エースはまだ自分の限界を知らない［第八部パラレル 新・白い軌跡前夜］

前日譚

第1話 ハンサムな彼女

　ユニフォームの少女は自転車を走らせる。

「ハァ！　ハァ！　ハァ！」

　短く切った髪に、帽子を被って、エナメルバッグを背に負って。

「ハァ！　ハァ！　ハァ！」

　アップ代わりに丁度いいと、必死で自転車を走らせる。

「ハァ！　ハァ！　ハァ！」

　自宅からは１６ｋｍ。

「到着！」

　野球のクラブチーム、三橋リトルシニア。

　そのグラウンドはいつものように綺麗に整備されている。

　だが既に試合は始まっているようであった。

「あ～！　リードされてる！」

　やはりエースが投げなければ、格上相手に勝てるはずもない。

　そして見れば味方側も、こちらに注目していた。

　自転車をしまってグラウンドに滑り込む。

「コーチ！　遅くなりました！」

「ああ、話は聞いてるが、自転車で来たのか」

　けっこう距離があるよな、と鬼塚は真琴の体力の心配をする。

　ただまあ、真琴なら大丈夫だろう。

「監督さ～ん、ピッチャー来たから交代するわ～」

「お～う」

　近場のシニア同士であれば、練習試合もこんなノリである。

　あとは純粋に鬼塚が怖いというのもある。恐怖ではなく畏怖の方だ。

「なんや真琴、事故ったんやって？」

　同じシニアでショートをやっている聖子が、肩に手をかけてくる。

　女子でショートというのは凄いが、出来るのだから仕方がない。

　頭も使うポジションなので、女子の方が有利では、とさえ思う人間もいたりする。

　ただ同時に肉体能力も重要だ。なので中学まではともかく、高校に行けばさすがにこのポジションは辛いかな、と二人は話したりしている。

　女子選手の花形ならセカンドだろう。

「事故じゃなくて、車のバッテリーが上がっただけ」

「アキはじゃあ後から来るんか？」

「たぶん間に合えばだけど」

　アップ自体は終わっているが、肩はまだ作っていない。

　聖子のミットをめがけて、急いで投げ込んでいく。

　対戦相手の鷺北シニアの方も、かなり見知った仲ではある。

　ただ向こうは基本的に、男子しか取らないのだ。

　かつては日本発の、甲子園女性選手を輩出したチームだというのに。

　必要以上の名門化。

　真琴と聖子は、それを打倒しようとするレジスタンスだ。

　総体的にチーム力としては、さすがに向こうが上なのだが。

「二点どうして入ったの？」

「カズに打たれてん」

「生意気～」

　一応は聖子の幼馴染の和真は、ベンチの中から手をひらひらと振っていた。

　一個年下ではあるが、身長は１７０ｃｍある真琴を越えた。

　バッターとしては確かによく打つようになった。

　だが二人にとっては、特に聖子にとっては、年下の異性の幼馴染などは、子分に過ぎない。

「泣かしたろうやん」

「合点」

　そして真琴はマウンドに登る。

　やはり女の子のエースはサウスポーでないといけない。

　そんなことが決まっているわけではないが、真琴はサウスポーである。

　本来は右利きなのだが、どうせピッチャーをやるならと、父親にピッチング関連は左にされた。

　守備では右で投げるので、グラブが二つ必要なのはご愛嬌。

　その左腕から、すんげー球を投げてくる。

　鷺北シニアの監督は、それを見るたびにげんなりとするのだ。

　彼女と、そして聖子の加入をやんわりと断ったのは、失敗であった。

　あの二人がいたなら、全国もかなり上位へ進めたのではないか。

「マコちゃんキター！」

「美少女コンビ降臨！」

「いやあいつら、中身はゴリラっすよ」

　和真はそう言うし、事実ではあるのだが、真実は人の数だけ存在する。

　あっさりと三振を奪われながらも、どこかニマニマ笑っているバッターたち。

　お前らちゃんと野球しろ、と監督は怒鳴りそうになった。

「先輩ら、ちゃんと野球してくださいよ！」

　和真が先に怒った。こいつはこいつで野球に厳しく、時々暴走することもあるのだが。

　試合は締まったものになったが、つまりは双方に点が入らないということ。

　真琴と聖子のゴリラコンビが打順が離れてしまっているので、なかなか連打には出来ないのだ。

　女子二人に打力を依存しているのは情けないが、二人とも父親は元プロ野球選手。

　幼少時からのエリート教育は伊達ではない。

　シニアの試合は七回で終了。

　このまま逃げ切れるかというところに、グラウンドを見渡す道へと見慣れた車。

　そしてその後部座席から、ぽんと出てくる少年が一人。

「アキが来た……」

　うんざりとした表情で、和真は言った。

　小学生児童は慣れた感じで、ベンチの横まで入って来る。

「二点負けてますね」

　見れば分かる事実である。

「そうなんよアッキー、作戦立ててえなあ」

　真琴の弟である明史に、聖子はメロメロである。表現が古いが。

　可愛い弟が欲しかったという聖子はおそらくショタコンなのだが「うちの妹と結婚して弟になりいや」と言うあたりは、それもちょっと違う気がする。

　軍師明史は、ため息をついた。

「やるより考える方が楽だなんて思わないでほしいですね」

「いいからやって」

「分かってるよ」

　満面の笑みで脅してくる姉に、ちっとも怖がらない弟である。

　そもそも、と明史は思うのだ。

「コーチでも監督でも、普通に逆転の作戦は考えられるでしょうに」

「うちは変に作戦とか考えない方針だからなあ」

「勝つためなら縛りを入れてもいいと思いますけどね」

　そう言いながら明史はタブレットを開き、まるで昔のフィクションのハッカーのように、タタタタタとキーを叩いた。

　その様子をコーチ鬼塚のみならず、監督鶴橋も見学に来る。

　ついでに車を停車してきたらしい運転手も、ひょっこりと顔を出す。

「瑞希先輩、今日はお婆さんじゃなかったんですか」

「車のバッテリーが上がったって聞いたから、少し早退して」

　普段は祖母に、送り迎えを任せている母親の瑞希である。

　そんな彼女はタブレットで各種情報を出していく息子の様子を、クビを傾げながら見ていた。

　誰に似たのだろう。

　いや、顔は自分に似ているし、性格は父親に似ている。

　だがこの能力は、叔母に似たのではないだろうか。

「現在の鷺北の勝率が５０％で三橋の勝率が２０％というところでしょうか」

「あとの３０％はなんなん？」

「不確定要素です」

「２０％もあら～よ～。勝つのもそんなに難しくはないだろ～よ～」

「監督……」

　曖昧ながらも鋭く判断する鶴橋に、かつての面影を感じて戦慄する鬼塚である。

「姉さんと聖子ちゃんの打順がつながってないのが痛いですけどね」

　そう言いつつも少年軍師は、逆転への選択を出していくのであった。

　聖子の長打で逆転サヨナラの三橋シニア。

　それに対して鷺北シニアは、負けながらもどこか恍惚としている。

　女に負けて悔しくないのか！　と監督は叫びたい。

　だがこいつらは叫ぶのだ。

「悔しくありません！」

「むしろご褒美です！」

　時代は変わってしまったらしい。

　苦々しい顔をしている和真には、唯一の希望を感じる。

　だがそんな野球少年に対して、三橋シニアの女子二人が煽りに来る。

「カズ～、惜しかったな～」

　年下の少年を苛めに来るのはやめてほしい。和真にはもう今の時点から、かなりの高校が注目しているのだから。

　いくら今の時点で和真より上でも、女子二人に強豪私立から誘いがかかることはない。

　ただし女子野球の強豪からは、常に注目されている二人ではある。

　ニマニマ笑いながらいたぶる聖子は、実のところ和真を好きなのではないか、と監督は考えたことがある。

　だがおそらく彼女は、生来のドＳであるだけなのだ。

「まあウチらが白富東に入って準備整えとくから、あんたも来れるなら来たらええで」

「……マコちゃんはともかく、セイちゃんが入れるわけないだろ」

　そう言う和真は、確かに聖子に比べれば成績はいい。

「え、お前あそこ狙ってんの？」

　鬼塚もしげしげと聖子を見るが、きっぱり断言する。

「体育科でも無理じゃないか？」

「なんでや！　うちはやる時はやる女なんやで！」

　う～んと眉間に手をやる鬼塚。

　彼も自分の母校に入ろうとする教え子を、止められるはずはない。あそこには例えようもない輝きがあった。

　しかし今の白富東は、そこまで強いチームではないのだ。

　まあまた北村が異動してくるので、弱いとも言えないのだが。

　真琴と聖子は確かに、中学ならば全国レベルと言ってもいい。

　だがそれでもパワーでは既に男子にかなわない。

「埼玉に素直に行った方がいいと思うけどなあ。今は女子でも決勝は甲子園で出来るんだし」

「ちゃうねん！」

「甲子園は男のものってのが古いんですよ！」

　フェミニズムの戦士のような二人であるが、別にそこまで男勝りかと言うと、やっぱり女の子らしいところもあるのだが。

　実際、この二人は男に混ぜても、シニアレベルならば全国で通用してしまう。

　だからちゃんと鷺北シニアで、全力の勝負をすればよかったのだ。

　そしたら満足して、女子野球の道に進んだかもしれない。

　女子野球なら無双できる選手が、男子の中に混じる。

　甲子園も全国の決勝まで進めば、今は女子も試合が出来るのだ。

　ただそれに観客が集まるかどうかは別の話。

　今の白富東でも、二人なら戦力にはなるだろう。

　だがこの二人が主戦力となるなら、その程度のチームで千葉県から甲子園に行くのは難しい。

「まあ、行ってみたいんだろうなあ」

　それは実際に行ってみた、鬼塚には分かるのだ。

　一年の夏から、三年の夏まで。

　五回出場し四回優勝という、とてつもない栄光の記録。

　その中で鬼塚は四番を打って、そしてプロへの道が開けたというのはある。

　だが、指導者目線で見たらまだ足りない。

　たとえ和真を引っ張っていくことになっても、まだピッチャーが一枚足りない。

「今はもう、中学で少しでも名前が売れてると、１００％私立が取りに来るからなあ」

　高校三年間でどうにか育てて、なんとかなるものかどうか。

　ただ高笑いの三段活用をしている二人と、それを崇めている男どもを見ると、意外となんとかなってしまうような気もする。

　……鷺北シニアの男どもが、女を追いかけて進路を決めるのは、珍しいことではない。

　なお他人事のように言っている鬼塚であるが、頼まれて白富東のコーチも務めることになるのは少し先の話であった。