【第一章完結】で、俺が復活したってワケ〜元魔王軍参謀で最強の磁力使いは、クズ共をぶっ殺す〜

30. 残酷

「…………ひどい、見ていられないですわ」

　セフィエは顔を顰（しか）め、眼前に広がる光景から目を背けた。

　背中を切り刻まれた村人が、村の入り口で力尽きていた。

　本来、旅人や村人を迎えるのであろう手の込んだ木のアーチには、全裸の死体が吊り下がっている。

　体中には切り刻んだり、千切られた痛々しい跡が残っていた。

　人為的。

　それらは明らかに、人の手によって行われたものだ。

「セフィエ様。…………いかがなさいますか？」

　部下である騎士の一人が、声を震わせながら尋ねた。

　セフィエは振り返る。

「生存者を探すのです。誰か、誰か生き残っている村人を」

　彼女はそう言って唇を噛んだ。

　部下たちも普段からは想像も出来ない程ざわめきだし、皆口々に言い合う。

　そう。みんな分かっていたのだ。

　この村に…………恐らく生存者はいないであろうことは。

　しかしセフィエはその考えを振り切るように、馬から飛び降り、部下を引き連れ村に入る。

　道端に転がる無残な死体をちらちらと横目で見ながら、彼女は目を背けたくなる気持ちを何とか抑えた。

　自分はもう民間人ではない。

　自分は…………“教徒騎士団”なのだから。

　彼女は目立つ大きな納屋の前までくると、剣を振って部下に指示を出す。

　すると何人かの部下が彼女の元から離れ、手分けして住宅を探し始めた。

　セフィエとその部下たちは、目の前に立ちはだかる納屋を見上げる。

　ただの木造の納屋なのに、それは何故か大きく見えた。

「入りますか？」

　部下がそう尋ねると、セフィエは静かに頷く。

　それを確認した部下は意味もなく頷き返すと、がらがらと建付けの悪い納屋の引き戸を開けた。

「…………うっ」

　刹那、鼻を刺す臭いが風に乗って吹き出てきた。

　鉄の、血の匂い。それに汗や糞尿、何かが腐った匂いが混ざり、納屋からは想像を絶する匂いが漂っていた。

　セフィエたちはその酷い匂いに思わず鼻を塞ぐ。

　と、部下の一人が突然ヘルムを脱ぎ、納屋の前で胃の中身をひっくり返す。

　皆それを青ざめた顔で見ていた。

　これから、自分もこうなるのだろう。中を見たら、彼のようになるのだろうと思って。

　セフィエは覚悟を決める。

　彼女は先陣を切って納屋の中に足を踏み入れた。

　中は薄暗く、開けた扉と隙間から差し込んでくる陽光だけが、彼女の進路を照らす。

　ぐちゃり。彼女は何かを踏んでしまい、靴底を確かめる。

　そこには色々な色の混じった、不快な色の粘り気のある液体が張り付いていた。

　セフィエは吐き気を堪える。

　そのままぐっと腹の中に押し戻し、口に手を当てながら先を進む。

　と。

　彼女は納屋の奥、何かが並んでいるのに気が付いた。

　それらは等間隔で並んでいて、まるでイスのように見える。

　がしかし、暗くてよく見えなかった。

「…………あれを確かめましょう」

「はい」

　セフィエは部下を引き連れ、そのイスのようなものに近づく。

　そして、彼女は知ってしまった。

　等間隔に並んでいたのはイスだ。

　しかしそこには“人”が座っていた。というより、座らされていた。

　彼らは後ろで手を縛られ、全員――――座ったまま死んでいた。

　しかもある人は眼球をくり抜かれ、ある人は身体を真一文字に斬られている。

　またある人は手足の指が無くなっており、頭部が無いものもあった。

　歯が無い。

　耳が無い。

　無い、無い無い無い無い無い無い。

　皆、内容は違（たが）えど惨い死に様であるのは同じだった。

　部下の一人が、その惨い死体に近づき、それを検（あらた）める。

　触ったり口腔の中を覗いたり、傷跡を弄ったり。

　しばらく体中を弄（まさぐ）ったあと、その部下は更に青ざめた表情でセフィエに言った。

「…………これらの傷は、恐らく“生前”につけられたものです」

「つまり、生きている時に？」　

「はい。死後に付けられた傷ならば、化膿はしませんから…………」

　そう言いかけて、部下は口元を抑え納屋の外に駆け出す。

　それから彼の苦し気な嗚咽と呻き声が中に響いてきた。

　セフィエは今度こそ言葉を失う。

　彼女はイスから目を背けようとして…………新たな“それ”を見つけてしまった。

　それは藁のブロックが積まれた影。

　丁度長方形の空間が出来ている場所。

　そこに並んでいる…………女性の死体を目の当たりにした。

　セフィエはそっと近寄る。

　地面にこれまた等間隔に並べられたタオルの上で、全裸の女性たちが息絶えていた。

　イスの彼らより死に方は穏やかだったが、何をされたかは火を見るよりも明らかだ。

「最悪」

　セフィエはそう呟くと、目じりから流れ出る涙を指ですくう。

　なんで彼らがこんな惨い仕打ちを受けなければいけないのだろう。

　なんで彼らが、悪魔の標的にされてしまうのだろう。

　彼女は叫ぶ。

「なんで、なんで彼らがこんな目に合わなければいけないのでしょう！？」

　そして拳を固く握って、近くの柱に叩きつけた。

　じん、と痛みが伝わってくる。それから遅れてじわりじわりと、鈍い痛みが体に染み渡っていく。

　一部始終を見ていた部下が叫ぶ。

「せ、セフィエ様！　血が…………！」

　彼女は歯を食いしばっていた。

　こんな痛み、彼らが感じたものに比べればかすり傷にも満たない。

　彼らの負った…………“悪意”による傷に比べれば。

「…………絶対に」

　俯いたままセフィエが漏らす。

「絶対に、許しませんッ」

　彼女は頭をもたげると、大手を振って納屋の出口に向かう。

　その気迫に部下たちが慌てて道を開けた。

　さっきとは違い、彼女の顔は険しい。それは…………弱き者への仕打ちに対する怒り。

　神に仕える身として、そこは一切妥協を許せない彼女の“境界線”だった。

　今度はそれを…………超えてしまったのだ。

　納屋から出たセフィエは、部下の様子を伺った。

　皆せわしなく家の中に入っては出たり、入っては出たりしている。それもそのはず、中は匂いがきつく長い出来ないからだ。

　ふと、部下の一人が彼女に駆け寄ってきた。

「――――せ、セフィエ様！　生存者が居ました！」

「何ですって！？」

　セフィエは弾かれたように飛び出し、その部下の元へと駆け寄る。

　そこには彼女の部下とその隣で自らの体を抱きかかえるローブの女性の姿が。

　部下は敬礼をし、ローブの女性を前に出す。

「どうやら森に隠れて難を逃れたらしく、私がそれを発見しました」

「ご苦労様。…………あなた、大丈夫？」

　セフィエがそう聞くと、ローブの女性は震えながらこくこくと頷く。

「そう、よかった。それより、あなた以外に生存者はいないの？」

　セフィエが続けて尋ねると、今度は部下が答えた。

「セフィエ様それが…………どうやらいるそうです」

「何ですって！？」

「この女性によると、森の奥にある洞窟に二人で隠れているそうで…………」

　部下が言い切る前に、セフィエは剣を抜いていた。

「ぐずぐずしていられませんッ！　早く行くわよ！」

「は、ハイッ！　では自分とあっちで待たせてある二人で行きましょう！」

「ええ、そうして！　早く！」

　セフィエと部下三人、そしてローブの女性はすぐさま森に入った。

　村の傍とはいえ、まだ木こりも手を付けていないのか、森の中は鬱蒼としている。

　突き出した木の幹を飛び越し、小枝を切って彼女たちは道なき道を進む。

　途中、セフィエがぜえぜえと肩で息をしながら聞く。

「ねえ、本当にこっちで合ってるのかしら？」

　部下が振り返って首を傾げる。

「さあ…………この女性の言うことを信じる他ありません」

「そうですわね。…………一応、警戒はしておいて頂戴」

「了解しました」

　セフィエはちらとローブの女性に視線をやった。

　一見すると怪しい素振りは見られない。あの体の震えは、演技ではないだろう。

　彼女はどんどんと深くなる森に、ごくりと息を飲む。

　仲間がいるとは言え、こんなに鬱蒼とした森ではどうしても“不意打ち”を意識してしまう。

「――――え」

　不意に、セフィエはぎゅっと抱き寄せられる。

　しかしそれは善意の抱擁では無かった。

　たくましい腕が二本、セフィエの胴体をぎりりと抱き固め、彼女は動きを封じられる。

　と、彼女の口元に布が。

　セフィエは悟った。

…………これは“罠”だ。

　自分と部下をおびき出し、始末するための。

　だとすると犯人は一人しかいない。彼女はその人物に射貫くような視線を向けようとして…………さらに気が付いた。

「…………これでよろしいですか、教祖様」

　さっきセフィエの前にローブの女を連れてきた部下は、声のトーンを変えローブの女に話しかけている。

　すると、ローブの女は脳裏にこびり付くような笑い声を漏らす。

「――――ええ、上出来よ。よくやった」

　セフィエは無慈悲な真実を突き付けられ、怒りのあまり叫ぼうとして…………視界が霞んでいるのに気が付く。

　それに、なんだか体が鉛のように重くなっている。

　彼女は口元に宛がわれた布を思い出し、思いっきり藻掻く。

　その白い布は彼女の唾液だけではなく、何かが“染みて”いた。

　恐らく何かしらの“薬剤”が。

「むぐううううう！」

　セフィエは信じていた部下の腕の中で、必死にもがく。

　全て罠だった。すべてが。

　部下もローブの女もみんな。

　全部が、自分をおびき出すための罠だったのだ。

「さあ、さっさと眠って頂戴」

　ローブの女の口元がにやりと歪む。

「あなたには…………まだ仕事が残っているんだから」

　セフィエはまどろむ意識に抗おうとする。

　が、無慈悲にも染み込まされた薬剤は、彼女を深い眠りの底へと誘う。

　まるで足を引っ張って、地獄の底に引き込むかの如く。

　意識が途切れる寸前に、彼女は納屋の光景を思い出してしまった。

　自分も。

　自分も、これからあんなことをされてしまうのだろうか。

　辱められ、痛めつけられ。

　恐怖で身体を震わせる前に…………彼女は意識を失った。