそらく私立に行くことになる。

　アメリカの教育は、高校の段階でかなりの格差があり、主に公立と私立でとの格差があるのだ。

「そうよ。だからあんたたちは学校の関係もあるし、今年中に椿と一緒に先に戻っていてね」

「え～、俺だけこっちに残りたい」

　昇馬の言葉を予想していたのか、桜はふうとため息をつく。

「誰の世話になるの？」

「え、そりゃあタケ伯父さんとか、ケイティさんとか」

「タケはともかくケイティのとこだと、息子の童貞がやばいのよ」

「芸能界への偏見」

「音楽業界ね」

　戯れるような会話であるが、昇馬としても未成年が、確かにああいった業界の人の世話になるのは難しいかな、とは思う。

「それにあんた、甲子園には行ってみたいって言ってたでしょ」

「そりゃ言ってたけど……そのためにこのタイミングで先に？」

　アメリカから日本に移住して高校に通う場合、タイミングが悪いと就学の期間によって、二年の夏までしか試合に出られなかったりする。

　以前に調べたので、確かに三年間野球をするなら、このタイミングがいいのだろう。

　中学三年の春のタイミングで、一年間は日本の中学で過ごす。

　なおこういった経歴であっても、進学に問題はないと、桜は調べてあった。

　わざわざそのために、先に日本に戻すということなのか。

「そっか～、まあ親父もまだまだ打てるだろうけど、ほぼ全盛期で引退ってのもかっこいいかな」

「引退はしないわよ？」

「へ？」

　日本に戻るのに、引退しない？

「NPBの球団に入るから」

「へ？　はあ？」

「それで多分大阪に住むから、私たちは千葉の方に住むからね」

「え？　ええ？　今さらなんでNPBに？」

　昇馬の思考にも、NPBよりMLBが上というものはある。

　そして確かにこの数年を見ても、おおよそそれは間違っていない。

「つーか野球やるならまだMLBで出来るだろ？　ホームラン記録も更新出来そうだし、まだまだ現役で通用するじゃん」

　そういう昇馬にとっては、少しだけ望みがあるのだ。

　もしも自分がプロの世界に入ったら、実戦で父親と勝負してみたいと。

　練習で投げてみてもポンポンと、当たり前のように打たれる。

　だがあと三年もすれば、差は縮まっているはずだ。

　その差の縮まりというのは昇馬の成長もだが、それ以上に大介の衰えも隠れようがないはずだが。

　日米通算の世界ギネスレコードは、完全に更新した。

　キャリアの中盤ではライバルらしき存在も出てきたが、すぐに成績を落として行った。

　大介が異常なのだ。

　４０歳手前の年齢で６０本を打てる。そんなバッターは二度と生まれてくるはずがない。

　アベレージスラッガー。

　大介を評した、大介だけの代名詞である。

　桜もそのあたり、昇馬の気持ちも分かっている。

　本人にもその気を隠すつもりがないのだし。

「お父さんがNPBで復帰したら、ぎりぎり間に合うかもしれないわよ？」

「へ？　何が？」

「だからあんたが高卒でプロ入りしたら、同じ舞台に立てるっていうこと」

「それは……けど、なんで？　そりゃいずれは日本に帰るって言ってたけど、あ、MLBの現役１０年続けたからか？」

　野球殿堂の資格を得た。

　だが大介は、そんなことにこだわる人間ではない。

「説明がめんどくさい」

　桜はぶん投げた。

　面倒でもあるし、まだ誰かの耳に入るのもまずい。

「でもまあ、やりのこしたことがあるのよ」

「日本でのホームラン記録更新とか？　いくら親父でもそれは難しいんじゃねえの？　それに日米通算記録はとっくに超えてるんだし」

　色々と事情はあるのだ。

　ただそれを全て説明すると、物語に悪者が発生する。

　それは誰も望むことではない。もちろん桜も。

　子供たちに知らせるようなことではないだろう。

　それでも気付きそうな聡い子が、何人かはいるが。

　昇馬が気付いたのは、それとは別のことであった。

「日本ってことは伊里野とも一緒に住むのか？」

「ん～ん。伊里野は恵美理のとこで英才教育のまんま。あたしらは千葉の実家の広いほうの家を借りるから」

「なんか……変だな？　シロちゃんとかは東京だよな？」

「まあ曾祖母ちゃんも具合が悪いし、最後の孝行と思って一緒に暮らしましょ」

「ああ、そうか……」

　昇馬は父方の祖父母とは、あまり会う機会がない。

　それは父の大介が早くから親元を離れたことや、血のつながらない姉妹を持ったこととも関係する。

　なんだか変な話だな、と昇馬は思う。

「久しぶりに真琴ちゃんとかと会えるわよ」

「ああ、マコかあ」

　この二年ほど昇馬は、年末年始とアメリカやオーストラリアで過ごしていたため、日本に帰っていない。

　色々と親の脛をかじって、面白いことをやらせてもらっている。

　ただ従姉のことはもちろん憶えている。

　女であるが女ではない、母にもにたゴリラ的存在。

　それが真琴であった。

　もちろん嫌い合っているとかではなく、悪戯仲間的な同志である。

「そういえばさすがに、もう俺の方が、でかくなってるかな？」

　そもそも小学校時代はおおよそ、どんなスポーツでも真琴にはかなわなかった。

　だいたいの競技において天才と言われていたので、男女の体力差の出にくい小学生の頃は、むしろ発育の早い女子の方が有利であったりもした。

　だが久しぶりに会うとなれば、楽しみであったりもする。

「どんな感じになってんのかな」

　このネット時代にその恩恵をあまり受けていない、大自然の中でサバイバルをする変わり者。

　そんな昇馬が日本に戻るのは、これより一ヶ月ほど後のことである。

　佐藤真琴は、自分の両親に興味がある。

　面白い人たちだ、と怪獣マコドンの異名で呼ばれた少女は、両親こそまさに怪獣だと思うのだ。

　仲のいい夫婦でありがたいな、とも思う。

　基本的には亭主関白っぽいが、母の身を気遣うことには、とても繊細な父。

　真琴が変に反抗期に入らなかったのも、この両親のおかげだとは思う。

　ただ二人とも、怖い人だとも思う。

　別に暴力を振るうとか、人格を否定してくるとか、そういう分かりやすいものではない。

　しかし二人は、とにかく強いのだ。

　強さにも色々なものがあって、たとえば暴力であるなら、真琴はもう母には勝てるだろう。

　だがその暴力は、真琴を破滅させるものだ。

　二人の強さというのは、なんなのかと考えてみたことはある。

　だが結局は分からなくて、一度だけ叱られた記憶がある父に、しどろもどろながら尋ねてみた。

　直史は、分かりやすく答えた。

「社会的な強さだ。お父さんたちは弁護士で、警察にも政治家にも、他に資産家にもたくさんの味方がいる。だから強く見える」

「強く見えるってことは、強いのとは違うの？」

「強いことは強いが、本当に分かりやすい強さは桜みたいな人間を言うからな」

　直史の双子の妹である、桜と椿。

　椿は若い頃の事件で、いまだに走ったりすることは難しい。

　だが桜のほうは、本当に暴力的な面で、いまだにものすごく強い。

　真琴にとっては世界で二番目のスーパースターである大介は、双子をそのまま実質的な妻とした。

　ちょっと中学生の真琴にとっては、子供の頃はともかく今になると、年頃の潔癖症が嫌悪感を抱く。

　だが叔母たちはとても幸せそうで、その子供たちも全く区別なく愛されているように見える。

「しょーちゃん帰ってくるんだってね」

「ああ、お母さんから聞いたのか？」

「ううん、曾祖母ちゃんから。おっきな家だから丁度いいって」

　直史一家は現在、千葉の中でも千葉市の近くに住んでいる。

　だが直史はいずれ実家に戻るつもりであるし、その時にはマンションも手放すだろうとは言っている。

　父である直史は、自分がいずれ死ぬことを、普通に口にする。

　ただそこに悲壮感を感じないことを、いつも不思議に思う。

「しょーちゃんだけここんとこ帰ってきたなかったよね？」

「アメリカでキャンプにハマったって言ってたからな」

　真琴と昇馬はほんの小さい頃だが、一時期家族のように過ごしていた。

　直史がアメリカから戻ってきても、正月には大介も日本に戻ってきて、昇馬も一緒であったのだ。

　弟に近い感じはするが、それよりは悪友に近い。

　それが帰って来る。

　ただ父の実家の方であると、自分一人で行くのは大変だが。

「しょーちゃんまだ野球やってるかな？」

「やってるって聞いたぞ。あとバスケも」

「あ～、タケ叔父さんの影響かあ」

　それだけではないのだが。

「しょーちゃんの身長じゃ、ポイントガードかシューティングガードしか出来ないね」

　今はあまり、そういう区分けをしていないのがNBAなのだが。

　佐藤真琴と白石昇馬。

　第二世代の騒動の中心にいる、少年と少女。

　その再会はもう遠くない。